LA VIEILLESSE DE CORNEILLE K

A Monsieur Henri de Bomier.

C'était un soir d'hiver.

Auprès d'un savetier, Un homme attend, pied nu, qu'on couse son soulier. Cet homme, c'est Corneille : ainsi par la détresse Le roi laisse outrager cette auguste vieillesse. Un rayon de génie éclaire encor ses yeux, Mais l'âge et la misère ont blanchi ses cheveux. Le vent siffle au dehors ; l'échoppe est pleine d'ombre ; On entend dans la nuit les mouvements sans nombre

* Ce poème, lors de sa publication, a troublé le repos d'une Muse catbolique^ indignée qu'on pût ainsi médire du grand roi. Le sonnet qu'on lira plus loin est une réponse b ces attaques.

Du balancier qui bat dans sa prison de bois Et les soupirs fiévreux d'un enfant qui parfois Se réveille, s'agite, et pleure, et crie : A boire! Comme une faible étoile à travers la nuit noire, Une lampe fumeuse éclaire vaguement Le galetas hanté par ce gémissement.

Il fait froid. Le tison va s'éteindre dans l'âtre Et sur ses débris danse une flamme bleuâtre, Mais l'ouvrier travaille : il lui faut de l'argent Pour sauver son trésor, son âme, son enfant !

Dans un fauteuil boiteux, le créateur d'un monde. Le maître dont la voix vibre, grave et profonde, Le vieux Corneille songe au dédain, à l'oubli Où son génie éteint semble être enseveli ; Il revoit sa jeunesse, horizon pur où passe La gloire déployant son aile dans l'espace.

Ah I cette noble tête au profil surhumain.

Cette poitrine où bat le grand cœur d'un Romain, Ce héros des vieux temps, de haute et fière taille Comme Horace ou le Cid en un jour de bataille, N'aurait jamais, ô Roi, dû subir le besoin :

J'invoque contre toi l'histoire, ce témoin !