CHAPITRE I

1. Formation de la Loire supérieure et de l'Allier. — 2. Capture de la Loire par l'Océan. — 3. Déplacements modernes du lit moyen de la Loire. — 4. La formation de l'embouchure et phénomènes actuels de transformation.

§ 1. — Formation de la Loire supérieure et de l*àllier.

Les vallées occupées par la Loire et l'Allier dans le Massif ('-entrai, représentent, au moins clans leur direction générale, des traits géographiques d'une haute antiquité l.

On les voit se dessiner dès l'époque des

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linéaments plissements hercyniens. Au devomen, la mer, venant du nord, s'avança en golfe jusque vers Roanne; au carbonifère inférieur, cette mer s'étendit même plus au sud, jusque vers Saint-Étienne : de bonne heure se manifestait ainsi là tendance à l'affaissement de la région ligérienne du Beaujolais2. Un synclinal analogue occupait, à la même époque, la haute vallée actuelle de l'Allier; les dépôts houillers de Langeac et de Lavaudieu attestent, en

1. Sur Forogènie et la géologie générales du Massif Central il existe des travaux en si grand nombre qu'on ne peut tout citer. Parmi les principaux soni l.s mémoires de MM. Michel Lévy, Munier-Chalmas, Marcel Rertrand. Delafond, Dépéret, Julien, Le Verrier, Marcellin Boule, etc. — Dans la suite, on on ciioia quelques-uns avec des références précises. Comme article d'ensemble, on peut indiquer Ch. Dépéret, Orogénie du Plateau Central (Anu. de géographie, juillet 1892, i. I. p. 369-378).

2. Roux, Études géologiques sur les monts Lyonnais, p. 25; — Le Verrier, Vote sur les formations géologiques du Fore: et du Roannais (Bull. Serv. carte pool. France, p. 46-47, el Bull. Soc. ind. min.. :i' série. 11-1. p. (84-).

effet, qu'avant l'époque carbonifère il existait une dépression du sol dans l'étroite bande de gneiss, écrasée et déprimée, qu'enserrent les granits de la Margeride et ceux qui constituent le soubassement de la chaîne du Devès '. Il semble donc que, dès ces époques reculées, la partie supérieure du bassin actuel de la Loire présentait une topographie peu différente, par certains côtés tout au moins, de la topographie actuelle. L'écoulement des eaux s'y faisait vers le nord.

Au contraire, les parties moyenne et inférieure de ce bassin, vers la région parisienne et la Bretagne, étaient sillonnées de plissements énergiques allant du sud-ouest au nord-est; un grand anticlinal se continuait par le centre du Bassin Parisien, depuis l'embouchure de la Loire jusqu'au Taunus.

L'époque secondaire fut une époque de démantèlement pour l'Europe hercynienne, morcelée par les transgressions marines, arasée et peu à peu détruite. Les grandes érosions avaient commencé au houiller, favorisées par les précipitations abondantes d'un climat tropical. Leurs effets, sans doute contre-balancés d'abord par la persistance des plissements, finirent par faire du Massif Central une vaste pénéplaine. Un mouvement progressif d'affaissement se produisit d'ailleurs. Peut-être toute la France centrale se trouva-t-elle, un moment, ensevelie sous les eaux2. Il est certain, en tout cas, que l'Océan l'entama alors profondément et le recouvrit sur de vastes étendues de dépôts qui ont donné à toute une partie du pays des caractères très particuliers. Quand cette période prit fin, au début de l'oligocène, le Massif Central ne présentait plus que des reliefs très usés, des formes topographiques aux contours larges et arrondis; de la chaîne hercynienne, le socle seul subsistait; !e massif qui l'avait porté s'étalait presque sans saillie, et, dans les cavités de sa surface, des lacs ou Ac< lagunes plus ou moins saumàtres s'étendaient. Sans doute les synclinaux primitifs de la Loire et de l'Allier avaient-ils disparu ; ils étaient, tout au moins, fortement modifiés, et l'on a pu supposer que, pendant le sannoisien et le stampien supérieur, l'écoulement de a région supérieure de l'Allier actuel