LIVRE III

1. Origine des sables et graviers de la Loire. — II. Le fond du lit de la Loire. — III. Écoulement des sables et graviers de la Loire. — IV. Le lit de la Loire s'exhausse-t-il? — Y. Résumé et conclusion.

La Loire est un fleuve à fond de sable. Quand ses eaux sont hautes, elles laissent apercevoir, de distance en distance, rares dans le cours supérieur, de plus en plus nombreuses et étendues vers Laval, des suites d'îles basses allongées dans le sens du courant. Viennent l'été et la baisse des eaux : de toutes parts se montrent dans le lit du fleuve, soit émergés, soit recouverts d'une mince nappe d'eau, de vastes plateaux jaunâtres que séparent quelques courants : ces plateaux sont appelés grèves.

Iles et grèves sont l'œuvre de la Loire. Elle les a construiles de pierres, de graviers, de débris divers, arrachés à ses Misants supérieurs ou à ses berges, et longtemps charriés; elle ne cesse de les remanier. Dès que les débris sont tombés dans ses eaux, le fleuve s'en empare, les entraîne, les roule plus ou moins loin, suivant la force de son courant et suivant leur poids. Que pour une raison quelconque, le courant chargé de sable et d'argile perde tout ou partie de sa vitesse, les matières qu'il transportait se déposent; un alterrissement ou un hautfond se produit. Peut-être disparaitra-t-il bientôt. S'il subsiste, il ne tardera pas à se transformer.

Ainsi s'est formée la grève de sable, immense étendue plaie, légèrement bombée au centre, doucement inclinée vers la rive, terminée par des talus plus raides ou abrupts le long du chenal et du côté de l'aval, dans le cul de grève Plongée

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dans l'eau une moitié de Tannée, émergée seulement l'autre moitié, la grève n'a point de végétation : tout au plus, quelques pauvres herbes d'une saison piquent-elles ça et là son aridité.

Ainsi s'est formée l'île, grève consolidée et exhaussée peu à peu, avec ou sans le secours de l'homme. Pétrie entre les deux bras du courant, l'île est ovale, lenticulaire. Sa surface s'allonge en ondulations successives, gardant l'empreinte du flot qui l'a formée. Ses bords, comme ceux des terres d'alluvions, s'élèvent presque toujours plus haut que le sol intérieur, parfois inclinés vers quelque petite plage de sable à demi cachée sous les saules, le plus souvent abrupts, minés en dessous par des houles, mystérieuses excavations où abondent le poisson et le gibier d'eau. A l'intérieur, vers le centre, il n'est pas rare de trouver une pièce d'eau dormante, une canche, comme on dit dans le pays : elle s'est trouvée emprisonnée par les alluvions quand File se forma et, à travers les sables, continue à communiquer avec le fleuve dont elle subit toutes les variations de niveau. La grève est nue; l'île est luxuriante, moitié prairie, moitié bocage. Sur ses sables, que le fleuve ne recouvre plus qu'en ses jours d'exceptionnelle colère, mais qu'il humecte d'une éternelle fraîcheur, des germes se sont déposés, épanouis. La plupart des îles de la Loire sont de vrais bosquets de verdure surgissant des flots. Derrière leurs épais rideaux d'osiers, de saules tordus, d'aulnes en broussailles et de peupliers, elles portent des prairies ombragées et des troupeaux, des champs de fève, de légumes divers ou de chanvre, des fermes éparses, de petits hameaux; quelques-unes renferment de gros villages1. Toute une population y vit, population originale, mêlant aux ressources de l'agriculture et de l'élevage celles de la pêche et de la chasse des oiseaux aquatiques; il est si facile de s'y livrer au braconnage de terre et d'eau. Les agriculteurs riverains, qui ont de la méfiance pour ces <> hommes de l'eau », les accusent de pratiquer la maraude. Quoi qu'il en soit, les insulaires de la Loire ont su enrichir le sol sur lequel ils vivaient : chaque malin, pendant l'été, des flottilles de « loues » circulent surla

1. Ardouin-Dtimazet, Sur lu Loire d'Angers à Xantes (Voyage en Franco, 2" série, p. 254-237 . — L'une de '-es tles, celle de Behuard (Maine-et-Loire), forme une commune de 220 hectares de superficie et de 153 habitants (recensement de 1901), soil 70 habitants, par kilomètre carré.

Loire entre Angers et Nantes pour porter sur les marchés de ces deux villes les légumes récoltés dans les îles du fleuve.

L'étude des sables, graviers, pierres que roule la Loire, forme un des principaux chapitres de l'étude géographique de ce fleuve. On a souvent dit, on répète souvent encore que ce sont les sables qui empêchent la Loire d'être navigable : de là, l'utilité des recherches à faire à leur sujet. Cette expression est doublement inexacte : qu'importerait à la navigation que le fond de la Loire soit de sable, si la Loire roulait un volume d'eau capable de le recouvrir suffisamment? et, d'autre part, étant donné la mince profondeur des eaux qui fait courir aux bateaux des risques perpétuels d'échouage, n'est-il pas préférable que le fond soit de sable et non de roche? Au point de vue de la navigabilité de la Loire, la question des sables est en réalité secondaire et subordonnée à celle des eaux. Son importance est d'un tout autre ordre. C'est l'élude des sables et de leurs mouvements qui seule permet de se rendre compte de la forme exacte du lit de la Loire.

Cette étude, au reste, est complexe. On peut, ce semble, résumer ainsi les principaux points qu'elle comporte : ■ - 1° D'où proviennent les sables, graviers et débris divers qui forment le lit de la Loire? et quelle est l'importance des érosions qui se produisent annuellement le long des rives du fleuve et de ses affluents?

2° Quelle est la distribution de ces matières dans le lit du fleuve? et quelles sont les dispositions du fond de ce lit telles que les accusent les observations et les plans de sondage?

3° Ces sables ne sont pas immobiles, ils s'acheminent d'une manière continue vers la mer : quel est le mode de ce mouvement et dans quelles conditions de vitesse s'opère-t-il? Quelles déformations fait-il subir au lit du fleuve?

4° Le fond de la Loire s'exhausse-t-il avec le temps? en d'autres termes, le volume des sables qui tombent dans le fleuve est-il plus considérable que le volume de ceux qui lui sont enlevés par diverses causes1?

1. Sur les sables et graviers de la Loire, sur le modelé du lit, il faut lire principalement : Comoy, Études sur 1rs inondations de lu Loire, Note V, Sur la production, lu marche et 1rs effets des graviers ri '1rs sables, i. II. p. [7-59; — Partiot, Mémoire sur /es Sables de lu Loire (Ann. des Ponts el Chaussées, 1871, t. I, p. 2:13-292); — Guillon, Note sur le régime, lu disposition 'lu fond du lit, ses déformations progressives par lu marche <lrs grèves, si-ulls ri mouilles, leur mécanisme, etc.. rapport du S novembre 1 s ; i s .