LANNES

En face il contempla le colosse de pierre Devant qui recalait même une armée entière ; D*un coup d*œil il sembla mesurer sa hauteur, Gomme s'il eût voulu le saisir en lutteur, L'étreindre et renverser la forte citadelle, Puis, dans ses bras puissants élevant une échelle, Tranquille, il l'appliqua sur l'implacable mur. A l'échelon du bas s'appuyant d'un pied sûr, Lannes, alors se tourna vers ses vieilles brigades Et leur cria : « Je vais vous montrer, camarades. Que votre maréchal est encor grenadier. »

Et sur le mur brûlant il monta le premier.

Alors les régiments, secoués par la honte.

Humiliés de fuir ce que leur chef affronte.

Pour aider et sauver Lannes ou pour le venger. S'élancent à l'assaut à travers le danger.

Et sur le fort hautain qui, chancelant dans l'ombre. Vacille, on ne voit plus dans un nuage sombre Qu'un vague enlacement d'éclairs et de héros Et le vol frissonnant et muet des drapeaux.

Tandis que dans les airs, cri d'espoir et de rage, La clameur des combats vibre, sourde et sauvage.

Or, tout en bas, semblable à Tairain, rEmpereur Laissait sur lui passer la guerre et sa fureur, Calme, sans tressaillir et sans courber la tête, Gomme un mont impassible et sourd à la tempête, Car, sûr de son génie et sûr de ses soldats, Jamais il ne tremblait au souffle des combats. Seulement quand il vit, tout radieux de gloire Et berçant dans ses plis Tâme de la victoire, Son vieux drapeau français qui planait sur la tour, Il murmura: «C'est bien. Maintenant, à mon tour !d

Le vingt-deux Mai suivant, le ciel gonflé d'orages Roulait sur nos soldats un torrent de nuages ; L'horizon était sombre et sombre l'avenir ; L'Empereur était las et voulait en finir.

Les Autrichiens, sentant que contre sa puissance Il fallait mieux encor qu'un rempart de vaillance, Avaient mis le Danube entre eux et l'Empereur. Le fleuve était alors dans toute sa hauteur Et dans le sol profond creusait un large abîme; Chaque vague en grondant réclamait sa victime Et crachait de l'écume ainsi que du mépris.

En entendant hurler le fleuve, on eût compris Qu'il déclarait la guerre à son tour au génie. Et qu'il voulait briser cette audace impunie

LÂNNES 89

Et Tétreindre à jamais dans soii flot mugissant, Tout avide de prendre une couleur de sang.

Parfois un râle affreux semblait sortir du gouffre Comme un cri de Titan qui gémit et qui souffre; Trois fois on combattit pour établir un pont Et le fleuve trois fois l'emporta d*un seul bond. Le Danube eût rompu Tairain comme les marbres ; Il roulait dans ses flots des poutres et des arbres Avec qui Teau frappait comme avec un bélier, Et que, seul, Touragan aurait pu manier.

Pâle, silencieux et debout sur la rive.

Et regardant sa gloire aller à la dérive Dans un coupd'œil farouche et froid. Napoléon, Le poing crispé, sondait le flot qui disait : non !

Les soldats frissonnaient et sentaient leurs pensées Tourbillonner avec les vagues couri'oucées.

Et, de Tautre côté, dans Thorizon lointain Qu'obscurcissaient encor les brouillards du matin Les soldats autrichiens serrant leur morne file Oi!i, jusqu'aux étendards, tout restait immobile. Regardaient, pleins d'angoisse et blêmes de terreur, La lutte du grand fleuve et du grand Empereur ; Et lui. Napoléon, lui, le vainqueur du monde. Le Maître, était l'esclave et le vaincu de Tonde;

Il avait Toeil hagard d*un spectre, et dans son cœur On aurait pu sentir palpiter sa fureur.

Soudain, vibrant et fier, un vivat formidable Fit trembler malgré lui le Danube indomptable ; Le pont était jeté; nos soldats acclamant Passaient sur le torrent de colère écumant; Et le pont résonnait sous le pas de Tarmée Qui s'élança gaiement, tout enthousiasmée De fouler sous ses pieds le Danube orgueilleux.

Là-bas, les Autrichiens attendaient anxieux

Et reculaient devant ces vainqueurs de Tabime;

Mais, voyant dans le ciel, déployé sur la cime,

Leur vieil étendard qui, lui^ ne reculait pas,

Et semblait, comme un bras tendu vers les combats,

Leur montrer le devoir du haut de la colline,

Sentant gronder leur haine au fond de leur poitrine,

Us s'arrêtèrent tous pour lutter et mourir.

Les Français en chantant se hâtaient d*accourir,

Fatigués de garder au fourreau leur épée

Et de laisser dormir leur rage inoccupée. .

Et l'on vit, se heurtant, les régiments de fer,

Ardents, s'entrechoquer dans des lueurs d'éclair,

Car, après la nature en révolte et derrière

Le fleuve, on retrouvait, debout, l'Autriche altière;

LÂNNES 91

Il fallait lui poser, comme au Danube, un frein ; Après Tabîme et l'eau, c'était le mur d'airain, Et le torrent de flamme après la mer d'écume ; Et deux jours et deux nuits, à travers une brume De feu, de sang, de poudre, on lulta.

Mais le soir, L'Empereur qui pensait, debout sous le ciel noir. Vit venir lentement dans l'ombre menaçante Un lugubre convoi; la torche vacillante Étalait sur du fer comme un reflet de sang.

L'Empereur, inquiet, s'avança, frémissant De crainte, et se pencha, l'âme dans la torture, Sur le brancard hideux; là, dans la nuit obscure. Il entrevit enfin, crispé par la douleur, Gomme un front dont le sang rougissait la pâleur. Alors un officier, jetant la lueur sombre De sa torche sur lui. Napoléon dans l'ombre Put voir distinctement la face de ce mort.

Et, comprimant son cœur dans un suprême effort, Laissant tomber sa tête, il murmura : C'est Lannes î Et d'avance, lisant le désastre qui plane Dans les deux, l'Empereur recule épouvanté... L'armée était en fuite et le pont emporté.

Napoléon, debout, auprès de ce cadavre.

Dut, cette nuit, apprendre, hélas I le mot qui navre El fait rougir : vaincu I Là-bas, râlant, le flot Jetait lugubrement son éternel sanglot.

9i LA LOCOMOTIVE

Lannes tué ! Son nom défié ! Son armée

Dans le fleuve 1 Et la fuite! Et son rêve en fumée!.

Napoléon muet, baissant son œil hautain,

Pour la première fois douta de son destin ;

Il crut voir cette nuit sombre couvrir sa gloire

Et son nom sans écho s'éteindre dans rhisloire.

Cependant, quelques jours plus tard, Napoléon Rugissant avait fait son réveil de lion.

Et, de son souffle ardent, ravivant la bataille, Relevé sa puissance à grands coups de mitraille.

Or, un soir qu'il rêvait, évoquant à la lois

Tous les événements de ce terrible mois,

L'Empereur tout-à-coup revit dans sa mémoire

Un front pâle et sanglant qu'estompait l'ombre noire.

Il se dit, étouffant quelque vague remord,

Que Wagram était peu puisque Lannes était mort.

La déroute sanglante, éperdue et transie, Traçait un sillon noir au flanc de la Russie ; Sans fin se déroulait le funèbre convoi.

En rangs désordonnés l'armée en désarroi Fuyait, fuyait toujours, et toujours devant elle S^étendait, blanche et triste, une plaine étemelle; Là-bas, là-bas, bien loin, les faibles, les blessés Couraient et se hâtaient, fiévreux, las, épuisés. Ils couraient sans oser même tourner la tête Vers le morne désert où grondait la tempête, Qui derrière eux s'ouvrait plus vaste et plus glacé.

Or, dans les derniers rangs, pâle et le corps brisé,

Un soldat, un enfant, car on t'avait, 6 France,

Privé de ta jeunesse et de ton espérance.

Dans sa marche hésitante et trouble s'interrompt.

Et laisse, comme un poids trop lourd, tomber son front;

Et là, seul et debout, bercé par la cadence

Du pas des régiments qui fuyaient en silence.

Il songeait, par le vent âprement caressé.

Évoquant devant lui Tombre de son passé :

Les larmes du départ, Tadieu de la chaumière.

Le sourd ébranlement de cette immense guerre,

L'essaim victorieux des drapeaux déployés.

Dans le gouffre du Nord les bataillons broyés.

Puis Moscou déroulant sur la nuit sidérale

Comme une gigantesque auroi e boréale.

Et, devant l'incendie, et la haine, et l'hiver.

Dans un cercle de feu, de glaces et de fer

Le désastre implacable et la fuite affolée.

Il voyait devant lui, lugubre défilée.

Passer et disparaître à travers les brouillards ,

Les drapeaux déchirés, les visages hagards

De vieux soldats qui, dans leur gorge haletante

Sentaient avec le froid pénétrer l'épouvante.

L'enfant songeait ainsi, plein d'un rêve fiévreux Dont la réalité passait devant ses yeux.

Près de lui s'écoulait le flot de la déroute ; Les fuyards se faisaient plus rares sur la route.

Et se hâtaient d'un pas silencieux et lourd Car la neige étouffait tous les bruits d'alentour ; Mais lui ne voyait pas à ses côtés le vide S'agrandir, et, debout, il restait là, livide, Envahi lentement d'un désespoir amer, Ecoutant son cœur battre au milieu du désert, Quand, un affreux soupçon traversant sa pensée. Il secoua soudain cette torpeur glacée.

Et quand, se roidissant, d'un regard éperdu, Sentant le battement de son cœur suspendu, Il explora la plaine et l'horizon immense :

Il était seul... Là-bas s'enfuyaient vers la France, Sauvés de la défaite, évadés des tombeaux, L'armée et l'Empereur et les derniers drapeaux.

Parfois un noir vautour passait sur le ciel blême.

Embrassant le couchant dans un coup d'œil suprême,

Dans ce dernier regard il parut s'absorber.

Puis, frappé de vertige, il se laissa tomber.

Mais quelqu'un dans ses bras le retint ; l'épouvante

L'étreignit, il leva sa tête défaillante,

Une lueur d'épée éclaira ses regards,

Il crut des étrangers voir briller les pofgnards.

Mais son front rayonna d'espoir, de confiance,

Lorsqu'il vit le sourire attristé de la France

Dans celui d'un soldat qui, d'un souffle épuisé,

Tâchait de réchauffer son visage glacé,

Et l'enfant, sur ses yeux refermant sa paupière.

Expira, murmurant une vague prière.

Alors son compagnon s'assit auprès de lui.

Et, dans son noir manteau l'enveloppant sans bruit,

Farouche, et souriant d'un sourire qui navre,

II se mit à veiller auprès de ce cadavre.

C'était un vieux soldat, vieux héros invaincu,

A la défaite ayant malgré lui survécu.

Dans son flanc tout saignant il portait une balle

Mais son front large et fier n'en était pas plus pâle.

Passant près de l'enfant il avait eu remord

De s'enfuir, et, plus tard, sentant rôder la mort.

Il revint sur ses pas, pensant, stoïque et grave,

Qu'à deux pour la combattre on est toujours plus brave.

C'est alors qu'il trouva l'enfant prêt d'expirer,

Que, dégoûté de fuir, et que, las d'espérer,

Il s'assit lentement sur le bord de sa tombe.

La neige autour de lui, triste, implacable, tombe, Et, flocon par flocon, lui tisse son linceut ; Dans l'immensité blanche et sinistre il est seul; Il est là, sous le froid, accroupi sur lui-même. Morne et serrant les dents ; un dernier anathème Semble gronder encor dans le fond de son cœur; Il presse dans ses bras l'enfant avec roideur.

Son front rude est plissé; son regard, où la haine Jette un éclat terrible, explore au loin la plaine. Dans ses doigts tout crispés il tient un pistolet, Mais la plaine est déserte et le ciel est muet; La nuit qui sur son front en flots d*ombre s*épanche D'un long voile de deuil couvre la steppe blanche. La neige est rouge autour de lui ; son vieux manteau Est troué fièrement comme Test un drapeau; Une larme est gelée au bord de sa paupière : On le prendrait de loin pour un spectre de pierre Tout rigide et tout blanc, debout sous le ciel noir.

Le lendemain matin nul n'en eût pu rien voir. Tout avait disparu sous la neige exhaussée Sur laquelle râlait la tempête glacée*