LÀ VIEILLESSE DE CORNEILLE

Corneille essaie en vain de cacher ses alarmes ;

A ses yeux obscurcis il sent monter des larmes,

Quand il pense aux affronts que sa Muse subit,

À Bérénice morte, à Suréna proscrit.

Où donc sont ces beaux jours où Chimène acclamée

Du poète portait au loin la renommée ?

Alors à ses accents les cœurs étaient ouverts

Et l'on tirait l'épée en entendant ses vers.

Quoi I ce brillant flambeau, la divine pensée

N'éclaire-t-elle un jour que pour ôtre éclipsée ?

Ainsi parlait le rêve, et Corneille penché Tenait sur le feu mort son œil d'aigle attaché. On eût dit qu'il lisait vaguement sur la cendre Et que dans l'avenir il cherchait à descendre. L'artisan se hâtait à ses côtés, sans bruit; On entendait gémir l'enfant dans son réduit, Lorsqu'un cri de douleur ût tressaillir le Maître. L'ouvrier s'élança vers le cher petit être, Sombre, inquiet, livide :

« Oh I n'est-ce pas affreux De les voir tous périr? La mort m'en a pris deux; Celui-ci restait seul pour consoler son père. Et voilà qu'il succombe au froid, à la misère I

Pour lui je mendiais ; oui, je tendais la main, Moi qu'au travail on vit toujours gagner mon pain. Oh ! je voudrais mourir ! La vie est trop amère Car il n'est ni vertu ni pitié sur la terre ! »

Corneille était muet devant ce désespoir

Et son front s'inclinait sur le corps déjà noir.

« Peut-on sauver l'enfant? Savez-vous un remède 7 »

Mais Corneille : «Tenez, tenez ! Que Dieu vous aide ! » Des pleurs troublaient sa voix. 11 ouvrit son pourpoint Tout râpé par les ans, troué, le col disjoint, Il prit un médaillon, relique sainte et chère. Unique souvenir qu'il tenait de sa mère, Qu'il avait conservé dans les plus mauvais jours Et qu'au seuil de la mort il quittait pour toujours. « C'est tout mon bien, dit-il, ami, je vous le donne. »

sublime bonté dont la foule s'étonne.

Sacrifice ignoré tombé d'un cœur si grand, Votre simplicité nous charme et nous surprend I

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Corneille malheureux secourant la misère

Et sur Tenfant qui meurt courbant son front austère

Nous apparaît plus grand que lorsqu'il couronna

De majesté sereine Auguste dans Cinna :

C'est qu'il chercha toujours, non l'honneur d'un vain livre,

Mais l'heur de bien penser joint à l'heur de bien vivre I

Or, quelques jours après, on chassait à Marly, De clameurs et d'abois le parc était rempli ; On ne voyait partout que des habits de fête ; Au milieu de sa cour le roi dressait la tête ; Les grands bois résonnaient au son joyeux du cor. Louis Quatorze apprit que Corneille était mort.