CHAPITRE IV

La Loire reçoit chaque année d'une partie de ses grands affluents d'importantes masses de graviers et de sables auxquelles viennent s'ajouter celles qu'elle arrache elle-même à ses rives. Le volume solide qui tombe ainsi annuellement dans ses eaux peut être évalué, on l'a vu, à 2 300 000 ou 2 400 000 mètres cubes. Une grande partie de ces débris se dépose bientôt le long des rives d'aval; une autre partie est extraite du fleuve par les riverains; une autre partie enfin, s'écoule plus ou moins vite vers le bas fleuve et vers la mer. Reste à savoir si le cube formé par ces dépôts riverains, par ces extractions et par cette évacuation dans l'Océan, égale celui des matières tombées dans le fleuve. S'il lui est supérieur, le lit de la Loire doit se creuser; s'il lui est inférieur, le lit de la Loire doit s exhausser. Examinons donc cette question : le lit de la Loire se creuse-t-il ou s'exhausse-t-il parles apports et dépôts de sable?

La question est ancienne, et, à en juger cro)ame r jeg documents que nous possédons, elle

GÉNÉRALE A UN , , , , . , r , ...

exhaussement résolue depuis longtemps par le public

progressif. dans le sens d'un exhaussement progressif.

Dès le commencement du xvii" siècle, on trouve la doctrine de l'exhaussement du lit de la Loire exprimée comme un fait dont la réalité ne fait point doute. On lit, en effet dans le Déluge de Saumur, à propos de l'inondation de 1015 : « Et qu'il est tout notoire que tous les ans le lict de la rivière se comble et se hausse, et son canal s'atterist, par la grande quantité de sable que cette rivière eharroye avec

elle, qui faict tant d'isles qui s'y plantent et fortifient tous les jours, au préjudice du public 1... ». Au siècle suivant, la Sauvagère reproduit la même affirmation pour expliquer les désastres causés par les crues modernes, lesquelles monteraient plus haut que celles du passé2. Lavoisier lui-même, dans son rapport sur la navigation fait à l'Assemblée provinciale de l'Orléanais en 1787, paraît avoir admis cette opinion'. Enfin, en 1790, un inspecteur général des turcies et levées, chargé de rédiger un projet pour remédier aux inondations de la Loire, commence par rechercher les causes de ces inondations et n'hésite pas à les attribuer à l'exhaussement du lit du fleuve; il va même jusqu'à fixeiTimportance decet exhaussement qui aurait été, à son compte, d'environ 5 pieds eu quarante ans, soit de 1 pouce et demi (0 m. 04) en moyenne par au 4.