DERNIERES

éTUDES surtout par Je désir de chercher et de trouver

un remède à des inondations désastreuses. Par suite, celte commission s'appliqua plus particulièrement à déterminer le régime des eaux du fleuve et de ses affluents. Sur ce point, le travail fut à peu près achevé; l'étude hydrométrique de la Loire n'a inspiré depuis cette époque qu'un nombre d'articles restreint3. Mais d'autres questions concernant le fleuve n'avaient été qu'effleurées, en particulier

1. Pour tous ces travaux, cf. la Bibliographie, Introduction, g 3, p. 35.

2. Ce rapport, qui porte la date du 31 décembre 1860, compte 141 p. II est suivi d'un supplément de 8 p. Enfla sept notes y sont jointes : 1" sur les crues de la Loire dans les temps anciens (p. l-C : -' formules établies par M. Sainjon pour le lit et 1rs déversoirs de la Loire, ainsi que pour le lit des principaux ariluents (p. 0-8); — 3° effet des affluents sur les crues du fleuve (p. 8-10 : — 4° description des digues construites dans le bassin de la Luire (p. 10-17); — .V sur la production, la marche el les effets des sables et des graviers (p. 17-00); — G" sur l'ouvrage de M. Vallès intitulé : Des Inondations, de leurs causes et de leurs effets (p. 00-07): — 7° sur les crues de la Loire et de ses principaux affluents, survenues depuis I85G [p. 88-103).

3. Cf. Bibliographie, articles Deglaude et Jollois; rapport Guillon, Renseignements sur fes débits des grandes entes et sur les débits d'étiage (rapport du Il juillet 1890).

celles qui intéressaient la navigation. Il restait à les approfondir. Précisément, vers la même époque, les besoins économiques amenèrent à s'en occuper.

Très en honneur dans le premier tiers du xixe siècle, les voies fluviales étaient tombées dans le discrédit après rétablissement des premiers chemins de fer. Avec leurs modestes allures, elles paraissaient si inférieures à ces derniers que beaucoup crurent leur rôle économique terminé. On ne s'intéressa plus qu'aux voies ferrées; les canaux et les rivières, tenus pour négligeables désormais, furent délaissés. Cet engouement excessif ne pouvait durer. On ne tarda pas à reconnaître que les chemins de fer eux-mêmes ne pouvaient sur beaucoup de points tenir la place des voies fluviales. Une réaction s'opéra en leur faveur. On remit à l'ordre du jouirétablissement d'un réseau complet de navigation intérieure1. On était alors vers 1860.

Une des premières questions qui se posèrent fut celle de la Loire navigable. Sur aucun autre fleuve, en effet, la navigation n'avait, depuis dix ans, souftert autant que sur la Loire. Jadis le plus vivant de tous les cours d'eau français, elle était maintenant presque déserte. Où des flottilles avaient circulé, on ne voyait plus passer que de rares bateaux. Les autres fleuves avaient eu quelque peine sans doute à lutter contre les voies ferrées; pour la Loire la concurrence avait été impossible. En quelques années, de 1853 à 1864, le trafic y était devenu presque nul2.

A quoi tenait cette situation particulière? Fallait il admettre que les conditions de navigabilité de la Loire étaient inférieures à celles des autre fleuves? Quelles étaient donc ces conditions? Comment les améliorer? Ainsi se posait désormais le problème de la Loire. Problème important. A la navigabilité de la Loire étaient liés la prospérité de plusieurs villes peuplées et florissantes, l'avenir d'une grande région française. La solution intéressait trop de monde pour qu'on ne se préoccupât point de la chercher. Un vaste pétitionnement fut organisé dans les villes de la Loire vers le milieu du second Empire3.

1. Rapport du ministre de l'Agriculture, du Commerce et des Travaux publics, 2o lévrier 1860 (Documents officiels, etc. . il. Cf. L. Gallouédec, la Loire navigable (Aon. de Géogr., t. VI. p. 43-60). 3. Loire navigable, 1"' année, p. 4, 2e col.

Un peu oubliée au milieu des préoccupations qui suivirent la guerre franco-allemande, la question a été reprise récemment. Une société d'initiative et de propagande s'est fondée à Nantes, en janvier 1895 l. A son appel, des comités lo.caux se sont constitués à Angers, Saumur, Tours, Blois, Orléans, Gien, Chàtellerault, Poitiers, Laval, le Mans, Montluçon, Nevers; la plupart des conseils généraux et municipaux intéressés ont envoyé leurs adhésions; des listes de pétitions se sont couvertes de milliers de signatures; plusieurs congrès généraux ont arrêté les points d'entente pour une action commune et efficace2. Jugeant que l'amélioration de la Loire présentait un intérêt national, le Congrès national de Géographie de Lyon (1895) a émis un vœu, plusieurs fois repris dans la suite, en faveur de l'exécution d'une voie navigable entre Nantes et Orléans.

Ni le gouvernement impérial, ni le gouvernement de la République ne pouvaient rester indifférents à d'aussi importants mouvements d'opinion. Ils ordonnèrent des études complémentaires pour examiner et élucider les questions encore obscures. De là un grand nombre de mémoires nouveaux relatifs aux sables, à la Loire maritime, à l'insuffisance des eaux pendant une partie de l'année, aux moyens d'y suppléer. L'un d'eux mérite une mention spéciale, parce qu'il traite la question dans son ensemble; il fut écrit, en 1800, par M. Collin, ingénieur en chef de la Loire à Orléans, et a pour titre Etude sur la Navigation de la Loire3. Une décision ministérielle, en date du 28 mai 1897, a institué une commission spéciale « pour étudier les moyens d'améliorer la navigation de la Loire entre Briare et Nantes par les travaux de régularisation du lit ». Le premier soin de cette commission a con-

1. Dès 1892, un journal de Nantes, le Petit Économiste, avait commencé une campagne pour l'amélioration de la Loire. L"organe de la société actuelle est la Loire navigable qui paraît une fois par mois depuis 1897

■ Nantes. 34. rue de la Fosse).

2. Parmi les principales brochures de propagande, on peut citer les suivantes : Frémv. Situation actuelle de In Loire; imjiortance d'une voie navigable; Captier, Projet et moyens d'exécution d'une voie navigable entre Vantes et Orléans: Libaudière. le Canal latéral il la Loire de Nantes à Orléans, etc. — Dès juin 1897, 207 assemblées délibérantes avaient envoyé leur adhésion; le nombre des signatures recueillies s'élevait à 105185.

3. Cette étude, très complète et paginée, se trouve dans les archives <\n

bureau de l'ingénieur en cher de la Loire à Orléans. Elle est ace pagnée

de plusieurs tableaux, annexes et plans d'un très grand intérêt.

sisté à reconnaître par des sondages le lit même du fleuve, qu'on ignorait encore, et à en établir des plans complets et successifs en aval de la Vienne '. Des mémoires nouveaux ont été le résultat de ces études nouvelles.

C'est ainsi que, par les soins des ingénieurs de la Loire, s'est opérée graduellement la reconnaissance de ce grand fleuve. L'œuvre est aujourd'hui très avancée. S'il reste encore des détails à préciser, tous les traits d'ensemble sont acquis. On peut tenter aujourd'hui, d'écrire une monographie de la Loire.

1. Loire navigable, avril 189S, Compte rendu du Congrès général de Nantes (mars 1898) : Communication de M. l'Ingénieur en chef de la Loire Guillon, p. 4, col. 1.