La loi de conscription; discours prononcé à la séance du vendredi, 3 aôut, 1917

voudrais, honorables messieurs, donner pour introduction, aux quelques observations que je vais avoir l'honneur de vous soumettre, la résolution suivante, que l'on vient de me communiquer:

Au cours d'une réunion des contribuables d'Alexandria et des localités environnantes, tenue en cette ville, dans le comté de Glengarry, à la maison Vaclion, le mercredi, 1er août, la motion suivante a été proposée et adoptée à l'unanimité :

Attendu que sir Robert Laird Borden, premier ministre du Canada, a fait voter par la Chambre des Communes un bill ayant pour objet d'imposer la conscription en notre pays ;

Attendu que ce bill sera bientôt soumis au Sénat pour y être ratifié ;

Attendu que le Canada a déjà fait son devoir dans la guerre actuelle en fournissant volontairement aux Alliés plus de 400,000 hommes, sans compter les inunitions et les vivres ;

Attendu que l'adoption du service obligatoire en notre pays ferait grand tort à l'agriculture et au commerce en les privant de main-d'œuvre ;

Attendu que le gouvernement britannique, ainsi qu'il l'a déclaré par la bouche de son premier ministre, considère la production des vivres d'une plus grande importance en ce moment que l'envoi de nouveaux soldats au front,

Il est résolu :

Que cette assemblée proteste contre l'adoption du service obligatoire au Canada sans plébiscite,

Et que des copies de la présente résolution soient communiquées au président du Sénat, ainsi qu'aux journaux.

Le projet de loi qui nous est actuellement soumis, honorables messieurs, porte le numéro d'ordre 75 — un numéro bien suggestif par le temps qui court, — et, comme titre, les mots: "Loi du service militaire (1917)" — appellation qui ne veut rien dire. On a suppléé à cette insuffisance notoire, de façon fort adéquate, dans les journaux par des titres tendancieux propres à tromper le public, et à la Chambre des Communes, où le bill a pris naissance, par des déclarations ministérielles de nature à perpétuer, non moins sûrement, les erreurs répandues par les geiîs les mieux en situation de façonner et d'éclairer l'opinion. Dans les journaux comme à la Chambre des Commtmes, on n'a pas hésité à affirmer que ce projet ne constitue après tout qu'un simple amendement à la loi de la milice, amendement destiné à mitiger ce que cette loi comporterait de trop rigoureux, en substituant une conscription "sélective", plus adoucie dans sa forme, plus efficace en ses résultats, à la conscription, trop aveugle à la fois et trop rigide, inscrite en nos statuts depuis les jours de Cartier et la naissance de la Confédération.

Cette prétention est-elle fondée, et la nouvelle loi que l'on voudrait nous voir voter serait-elle en réalité plus avantageuse, ou plus bénigne, que la loi existante?

Une étude comparative de la loi Cartier et de celle qu'on propose de lui substituer, en faisant voir les différences entre l'une et l'autre, mettra en pleine lumière les motifs qui ont déterminé le ministère dans le choix qu'il veut imposer au peuple de ce pays. Et tout d'abord, le simple bon sens n'indique-t-il pas qu'il doit nécessairement y avoir une différence notable entre les deux textes: celui de la loi actuelle et celui de la loi que l'on se propose d'édicter? S'il en était autrement, si, dans la pratique, il n'existait aucune différence entre l'un et l'autre, quelle raison pourrait-on invoquer à l'appui du bill dont nous sommes en ce moment saisis? Pourquoi viendrait-on nous demander de voter une loi qui ne serait qu'une répétition de celle que nous possédons déjà? Non! de toute évidence la nouvelle loi devra nécessairement ajouter à cette dernière et suppléer à ce qui lui manque. La différence, d'ailleurs, entre les deux jaillit lumineuse de la comparaison des textes. On lit à l'article 69 de la loi de la milice:

Le gouverneur en conseil peut mettre la milice, ou toute partie de la milice, en service actif partout dans le Canada et en dehors du Canada, pour la défense de ce dernier, en quelque temps que ce soit où il paraît à propos de le faire à raison de circonstances critiques.

Quand trois mille milles d'océan nous séparent des Allemands, que la flotte anglaise, maîtresse des mers, tient tous leurs vaisseaux de commerce, aussi bien que tous leurs vaisseaux de guerre, emprisonnés dans le canal de Kiel ou dans la mer du Nord, n'est-il pas puéril de venir affirmer que la première ligne de défense du Canada est en France? Le Canada, assurément, n'aura rien à craindre de l'Allemagne aussi longtemps que cette situation durera. J'éprouvai rarement, je dois le dire, plus vif amusement que le jour où il me fut donné d'apprendre comment certain ministre, aux Communes, s'était efforcé d'impressionner la députation en lui dépeignant de terrifiante façon l'arrivée d'une flotte allemande dans les eaux du Saint-Laurent, le débarquement des troupes, l'invasion de notre sol, enfin toutes les horreurs qui accompagneraient la pénétration de l'ennemi au cœur de notre pays. Cherchant alors les soldats qui pourraient nous protéger en pareille éventualité, je finis par les trouver sur la ligne de feu des Flandres, à Ypres, en train de combattre pour l'Empire alors que notre patrie à nous était sans dé-

fense. Où est l'homme de sang-froid qui irait jamais conclure de ces mots: "en dehors du Canada", que nous sommes tenus d'aller nous battre au delà de l'Atlantique, en France ou en Belgique, ou bien au delà du Pacifique, en Chine ou au Japon? Le continent américain tout entier, alors que notre pays ne comprenait encore que le Haut et le Bas-iCanada, offrait un territoire assez considérable, en hauteur et en largeur, pour que nous y' puissions trouver quelque région où nous battre en dehors de nos frontières.

On n'attachait pas, à tout événement, d'autre sens à notre loi de la milice lorsque le présent ministère, au début de la guerre, en août 1914, priait Son Altesse Royale le duc de Connaught de transmettre la dépêche suivante au secrétaire pour les Colonies, à Londres:

Ottawa, 1er août 1914.

En vue du danger imminent de guerre qui menace en ce moment l'Empire, mes conseillers recherchent avec sollicitude les moyens de lui porter tout le secours possible ; aussi accueilleraient-ils volontiers toutes suggestions et tous avis que les autorités impériales, tant navales que militaires, jugeraient à propos de leur offrir. Ils ont confiance de pouvoir envoyer outre-mer des forces considérables. Une question se pose relativement au " status " de telles forces, la milice canadienne, aux termes de l'article 69 de la loi de la milice, ne pouvant servir en dehors du Canada que pour la défense de ce dernier.

Il a été suggéré que l'on pourrait, pour des périodes données, lever des régiments comme régiments impériaux, le gouvernement canadien se chargeant de tous les frais de leur équipement, comme de leur solde et de leur subsistance.

Le 5 août, le gouverneur général câblait de nouveau à Londres:

Mon gouvernement — disait-il, — désireux de ne laisser subsister aucun doute quant au " status " des volontaires canadiens, prie Sa Majesté de vouloir bien émettre un ordre les plaçant sous l'autorité des articles 175 et 176 de la loi de l'armée.

Le lendemain, 6, le ministère lançait ce décret:

Le comité du Conseil Privé a reçu communication d'un rapport du ministre de la milice, en date du 6 août 1914, exposant qu'en vue* de l'état de guerre qui existe entre le Royaume- Uni, les dominions, colonies et dépendances de l'Empire britannique, d'une part, et l'Allemagne, d'autre part, — état de guerre qui menace la prospérité et l'intégrité de l'Empire, — comme en vue aussi du devoir qui incombe au Dominion du Canada de pourvoir à sa propre défense et d'aider à maintenir l'honneur et l'intégrité de l'Empire, — il serait désirable de mobiliser les unités de milice des différentes armes, en tel nombre qu'il plairait à Votre Altesse Royale en conseil de déterminer à discrétion, ces unités devant se composer d'officiers et de soldats qui sont disposés à s'enrôler au service de la Couronne pour aller combattre outre-mer.

Ces citations confirment au delà de tout doute possible le sens que nos gouvernants, dans le passé, avaient toujours donné à la loi de la milice. Elles expliquent pourquoi, jusqu'ici, c'est à l'enrôlement volontaire, et non pas à la conscription, que l'on a eu recours pour lever les troupes exigées par nos hommes publics afin de remplir les promesses qu'ils avaient faites au détriment du pays. Nous n'avions pas plus le droit d'envoyer au front des volontaires que des conscrits, et' nos soldats ont déjà fait plus que leur devoir, leur loyal devoir, en quittant nos rives pour aller prêter main-forte aux Alliés dans la gigantesque résistance que ceux-ci opposent à l'invasion allemande.

Bien plus, nous voyons que les hommes d'Etat 'ang'lais ne pensent pas là-dessus autrement que nous. Ouvrez par exemple, à l'Introduction, le livre de sir Max Aitken, "Le Canada dans les Flandres"; vous y trouverez ces lignes qu'écrivait sous sa sigiiature, le 6 décembre 1915, M. Bonar Law, à cette époque secrétaire pour les Colonies:

Nous avons le droit de nous sentir flers du rôle des grands dominions britanniques dans cette terrible tragédie de la guerre. Nous n'en pouvions forcer un seul à nous verser un seul penny, à nous envoyer un seul soldat : cependant ils ont donné le meilleur de leur effort, non pour nous aider — bien qu'ils ne se seraient pas refusés non plus, je le crois, aux mêmes sacrifices ne se fût-il agi que de nous aider, — mais pour défendre cet empire qui n'est pas moins le leur que le nôtre.

Et tout dernièrement encore, en plein parlement canadien, ce grand homme dont l'Angleterre est si fière. le très honorable M. Balfour, que disait-il? Vous vous le rappelez tous : sans la moindre hésitation, sans la moindre réserve, il proclamait bien haut qu'aucune obligation quelconque ne nous incombe de sacrifier à la défense de l'Empire, nos hommes ou notre argent:

S'il est vrai — s'écriait M. Balfour, — s'il est vrai que le soleil ne se couche jamais sur l'Empire britannique, et que ce fait témoigne de sa grandeur, ce fait ne témoigne pas nécessairement de sa force. Bien plus, imaginez ce que ûes observateurs étrangers devaient penser de nous avant la guerre. " Cet empire de construction si peu rigide, se disaient-ils sans doute, ne ressemble à rien de ce qui a jamais existé 'auparavant dans l'histoire ; aucune autorité forte n'en assure la cohésion ; la métropole, en cas de guerre, ne pourrait lever demain une seule escouade au Canada, en Australie, en Nouvelle-Zélande ; elle ne pourrait exiger un seuil schelling d'impôt ; tout pouvoir lui manque." Aussi, lorsque, sans aucune préparation, nous nous trouvâmes soudain entraînés dans la guerre, les étrangers qui pensaient de la sorte durent sans doute se demander si ce grand empire — dont chaque partie aurait pu se tenir à l'écart si elle l'eût désiré — pourrait vraiment agir comme une organisation unique, animée par une seule âme, poussée

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par un seul dessein, visant à un seul but. Popr que cela fût, il ne fallait rien de moins, semblet-il, qu'un miracle. Le miracle s'est produit.

Oui, honorables messieurs, et ce miracle a été reconnu publiquement devant nous, le 28 mai dernier, par le ministre des affaire» étrangères du Royaume-Uni.

Le Canada a déjà envoyé en Angleterre et en France 400,000 de ses fils; il les a parfaitement équipés; il se sera trouvé à dépenser pour leur subsistance, depuis le jour de la mobilisation jusqu'à celui de la démobilisation, de l'argent à n'en plus finir, imposant à cet effet toutes ses ressources. De tout cela nul ne se plaint. Tout cela nous l'avons fait de notre plein gré. Pour nous le faire faire, on n'a pas eu recours à la conscription, et l'on ne pouvait y avoir recours, la loi ne nous permettant pas d'envoyer nos soldats de l'autre côté des mers. Ceux qui sont partis l'ont donc fait librement; et maintenant qu'ils sont là-bas, voici que, contre toute attente et en violation des promesses les plus solennelles de certains de nos hommes publics, on vient nous proposer ce bill....,— voici que, sous prétexte de mitiger ce que notre loi de la milice offrirait de trop rigide, ou de remédier à ce qu'elle offrirait de trop injuste, on vient nous demander le pouvoir d'envoyer en Europe 100,000 conscrits pour renforcer les quatre divisions que nous comptons déjà sur la ligne de feu. Vous resterait-il par hasard quelque doute encore sur ce point, lisez l'article 2 du bill:

Tout sujet britannique mâle, relevant d'une des classes définies à l'article 3 de la présente loi, et (a) qui réside habituellement au Canada, ou (b) qui a eu, en quelque temps que ce soit depuis le 4 août 1914, son domicile habituel au Canada, est susceptible d'être appe'é, suivant que et dans le temps stipulé ci-après, en service actif dans le corps expéditionnaire canadien pour la défense du Canada, soit au pays, soit à l'étranger. . .

Plus loin, je lis:

Ce service durera jusqu'à la fin de la guerre et de la démobilisation générale.

Il est maintenant facile, par la simple comparaison des textes: celui de la loi de la milice et celui du bill actuel, de découvrir pourquoi l'on nous demande aujourd'hui de voter la loi du service milit-aire de 1917. Le ministère voudrait se voir conférer im pouvoir que la loi ne lui accorde pas présentement, le pouvoir d'envoyer 100,000 conscrits de l'autre côté des mers. Il pense nous dorer la pilule par cette appellation de " conscription sélective ", et nous la faire avaler par son appel sentimental et trompeur en faveur de ceux de "nos gars" qui, dans les tranchées, attendraient notre secours.

Mais où est, je vous prie, pour leur porter secours, ]a nécessité de pareille loi? On nous a dit et répété cent fois que 420,000 volontaires s'étaient enrôlés jusqu'ici dans le corps expéditionnaire canadien. D'autre part, on nous apprend que nous avons actuellement au front quatre divisions.

Quatre divisions, cela fait 80,000 hommes. Resterait donc 340,000 hommes en renforts ^et réserves. Retranchez de ce chiffre celui des pertes que nous avons subies depuis le commencement de la guerre, soit près de 100,000 hommes, dont 69,000 blessés, selon l'état fourni au Parlement par le premier ministre à la date du 11 juin dernier, et vous voilà forcée de constater qu'outre nos 80,000 soldats de première ligne, il nous en reste encore à l'arrière 240,000, — ou plutôt, s'il est \Tai, comme l'affirme le général Hughes, que 65 p. 100 des blessés sont aptes à retourner au front après quelques mois de traitement, 285,000. Le premier ministre nous déclarait à son retour d'Europe, en juin dernier, que nous avions, à cette époque, 135,000 hommes en France. Déduisez maintenant ces 135,000 des 285,000 que je viens de mentionner; résultat de la soustraction: 150,000. Où sont ces 150,000 hommes? Je suppose qu'on est en train de les préparer, dans les camps d'entraînement d'Angleterre, au rôle qui les attend sur la ligne de feu. Bref, nous comptons actuellement dans les tranchées quatre divisions, soit 80,000 hommes. — en arrière des tranchées, comme renforts, 55,000 hommes,— enfin, 150,000 hommes de réserve dans les camps d'Angleterre. En présence d'une telle situation, y a-t-il vraiment nécessité si urgente d'envoyer immédiatement en Europe 100,000 conscrits dont en fait on n'a pas besoin, surtout quand on sait que les Etats-Unis en auront transporté en France dix fois ce nombre avant l'expiration du présent parlement? Dès lors, pourquoi bouleverser de la sorte notre loi de la milice? Pourquoi vouloir remplacer par un système entièrement nouveau celui que nous avions reçu de la Confédération et sous lequel nous avons vécu si heureux jusqu'ici, en dépit de toutes les guerres livrées par l'Angleterre depuis soixante ans? A l'heure actuelle, le Parlement, tel que constitué, avec tous les sièges vacants aux Communes et au Sénat — car il reste encore des siè?es vacants. . .

L'honorable M. POWEE.

Encore un.

-Si l'on n'avait

L'honorable M. L.\NDRY pas prolongé la durée du présent parlement, fl. y aurait encore neuf sénateurs à nommer. . .

L'honorable M.

l'Ouest.

DAN DURAND. —Pour

L'honorable M. LANDE Y.— Pour l'Ouest...

Je prétends donc qu'à l'heure actuelle, le Parlement, tel que constitué, ne représente pas l'opinion du peuple de ce pays. Je prétends qu'il n'a par conséquent pas le droit d'inscrire dans nos statuts une loi sans doute approuvée de la poignée d'individus à qui la guerre permet de récolter en ce moment l'argent par millions et d'amasser des fortunes scandaleuses, — mais qui sera maudite à jamais de tous ceux qui auront à sacrifier leurs fils ou à verser leur sang pour contenter les vues ou remplir les bourses de ces vampires. Un parlement qui n'existerait plus depuis longtemps si on ne lui avait fait l'honneur de suspendre la Constitution pour prolonger ses jours, un tel parlement n'a pas le droit de frapper d'un tel impôt la vie et le s&ng de notre peuple. Que l'on consulte d'abord le corps électoral, et nous saurons nous conformer à sa décision.

On a dit beaucoup de choses, on a établi plus d'une comparaison odieuse au sujet du rôle joué dans le présent conflit par la province que je représente en cette Chambre. Je tiens pour un devoir impérieux de répondre à ces attaques, d'exposer sous son vrai jour, en peu de mots, l'attitude réelle de ma province à cet égard, et non seulement de ma province, mais encore des Canadiens français en général. On nous accuse de n'avoir pas assez généreusement répondu à l'appel aux armes, d'avoir manqué à fournir au corps expéditionnaire canadien le nombre d'hommes que nous aurions dû. Je nie cette assertion gratuite, et je soutiens que si faute il y eut en ceci, ce ne fut jamais de notre part. Comment en effet nous a-t-on traités?

Nul ne quittera ces rives — déclarait à Montréal, au mois d'août 1914, le colonel Hughes, ministre de la milice, — nul ne quittera ces rives si ce n'est de sa propre volonté ; aucun mari ne partira si ce n'est du consentement de sa femme et de sa famille, et quand nos gars partiront pour aller terrasser l'ennemi, comme ils le terrasseront à coup sûr, ils partiront en hommes libres, en libres sujets de l'Empire britanniques, en libres soldats de Sa Majesté.

Cette proclamation napoléonienne, annonçant au peuple du Canada que l'enrôlement serait purement volontaire et qu'aucun mari ne pourrait se faire soldat que du consentement de sa femme et de sa famille, cette proclamation eut pour conséquence, les Canadiens français en général se mariant jeunes, qu'un grand nombre d'hommes mariés se virent retenus au foyer par leurs femmes. Pour réparer le mal ainsi causé, on couvrit le pays d'agents recruteurs, chargés de persuader aux Canadiens d'entrer dans l'armée de Sa Majesté. Dans cette entreprise, cependant.

hors les villes de Montréal et de Québec, on ignora systématiquement notre province, et encore y a-t-il que, même dans ces villes, on procéda de façon à tenir les Canadiens français à l'écart, comme si l'on voulait à tout prix étouffer chez eux l'essor vers l'enrôlement. Je sais parfaitement bien ce que je dis quand je parle de la sorte.

Au mois de septembre 1911, c'est-à-dire avant l'avènement du présent ministère, j'avais obtenu du prédécesseur du colonel Hughes, sir Frederick Borden, pour nos régiments canadiens-français, un manuel français contenant la traduction des termes anglais de commandement. Lorsque, du temps de Salaberry, nos volontaires se portaient audevant de l'envahisseur américain, c'est en français qu'ils étaient commandes, ce qui ne les empêcha pas, apparemment, de gagner la bataille de Chateauguay. Tous comprenaient leurs officiers, tous savaient parfaitement comment exécuter les ordres qui leur étaient donnés. Chez nous, le cultivateur ne comprend pas plus l'anglais que le cultivateur des autres provinces ne comprend le français. Vous voyez tout de suite, sans doute, le désavantage, pour vos fils ou pour vos frères, s'ils avaient à se battre, demain, commandés par des officiers français ne parlant que le français. Tout de suite vous saisissez l'absurdité de pareille méthode. C'est cependant celle que l'on nous applique. Four remédier au mal et mettre nos soldats canadiens-français, à cet égard, au niveau de leurs frères d'armes angJais, je finis par obtenir, après plusieurs années d'efforts, la réforme que je viens de mentionner. Hélas ! c'était trop beau, cela ne devait pas durer. La nomination du colonel Hughes au ministère de la milice y vint innnédiatement mettre fin. Le manuel en question fut enlevé de la circulation et renvoyé à Ottawa. Il avait pour titre ces mots: "Règlements de manœuvres pour l'infanterie (1911)", et portait à la première page cet avertissement:

Ce volume est une traduction du livre " Infantry Training (1911)", publié par le Bureau de la Guerre, à Londres. Traduit avec la permission des autorités impériales. Les gravures qu'il contient sont reproduites avec la permission du " Controller of His Majesty's Stationery ".

Tout cela ne devait pas empêcher le colonel Sam Hughes, ministre de la milice— aujourd'hui sir Sam Hughes, ci-devant ministre de la milice — de supprimer ce manuel français, dans un pays où la population française compte près de trois millions d'âmes et dont la constitution reconnaît l'égalité des deux langues : française et anglaise. Voilà comme l'on nous traite.

En dépit d'un tel désavantage, un certain nombre des nôtres se décidèrent à partir pour le front, y mettant cette seule condition qu'on les y enverrait en unités distinctes, réunis tous ensemble comme les fils d'une même famille, coude à coude avea leurs connaissances et camarades du même village, sous le commandement d'officiers de leur race. La chose leur fut promise, et c'est ainsi que furent tout d'abord constitués, au Canada, un certain nombre de régiments exclusivement canadiens-français. Courte joi-e: ces régiments, à peine arrivés en Angleterre, étaient démembrés; nos soldats perdaient leur identité; on leur enlevait leurs officiers; ils devenaient, selon l'expression du colonel Hughes, "sujets de l'Empire britannique et soldats de Sa Majesté". Cette triste nouvelle, bientôt connue au pays, devait paralyser à un degré considérable le recrutement dans h' Province de Québec. Puis vint la promesse d'une brigade canadienne-française.

L'enrôlement reprit, et l'on put former plusieurs nouveaux régiment canadiens français.

Il n'y a pas plus de quelques semaines, un homme qui depuis le commencement de la guerre a servi dans l'armée canadienne, le colonel Arthur Mignault, publiait une lettre ouverte au premier ministre sur la diminution des enrôlements chez les Canadiens français. On voudra bien me permettre de citer ici quelques extraits de ce document (il porte la date du 7 juillet dernier).

" Je parlerai de faits, et ne parlerai que de faits", écrit le vaillant colonel, qui poursuit en ces termes:

Voyons d'abord ce qui a trait au recrutement parmi les Canadiens français au commencement de la guerre. Dès l'ouverture du camp de Valcartier, au moins 1,500 Canadiens français accoururent sous les drapeaux, ce qui était alors un chiffre très satisfaisant. Vous n'ignorez pas que vers la fin d'août 1914, c'est-à-dire quelques semaines à peine après la déclaration de guerre, une offre fut faite au Gouvernement de lever et organiser le 22e bataillon canadien-français. Les retards ordinaires se produisirent pour l'obtention de l'autorisation nécessaire d'Ottawa, mais au bout d'environ un mois cette autorisation fut obtenue, et dès le commencement de novembî-e 1914, c'est-à-dire en relativement peu de temps, le bataillon était organisé à son plein effectif.

A ceux qui viennent nous dire que les Canadiens français se montrèrent alors peu empressés à reconnaître leur devoir, il suffit de rappeler qu'à cette époque il y eut au delà de 5.000 demandes d'enrôlement, et comme nous n'avions besoin que de 1,200 hommes pour le 22e, l'autorisation fut demandée de lever et organiser un autre bataillon, le 41e, pour servir de réserve au 22e. Cette autorisation ayant été obtenue.

le 41e fut organisé et en quelques semaines parvenait aussi à. son plein effectif. Un autre régiment canadien-français, le 69e, dont l'organisation fut décrétée au printemps de 1915, eut immédiatement tous ses cadres remplis. Subséquemment fut organisé, comme vous le savez, en quelques jours, avec l'autorisation du Gouvernement, l'Hôpital canadien-français numéro 8. Le 22e régiment, ainsi que le personnel de l'hôpital, se trouvaient rendus en Europe au mois de mai 1915, bientôt suivis du 41e et du 69e. On voit que les Canadiens français, au début de la guerre, ne manquaient ni d'enthousiasme ni de dévouement, la rapide organisation de ces diverses unités le montre assez clairement.

Le ■colonel Mignault avait a-ccompa.gTié en France l'Hôpital canadien-français numéro 8. Cepvendant, durant son séjour là-bas, le recrutement se poursuivait dans la Province de Québec. C'est ainsi que tour à tour se constituaient et s'entraînaient, les ums après 'les autres, le 57e régiment, le 130e, le 132e, le 140e, le 143e, le 163e et le 206e. C*s régiments, réunis, devaient former la brigade •canadienne-française, si souvent et depuis si longtemps promise, dont ie lieutenantcolonel Leduc, en 1016, avait commencé rorganisation à Valoartier. Malheureuse- 'ment, l'autorisation voulue ne \'int jamais, et toutes les unités que je viens de dire, sitôt rendues en Angleterre, furent privées de leurs officiers supérieurs, puis démembrées. Des hommes qui les composaient, quelquesuns furent adjoints à l'unique régiment exclusivement canadien-français que l'on ait encore toléré sur le front, les autres, noyés dans les régiments anglais, soit de l'armée canadienne, soit de l'armée impériale.

Ces faits devaient être bientôt portés à la connaissance de nos compatriotes par ceux qui en avaient été les victimes. Quel devait être chez nous l'effet de telles révélations, on l'imagine un peu. Le colonel Mignault, dams &a 'iettre au premier mini&tre, n'aborde point cet aspect de la question, mais il donne une autre raison, non imoins forte peut-être, de la diminution de l'enrôlement chez nous. Je cite :

Durant la période de mai 1915 à décembre 1916, je fus absent du front. A mon retour au pays, le Gouvernement me demanda de me charger du recrutement dans la Province de Québec. Je ne tardai pas alors à me rendre compte qu'un changement très marqué s'était produit depuis 1914. Il était devenu évident que les recrues ne se présenteraient pas aussi nombreuses. Quelle était la raison de cela? L'explication était fort simple. Nous nous étions à peine mis en campagne que nous constations que de grandes annonces paraissaient depuis des mois dans les principaux journaux canadiens-français, demandant des ouvriers pour la fabrication des munitions, offrant les avantages les plus attrayants sous forme de salaires, etc., et appuyant sur les services importants qui pouvaient être rendus de la sorte à la cause des Alliés, qui dans le temps, si vous

vous le rappelez bien, avaient un besoin urgent de munitions. Comme suite à cette campagne de publicité, dont je suis le premier à reconnaitre les résultats salutaires et patriotiques, des milliers et des milliers de Canadiens français accoururent de tous les points de la Province de Québec aux fabriques de munitions, où le plus grand nombre d'entre eux continuent toujours à être employés.

Ces fabriques demandaient chaque jour de nouveaux ouvriers : de fait, le jour vint bientôt où elles n'en purent trouver assez. La Province de Québec se trouva littéralement dépouillée de tous les hommes qu'elle pouvait fournir. Je me rappelle la réponse que me fit un jour un manufacturier anglais à^qui j'étais allé demander de m'accorder, sur ses 1,400 ouvriers canadiens-français, 100 hommes pour le service d'outre-mer. " Impossible ! " me dit-il. " Il m'en faudrait moi-même 100 de plus pour me permettre d'exécuter mes contrats ". Cependant, ayant appris en Europe à connaître les vrais besoins des Alliés, je fus forcé de lui concéder que ces hommes ne faisaient pas œuvre moins utile à fabriquer des munitions que celle qu'ils auraient pu accomplir en s'enrôlant. C'est un aspect de la situation qu'on a, je crois, entièrement perdu de vue dans le débat qui se poursuit depuis si longtemps sur le rôle des Canadiens français dans la guerre.

C'est un fait, pouvant au besoin être corroboré, qu'il y a actuellement cent mille (100,- 000) Canadiens français travaillant dans les fabriques de munitions et employés à des œuvres de guerre au Canada. Ma connaissance personnelle est que ce chiffre est plutôt au-dessous de la vérité, tout en ne laissant pas cependant, vous l'avouerez, d'être suffisamment impressionnant. Eh bien, mon cher sir Robert, ce que je désire vous faire tout particulièrement observer, c'est que ceux qui travaillent dans ces fabriques de munitions ont été portés à croire, et croient réellement, qu'ils rendent des services tout aussi importants et vitaux à la cause des Alliés que ceux qui se sont enrôlés pour le service d'outre-mer. En toute justice, ils doivent donc être considérés comme ayant fait leur part dans la contribution de Québec au même titre et dans la même mesure que ceux qui sont actuellement sur la ligne de feu en Europe. Vous n'ignorez pas qu'à certain moment où le besoin de munitions était devenu particulièrement urgent, l'Angleterre et la, France ramenaient leurs soldats du front à l'arrière pour activer cette industrie, et vous savez de même qu'en Angleterre, comme d'ailleurs chez toutes les nations alliées, on n'estime pas moins important le rôle des ouvriers en munitions que celui des soldats dans les tranchées. Ce n'est pas dans ces pays qu'on songerait jamais à traiter ces hommes d'embusqués, ou qu'on leur reprocherait de ne pas s'enrôler. De fait, l'insigne distinctif qu'ils portent y est considéré comme une véritable décoration.

Ce que je viens de dire touoliant la campagne inaugurée par nos fabriques de munitions, au commencement de 1915, en vue de se procurer des ouvriers, explique dans une large mesure le déclin de l'enrôlement chez nous. Si les Canadiens français qui sont présentement occupés au travail des munitions étaient disponibles pour le service d'outre-mer, nous n'éprouverions pas la moindre difficulté à lever et organiser de nouvelles unités, ainsi que cela .s'est vu dans la première année de la guerre, alors que les Canadiens français, de leur propre mouvement, réclamèrent le privilège de s'enrôler pour le service d'outre-mer, mais ne purent pas

faire plus qu'ils ne firent parce que le Gouvernement, ainsi que vous 'le savez bien, n'alloua alors qu'une certaine quote-part à la Province do Québec.

Je me suis permis, monsieur le premier ministre, d'attirer votre attention sur ces quelques faits importants, dans l'espoir qu'ils vous feront mieux saisir, ainsi qu'au public canadien, le véritable aspect de la situation pour ce qui est de notre province. Pour mettre le public, en même temps que vous-même, au courant de ces faits, j'adresserai des copies de cette lettre aux différents journaux du pays. Puissé-je ainsi faire reconnaître que la province de Québec, en parfaite communauté de sentiments avec les autres provinces du pays, a fait, et fait encore, sa part pour le triomphe de la cause qui nous tient à cœur à tous !

J'ai l'honneur de me souscrire,

Monsieur le premier ministre, A vous bien respectueusement,