IX. Tirer une conclusion générale cfume induction

défectueuse.

On appelle induction, lorsque la recherche de plusieurs choses particulières nous mène à la connaissance d'une vérité générale. Ainsi, lorsqu'on a éprouvé sur beaucoup de mers que l'eau en est salée, et sur beaucoup de de rivières que l'eau en est douce, on conclut généralement que l'eau de la mer est salée, et celle des rivières douce ^ . Les diverses épreuves qu'on a faites que l'or ne diminue point au feu a fait juger que cela est vrai de tout or : et comme on n'a point trouvé de peuple qui ne parle, on croit pour très-certain que tous les hommes parlent, c'est-à-dire se servent des sons pour signifier leurs pensées.

C'est même par là que toutes nos connaissances commencent, parce que les choses singulières se présentent à nous avant les universelles, quoique ensuite les universelles servent à connaître les singulières*.

Mais il est vrai néanmoins que l'induction seule n'est jamais un moyen certain d'acquérir une science parfaite,

1. Cette définition, quoique un peu 1 proprement dite, telle que Bacon l'a vague, convient assez & l'induction 1 étudiée.

I 2. C'est la théorie d'Aristotc.

TROrSIÈMB PARTIE. 2S9

comme on le fera voir en nn autre endroit', la considération des choses singulières servant seulement d'occasion à notre esprit de faire attention k ces idées naturelles', selon lesquelles il juge de la vérité des choses en général: car il est vrai, par exotnple, que je ne me serais peut-être jamais avisé de considérer la nature d'un triangle, si je n'avais vu un triangle qui m'a donné occasion .d'y penser' : mais ce n'est pas néanmoins l'examen particulier de tous les triangles qui m'a fait conclure généralement et certainement de tous que l'espace qu'ils comprennent est égal à celui du rectangle de toute leur base, et de la moitié de leur hauteur {car cet examen serait impossiLle), mais Ja seule considération de ce qui est renfermé dans l'idée du triangle que je trouve dans mon esprit*.

Cuoi qu'il en soit, réservant à un autre endroit de traiter de celte matière, il suffit de dire ici que les inductions défectueuses, c'est-à-dire qui ne sont pas entières, font souvent tomber en erreur, et je me contenterai d'en rapporter un exemple remarquahle.

Tous les philosophes avaient cru jusqu'à ce temps, comme une vérité induLitable, qu'une seringue étant bien bouchée, il était impossible d'en tirer le pistou sans la faire crever, et que l'on pouvait faire monter de l'eau si haut qu'on voudrait par des pompes aspii'anles : ce qui le faisait croire si fermement, c'est qu'on s'ima- .^uaît s'en être assuré par une induction très-certaine, en ayant fait une infinité d'expériences; mais l'un et l'autre s'est trouvé faux, parce que l'on a fait de nou- TeUea expériences qui ont fait voir que le pistoa d'une seringue, quelque bouchée qu'elle fût, pouvait se tirer,

Ui pua i M plïoo dg

pourvu qu'on y employât une force égale au poids d'une colonne d'eau de plus de trente-trois pieds de haut, de la grosseur de la seringue, et qu'on ne saurait lever de l'eau par une pompe aspirante plus haut de trente-deux à trente-trois pieds *.