AMOINDRISSEMENT

Quelle que soit leur origine, toutes les

crues de la Loire se ressemblent par un

point : une fois formées, elles s'atténuent

plus ou moins vers l'aval. Une crue débite

moins d'eau à Orléans qu'au Bec d'Allier, à

Tours qu'à Orléans, et, si elle n'est pas renforcée par une

crue des affluents inférieurs, à Montjean qu'à Tours.

Dans les crues exceptionnelles où la Loire crève ses digues, l'atténuation peut être très importante. Alors, elle s'explique surtout par les quantités d'eau que les brèches déversent dans les vais riverains tant que le niveau s'élève. Dès que le débit d'une crue de la Loire atteint 5 500 ou 6 000 mètres cubes à la seconde, l'éventualité des ruptures de digues est à craindre. Le volume des eaux qui sort ainsi du lit fluvial au détriment du maximum peut être considérable : on a calculé qu'en 1846 les vais compris entre Briare et Tours n'emmagasinèrent pas moins de U7 millions de mètres cubes, soit un septième ou un huitième du volume total débité par la crue. Par suite, le débit de la crue qui s'était élevé à 9 800 mètres cubes à la seconde au Bec d'Allier, ne dépassait pas 5 775 mètres cubes à Tours. En 1856, les débits constatés furent de 9 000 mètres cubes au Bec d'Allier, de 6 770 à Tours, de 5 830 à Montjean.

Sans être aussi forte, l'atténuation est encore appréciable dans le cas de crues non accompagnées de ruptures de digues. La crue d'octobre 187-2 débita 4 228 mètres cubes à Orléans, et seulement 4106 aux Ponts-de-Cé, en amont du confluent de la Maine.

D'une manière générale, plus la crue parcourt de chemin et plus elle s'amoindrit, à moins d'être soutenue vers l'aval par d'autres crues.

En général, les crues formées dans le cours supérieur sont celles qui s'amoindrissent le plus, parce qu'elles doivent leur origine à des pluies qui souvent ne dépassent point la partie supérieure du bassin. Au contraire, les crues formées dans le bassin inférieur s'amoindrissent peu, parce qu'elles sont causées par des pluies générales; il arrive même qu'elles augmentent d'importance en s'écoulant, par suite des apports successifs de tous le* affluents.

§ 5. — Conclusion.

En résumé, avec les écarts considérables qui existent entre ses débits d'étiage et ses débits de crue, avec ses longues périodes de somnolence anémiée suivies parfois de brusques et terribles réveils, la Loire apparaît comme le plus irrégulier de tous les grands fleuves de France.

Le Rhône est aussi fougueux, aussi formidable, quand les « coups » de ses affluents cévenols l'ont soudain grossi, ou quand l'Arve, l'Isère, la Durance lui versent en masses les eaux boueuses qu'ils amènent des glaciers alpestres; mais ce caractère de fougue, il ne le perd jamais tout à fait; môme dans ses jours de disette, il roule encore un volume d'eau qui témoigne de sa puissance. La Garonne rappelle la Loire par plus d'un côté : mais ses étiages, d'ailleurs moins bas. se prolongent moins. Et pour la Seine, la douce Seine, si égale d'humeur, si modérée jusque dans ses colères, si perfectible, si civilisable, c'est l'antithèse même de la Loire. Aucun de ces trois fleuves n'a de caprices aussi extrêmes, ne présente de contrastes aussi complets que la Loire, pendant six mois grève plus que fleuve, et parfois pendant quelques jours mer sauvage dévastant ses rives.

C'est que les autres fleuves français représentent des réseaux fluviaux, relativement riches et variés, tandis qu'avec ses tributaires, presque tous issus du Massif Central, la Loire ne représente qu'un organisme incomplet.

Par leurs ramures d'affluents qui divergent en tous sens, la Garonne, le Rhône, la Seine même, s'alimentent à des régions nombreuses et diverses. Ils recueillent les eaux de pays entre lesquels tout est contraste, l'altitude, le relief, la nature du sol, le climat, le régime des pluies et des eaux. Dans le bassin de la Seine, si la Champagne pouilleuse souffre de la soif, le Morvan ruisselle souvent de pluies abondantes qui ne se perdent guère par infiltration dans son ossature de roches dures, et le Perche mouillé fournit en toute saison la réserve de ses étangs. La Garonne reçoit tour à tour en son lit le tribut des neiges pyrénéennes que fond le soleil du printemps et de l'été, puis celui des pluies de la Lozère, de la Margeride et de l'Auvergne que l'automne et l'hiver leur

dispensent en abondance. Quand le Rhône et ses affluents alpestres cessent de débiter les eaux de fusion des neiges et des glaces des Alpes, les rivières cévenoles jettent au fleuve sans réserve toutes les masses liquides que souvent l'automne déverse en déluges sur leurs montagnes; puis, quand elles ont tout donné, c'est la Saône, au cours lent mais au débit soutenu, qui vient, à son tour, de ses crues d'hiver, renforcer le débit faiblissant du Rhône. Par la combinaison de rivières si différentes s'établit dans ces fleuves une sorte d'équilibre, non pas parfait sans doute, mais qui les garde généralement des extrêmes.

Dans le bassin de la Loire, un équilibre semblable ne peut se produire. Dans presque toute l'étendue de son cours, la Loire coule à l'extrémité de son bassin, successivement peu distante du Rhône et de la Saône, de l'Yonne, du Loing et de la Seine, de la Vilaine. Il en résulte que, sur l'une de ses rives, à l'exception de la Maine dont le bassin s'enfonce entre ceux de la Seine et de la Vilaine, et dont le confluent dans la Loire est le plus rapproché de l'embouchure du fleuve, la Loire ne reçoit que des affluents insignifiants ou secondaires. Tous ceux qui comptent lui viennent par sa rive gauche et descendent de la même région d'alimentation, de ce massif central autour duquel la Loire décrit la moitié d'une boucle. Tous présentent les mêmes caractères généraux, passent en même temps par les mêmes alternatives de crue et de décrue, d'abondance et de disette, vivent, pour ainsi dire, de la même vie. Que peut être le fleuve formé de leur réunion, sinon une image très amplifiée de chacun d'eux, reproduisant en traits accusés à l'extrême, exagérés, les forts contrastes que tous individuellement présentent?

L'organisme le meilleur est celui qui dispose des organes les plus nombreux et les plus variés, car c'est celui qui possède le plus de souplesse, le plus d'aptitudes générales, et se prête au plus grand nombre de fonctions. Cela est vrai dans le domaine hydrologique comme en physiologie. Et c'est parce que la Loire manque de richesse et de diversité dans ses organes, qu'étant le plus long et le mieux situé de tous les fleuves français, elle en est en même temps le moins approprié aux besoins humains et le plus inutile.