Champion, t. 11. p. 204 et suiv

2. .Menai;!', Hist. de Sablé, 1683; — La Sauvagère, Recherches historiques sur la Touraine, 1772, cl Dissertation sur le coursde la Loire el de lu Vienne, 1770: — Bodin, Recherches historiques sur la ville de Saamur, 1S14; — Walckenaer, Mémoire sur les changements qui se sont opérés dans le cours de lu Luire entre Tours et [ngers, 1816; — de Beauregard, Statistique de Maine-et-Loire (Mém. Soe. agricult., sciences et arts d'Angers, isi2, p. 180-190); — Marchegay (Arch. d'Anjou, l. I. p. 3); — abbé Chevalier et Gharlot, Études sur lu Touraine, 1858, p. il; Collin, Étude sur les ponts d'Orléans, p. 234-235: — Mantellier, )/. /•'.. p. 11. note I ; — Parrot, Carte de Tours à Nantes au moyen âge, 1869; — C. Port, lu Loire et ses affluents, lu Vienne, le Thouet et V \uthion (Bev. histor., littér. et archéolog. de l'Anjou. 1. VIII, p. su. 1872), reproduit dans Votes et notices angevines, p. 217-232: — L. Laffltte, les Déplacements du confluent de lu Loire et ,le lu Vienne (Ann. do Géographie, 15 uov. 1897, t. VI. p. 150-455).

Foulque Nerra, campé sur la rive droite de la Loire à Brainsur-Allonnes, se décider tout à coup au siège de Saumur et arriver devant cette ville « après avoir passé la Loire et la Vienne »; enfin, sur deux vers du poème de Guillaume le Breton en l'honneur de Philippe Auguste, et d'après lesquels « c'est à Saumur que la Vienne, mêlée à la Loire plus puissante, perd son nom et sa couleur ferrugineuse ' ».

Interprétés à la lettre, ces textes pourraient justifier la «(inclusion de Ménage et de ceux qui l'ont suivi. Mais convient-il de leur attribuer tant de précision? 11 ne le semble pas. En regard de ces textes, M. Port en cite d'autres du même temps. et desquels il ressort que la Loire coulait à pleins bords dans le même lit où l'on veut qu'à la même époque la Vienne seule passât. Rien que cela suffit pour permettre au moins un doute sur la valeur de la conclusion absolue qu'on prétend étayer sur quelques textes à l'exclusion des autres.

En fait, rien n'oblige à penser que le cours de la Loire en Anjou se soit modifié au moyen âge de la manière qu'indique Ménage, et, si quelques expressions peuvent surprendre d'abord dans certains textes anciens, il est facile d'en trouver dans des considérations géographiques une explication plausible, sans recourir à l'hypothèse très compliquée et peu vraisemblable de déplacements multiples du cours qui se seraient opérés tantôt dans un sens et tantôt dans l'autre.

On sait que les eaux de la Seine et de la Marne restent distinctes dans toute la traversée de Paris en aval du confluent : elles ne se mêlent qu'après avoir été brassées par les remous et courants dans le grand coude de Billancourt à Saint-CIoud; jusque-là leur couleur au temps des crues diffère ; on constate même une légère différence dans leurs températures respectives. On sait aussi que la Garonne et la Dordogne, bien que fondues en apparence dans l'estuaire de la Gironde, y restent distinctes, séparées qu'elles sont par un seuil de hauts-fonds qui prolonge le bec d'Ambès jusqu'à l'Océan et ne laisse se

1. Voici ces textes : » Item ex altéra ripa ejus (lumiais Ligeris, ecclesiam Maziaci in honorera sancti Pétri »; — > Monasterio ipsorum insulam non longe ah eodem loco, inter Ligerim lluvium et Vigennam existentem redderet » ; — « Ligerique et Vigenna transvadatis » : — cnlin

Salmur Mixtus ubi Ligeri, fluvioque régnante, I igena Amittit nomen, fermgineumque colorem.

mêler que les eaux superficielles. Dans l'un et l'autre cas, on a l'exemple de deux rivières jumelles coulant côte à côte dans un lit unique sans se confondre. Le même dualisme se produit, pour la Loire et la Vienne, à l'entrée de l'Anjou.

Bien au delà de leur confluent à Candes, les eaux de la Vienne et celles de la Loire restent distinctes. Quand la Loire grossit à Saumur, les habitants discernent dès l'abord, à la couleur des eaux, si la crue vient du haut fleuve ou de la Vienne : la Loire moyenne amène des eaux d'un jaune clair; si c'est la Vienne qui « donne », les eaux sont plus foncées, couleur de rouille, ferrugineuses, suivant l'expression de Guillaume le Breton. Chacune de ces deux rivières conserve ainsi apus le confluent assez de son individualité pour en imposer tour à tour les caractères au cours d'eau qu'elles contribuent à former ', et l'on peut dire sans exagération que Saumur est baignée à la fois par la Loire et par la Vienne. Une autre circonstance autorise cette façon de s'exprimer. Une traînée d'îles, qui semble avoir été plus continue encore dans le passé, partage le lit de la Loire, de Candes jusqu'au delà de Saumur, en deux chenaux parallèles qui coulent des deux côtés de cette barrière sans se mêler qu'en d'assez rares points. La tentation n'est-elle pas naturelle de considérer le chenal de gauche comme étant plus spécialement le prolongement delà Vienne, celui de droite étant plutôt le prolongement de la Loire? Et ne s'explique-t-on pas facilement l'emploi des termes de Loire et de \ ienne, dans les textes cités par Ménage, pour désigner les deux chenaux d'un fleuve unique, mais dont l'unité n'est point encore définitivement constituée?

C'est ainsi, semble-t-il, qu'il faut entendre les textes et les faits. Aucun indice sérieux ne laisse supposer qu'au cours du moyen âge, la Loire ait jamais cessé de couler dans son lit actuel, de Langeais à Candes, où Grégoire de Tours notait déjà son confluent, puis de Candes à Saumur et aux Pontsde-Cé. L'Authion coulait à part, de l'autre côté de la Vallée, au pied des coteaux qui la limitent vers le nord : si

I. M. Laffltte (Ann. do Géographie, iS'.)T, p. 454) cite en note un passade des Notes manuscrites de Toussaint-Grille (manuscrit de la Bibl. d'Angers) qui corrobore ce dualisme des deux rivières : •• Tous les habitants de la côte ou je prétends que coule le reste do la Vienne, ne boivent pas de cette eau qui esl très mauvaise, cl on vont chercher au-delà des isles s'ils veulent goûter les délices de Loire ».

FORMATION DU COURS DE LA LilIltE ET DE SUN" BASSIN. 57

jamais son lit servit à la Loire, ce fut à une époque géologique reculée. Pendant l'époque historique, aucun changement sérieux ne s'est produit dans la topographie de cette région.

§ 4. — Formation de l'embouchure de la Loire et r-hénomènes actuels de transformation.

La Loire pénètre dans le Massif Armoricain

près des Ponts-de-Ce. Llle y coule sans inter

ruption jusqu'à la mer, dans une grande faille qui coupe obliquement les bassins d'Ancenis, de Nantes et de Vendée, et dont l'existence est rendue manifeste sur plusieurs points par la discordance des terrains qui constituent les rives du fleuve.

Au reste, toute cette partie méridionale du Massif Armoricain, très anciennement émergée, porte la trace d'innombrables révolutions. L'étude de la carte géologique y montre le sol, en état de constante instabilité, s'exhaussant et s'a finissant tour à tour, tandis que la mer s'éloigne ou, au contraire, se rapproche et vient recouvrir les dépressions intérieures. C'est ainsi qu'un affaissement du littoral marqua le début de l'éocène moyen et fit pénétrer la mer jusqu'à Saffré. au nord de Nantes. Il fut suivi, après une période de relèvement, par un affaissement nouveau, plus marqué que le précédent, au début du miocène inférieur : il faudrait suivre la courbe du niveau actuel de 4o mètres pour tracer approximativement la configuration que présentèrent alors les côtes de la Loire- Inférieure. Puis, après un autre exhaussement, un troisième affaissement, encore plus considérable, détermina, au miocène moyen, l'envahissement d'une grande partie de cette région parla mer falunienne. Un dernier affaissemenl marqua de même la fin du pliocène inférieur1. A chacune de ces transgressions et de ces régressions marines changeai! L'aspecl de la côte, tour à tour peu différente sans doute de ce qu'elle est aujourd'hui, ou découpée de ûords étroits et sinueux, qui parfois s'épanouissaient en golfes intérieur- semés d archipels, tel (ju'est notre Morbihan-. C'est par celle suite d'oscil-

1. Louis Bureau, \otice sur la Géologie de la Loire-Inférieure (dans la Ville do Nantes el la Loire-Inférieure, t. 111. p. loi IU8).

2. Cf. Carte de la mer Miocène en Loire-Inférieure à l'époque des sables de

lations alternantes que le pays a pris son modelé actuel et que la Loire a formé son embouchure.

Aujourd'hui c'est la terre qui très nettement e.\ i jsi:Mi:.\ 7 enrpiète sur la mer dans cette région. La réparas LA LOIRE ,.,.r , , . , ,. °. ,

maritime tition géographique des divers terrains entre Nantes et la mer établit qu'à un moment de l'époque quaternaire, l'embouchure de la Loire se trouva vers Gouëron et le Pellerin, à plus de 30 kilomètres en amont de l'embouchure actuelle : toute la plaine marécageuse qui s'étend maintenant à l'aval de Gouëron, entre le fleuve et le Sillon de Bretagne, formait un golfe où émergeaient des îlots et des hauts-fonds. Celte vaste baie, correspondant avec un ancien contour de la mer tertiaire, a été graduellement comblée par les eaux vaseuses de la Loire1. La pente du fleuve qui diminue brusquement à partir de Nantes, a favorisé l'allm ionnement. Les îlots et les hauts-fonds ont fourni aux sables et aux vases des points d'appui autour desquels ils se sont déposés, cristallisés. Puis, la végétation aidant, le sol s'est élevé.

Les preuves d'un envasement rapide et continu abondent dans toute la région de la Loire maritime. A Nantes, le lit de la Loire est formé de terrains vaseux compressibles reposant sur un fond solide de schiste micacé situé à plus de 2o mètres au-dessous des basses eaux du fleuve; tous les quartiers bas qui avoisinent le confluent de la Loire et de l'Erdre ont été conquis sur des alluvions vaseuses2. Au sud de l'estuaire du fleuve, les boues que, par le canal de l'Achenau, à chaque grande marée, la Loire amène dans ses eaux, ont déjà diminué le lac de Grandlieu de toute l'étendue des prairies tourbeuses qui l'entourent de toutes parts; le fond, qui ne dépasse pas 1 m. 70 à l'éliage, s'exhausse graduellement; des îles, îles bancs émergés ou à peine recouverts, sont les signes avant-coureurs d'un comblement total qui ne semble plus très

Fontainebleau, d'après t.. Vasseur, Recherches géol. sur les terrains tertiaires de la France occidentale, Paris, IS81.

1. Barrois, Légende de la feuille de Saint-Nazaire (Ann. Soc. géolog. du Nord, 1896, notammenl p. 138) el Sur l'origine de lu Grande Brière(ibidL, 1893, p. 196 el suiv.)

2. Collin, Étude sur les ponts d'Orléans (Mém. Soc archéolog. et tiist. de l'Orléanais, t. XXVI. issi:;, p. -jsi. noie).

éloigné. Mais la plus grande région que l'envasement de la Loire ait reconquis sur la mer, c'est, au nord du fleuve, la Grande-Brière, longtemps golfe, aujourd'hui marais traversé par des douves et des canaux, avec écluses, que les eaux pluviales transforment encore chaque hiver en lac. D'après les archéologues', la Grande-Brière aurait été un golfe jusqu'au temps de César et même jusqu'au ve siècle de noire ère; la dore et la faune, qui, au sud tout au moins, vers Montoirel Donges, sont celles des régions maritimes et des eaux saumàtres, confirment cette assertion '2. Et cependant 15 000 habitants — 100 par kilomètre carré — vivent aujourd'hui sur l'étendue de celte ancienne lagune marine. L'envasement a donc marché rapidement; des traces bien visibles de gisements de l'époque gallo-romaine ont permis de fixer à l'accroissement alluvial un gain en hauteur de 0 m. 37 par siècle3.

L'envasement se poursuit même dans le lit de la Loire. De siècle en siècle, de nouvelles îles s'y édifient, tandis (jue les anciennes îles s'étendent, l'action des hommes aidant celle de la nature par les travaux d'endiguement et d'approfondissement qui ont été exécutés surtout depuis un siècle et demi '. La comparaison des caries anciennes avec les nôtres apporte sur ce point un témoignage formel 3. La région des îles vaseuses qui, vers le milieu du xvme siècle, ne dépassait pas Cordemais ou le Migron, s'étend aujourd'hui jusqu'à Lavau et ne tardera guère à atteindre Paimbœuf. Comme conséquence, la largeur de la Loire, jadis excessive, se rétrécit et devient normale; la Loire perd de plus en plus son ancien caractère de fleuve marin pour prendre celui d'un estuaire fluvial véritable. Actuellement, la salure des eaux est à peu près nulle au Pellerin, où était autrefois l'embouchure; jusqu'à la tète de bile de la Maréchale, un peu au-dessus de Paimbœuf, elle reste assez faible pour que la faune de la Loire soit composée presque uniquement d'espèces d'eau douce, les