Voir, par exemple. Mantellier. M. F., p

Les repères sont des marques tracées sur des murs, des maisons ou des ponts pour indiquer la hauteur atteinte par les eaux lors d'une crue exceptionnelle du fleuve. L'administration en a fait graver un certain nombre pour indiquer, dans les principales villes de la Loire, jusqu'où le fleuve s'éleva lors des crues effrayantes de 1846, 1856, 1866. Mais il en existait bien avant celte époque. 11 est si naturel de conserver un souvenir précis d'un événement qui a frappé l'imagination, et il est si facile de faire une marque sur un mur. De tels souvenirs, il est vrai, sont fragiles; la durée d'un repère est liée à celle dés murs ou autres objets caducs sur lesquels on l'a gravé: il a rarement chance de subsister plusieurs siècles. En fait, le plus ancien qu'on ait retrouvé remonte à l'année 1527 '. Mais il en existe beaucoup de postérieurs à cette date. En général, c'est une simple ligne près de laquelle on a inscrit la date de la crue. Quelques-uns constituent de véritables inscriptions commémoratives en prose ou même en vers 2.

Les renseignements fournis par les repères confirment ou précisent, pour un certain nombre de crues, les mentions faites dans des textes écrits. Quelques repères nous révèlent des inondations dont le souvenir, sans eux, se serait perdu.

Une dernière catégorie d'indications est fournie par les observations faites à quelques échelles hydrométriques qui avaient été établies anciennement sur différents points du fleuve. Quand furent posées ces échelles? On ne peut citer de dates précises; sans doute dans le courant du xviu" siècle, quand le service de la Loire commença à s'organiser et à

1. Ce repère se voit encore aujourd'hui à Tours : c'est une plaque de marbre s. •.•lire dans un pilier de la chapelle de Saint-Sébastien, faubourg de Saint-Etienne ; elle porte l'inscription : « La rivière de Loire et du Cher ont este jusqu'à cette pierre de marbre le vingt-huistième may 1527. Perchot le set, Claveau l'a veu et fut renouvelle en juin 1582. •• — 11 existe dans les archives du Service de la Luire à Orléans un carnet de relevés de repères faits par le conducteur des punis el chaussées Rervern.

2. Repère indiqué par Mlle Quénioux, aubergiste aux Ponts-de-Cé, crue du 1er mars 1711 (Notes concernant le programme d'études, t. Il, p. 24-25), et Tiepere qu'on vit, pendant de longues années, sur le pignon de l'église Saint-Nicolas- Saint-Mesmin (Val d'Orléans), derrière la porte, à gauche, en entrant (ibid.) :

L'an mil cinq cent soixante-sept Du moys de may le dix-sept En cette place et endroit S'assemblèrent Loire et Loiret.

prendre conscience de son objet. Un fait certain, c'est qu'avant 1750, des échelles étaient déjà adossées aux principaux ponts de la Loire, notamment à ceux d'Orléans et de Tours. On sait aussi qu'en 1810, il en fut établi une autre à Digoin, à l'embouchure du canal du Centre dans la Loire1. Ces échelles fixes formèrent d'excellents points de repère pour l'observation des crues. On y lisait les hauteurs exactes où s'étaient élevées les eaux du fleuve; on les consignait ensuite sur un registre afin de pouvoir, le cas échéant, s'en servir comme termes de comparaison. C'est ce qui ressort de plusieurs lettres émanant d'intendants ou d'ingénieurs de la Loire2. Rien n'indique qu'on se soit préoccupé alors de noter le niveau des eaux au moment de l'étiage.

On le voit, les indications relatives au régime ancien de la Loire sont loin de faire défaut. Toutefois elles concernent presque exclusivement les crues; très peu se rapportent aux basses eaux.

Plusieurs essais ont été tentés pour grouper tableaix ceg différents textes et dresser une nomencla-

DES CRUES . , , , -iii

.MTvnwc ture aussi complète que possible des crues

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de la Loir.E. connues de la Loire pendant les siècles passés. Le premier essai de ce genre se trouve, ce semble, dans les Tableaux chronologiques de Touraine, publiés en 1841 3. Un peu plus tard, en 1847, un inspecteur divisionnaire des ponts et chaussées, M. Goury, rédigea, sans doute à la demande du gouvernement, un « tableau des crues de la Loire dont on a conservé le souvenir, et leur rapport avec la crue de 1846 4 ». Pendant plusieurs années, l'établissement de cette nomenclature occupa les savants de quelques-unes des grandes villes de la Loire5. Les deux ten-