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de ix56 nouvelle inondation, plus désastreuse encore

que ne l'avait été celle de 1846. La Loire qui, dans les deux premières semaines du mois de mai, avait déjà subi deux importants mouvements de crue*, grossit d'une manière exceptionnelle à la fin du même mois, à la suite de pluies torrentielles prolongées. Inférieure à celle de IKïti dans la Haute-Loire, la crue de 1856 s'éleva sensiblement plus haut

1. Cf. Collin, Hydrométrie du Bassin de la Loin- (dans les Mémoires de la

Société d'agriculture, sciences, belles-lettres et arts d'Orléans, t. VIII, 1804, p. 161 et suiv.); — et Sainjon, De l'annonce des crues dans le bassin de la l.mn-, ibid., t. VIII, p. 197. et suiv.

2. La Loire atteignit, en effet, une première fois, du 1" au 7 mai, les hauteurs de 3 m. 06 à Orléans et de 4 m. 38 à Tours; une seconde fois, du 18 au 24 mai, les hauteurs de 4 m. 86 à Orléans et de 5 m. 30 à Tours.

qu'elle en aval de Briare. Les digues furent percées, entre le bec d'Allier et Nantes par 160 brèches mesurant ensemble 23 370 mètres; 400 000 hectares de vais furent submergés; Gien, Sully, Chàteauneuf, Jargeau, les bas quartiers d'Orléans et de Blois, les vais d'Orléans et de la Cisse, Tours et Saumur, la vallée de l'Authion et les carrières de Trélazé furent envahis par les eaux '.

L'empereur Napoléon III, qui alla visiter à ce moment toute la région dévastée, revint vivement impressionné par le spectacle de ces désastres. Cinq semaines après, dans une lettre datée de Plombières, il prescrivait de donner une impulsion nouvelle aux études sur la Loire, afin de prévenir le retour de pareilles calamités2. Le 26 juillet, le ministre de l'Agriculture, du Commerce et des Travaux publics adressait à son tour des instructions pressantes aux préfets avec les cadres d'un nouveau programme en 27 articles destiné à compléter ou à préciser le programme dressé en 1847 3. Le Service hydrométrique, réorganisé le 11 mars 1858% commença enfin à fonctionner. Depuis lors, à la fin de chaque année, on dresse à Orléans, à l'aide des documents transmis de Saint-Élienne, Clermont, Bourges, Chàteauroux, Angers, et de ceux que le bureau central réunit directement pour le cours du fleuve entre Briare et Nantes : 1° le tableau des tranches de la pluie tombée dans les bassins du fleuve et de ses affluents; 2° le tableau graphique des hauteurs d'eau de la Loire et de ses principaux affluents mesurées en différents points5. Enfin une commission d'études, dont le directeur fut M. Comoy, inspecteur général des ponts et chaussées, entra en fonctions.

Cette fois les études furent activement poussées. Les divers ingénieurs de la Loire, MM. Collin, Oraeff, Sainjon,