ÉLÉMENTS DE L'ÉTUDE SCIENTIFIQUE DU RÉGIME DES EAUX DE LA LOIRE

1. Ce que les documents anciens nous apprennent sur le régime de la Loire dans le passé. — 2. Nature des documents contemporains relatifs au régime actuel de la Loire, et valeur des résultats qu'ils fournissent.

Avant d'aborder l'étude du régime même des eaux de la Loire, il ne sera pas inutile de commencer par déterminer ce qu'il est possible de déduire des documents recueillis conformément aux prescriptions du programme ministériel.

Ces renseignements, on Ta vu, sont de deux sortes : les uns ont trait au passé, les autres touchent au présent. Ils suggèrent deux séries de questions : 1° En ce qui concerne le passé, possède-t-on des renseignements assez nombreux et assez précis pour étayer une conclusion générale? Une étude comparée des régimes de la Loire aujourd'hui et jadis est-elle possible"? — 2° En ce qui concerne le présent, que vaut la méthode employée pour le reconnaître, quelles sont les causes d'erreur dont on doit se garder, quel degré d'exactitude présentent les résultats des observations et des calculs?

§ 1. — Le régime de la Loire dans le passé.

Les deux programmes d'études de 1847 et de 1856 insistent sur la nécessité de rechercher tous les faits anciens se rapportant de quelque manière au régime des eaux de la Loire. L'article 33 du programme de 1847 prescrit aux ingénieurs de rechercher et d'enregistrer « toutes les traditions orales ou écrites, toutes les notions historiques, toutes les indications,

toutes les observations qu'ils pourraient recueillir sur le fleuve. » L'article 17 du programme du 1856 est inspiré par la môme préoccupation ; il est ainsi conçu : « Indiquer les hauteurs qu'ont atteintes les grandes crues dont on a conservé la trace, leurs dates, les affluents qui y ont concouru; déduire de leur comparaison entre elles et avec la crue de 1856, s'il y a eu progrès dan s leur fréquence et dans leur intensité. »

Les renseignements relatifs au régime

documents ancien de la Loire sont de trois sortes : des

relations ou des mentions écrites, des repères

gravés sur les maisons et les murs par les

témoins des grandes inondations, enfin des

observations faites à quelques échelles établies anciennement

sur le fleuve.

Les mentions écrites sont de natures très diverses. Tantôt c'est un extrait d'annaliste, Grégoire de Tours, Fortunat, Aimoin, l'auteur anonyme de la Chronique de Saint-Martial, qui note, au cours d'un récit, une crue qu'il a vue, dont il a souffert ou dont il a ouï parler. Tantôt ce sont des lettres patentes de souverains exemptant d'impôt les habitants d'une cité inondée. Tantôt encore ce sont des comptes de villes relatifs aux travaux nécessités par un débordement ruineux1. La plupart de ces textes ne mentionnent que des crues; seuls les faits anormaux sont de nature à exciter l'attention d'un annaliste. On trouve cependant dans les comptes des Marchands Fréquentants quelques indications relatives aux basses eaux et aux naufrages occasionnés par l'insuffisance du débit de la saison sèche -.

1. La presque totalité de ces textes a été recueillie dans Pouvrage de M. Champion, les Inondations en France depuis le sixième siècle jusqu'à nus jours, Paris, Dunod, 6 vol., 18ÎJ7-I864. Les inondations du bassin de la Loire y si mi étudiées dans le tome 11 (p. 187 à la Qn) et dans le tome 111 (p. 1-183); la narration est appuyée par un grand nombre de pièces justificatives. Très peu de textes semblent avoir échappé à la consciencieuse investigation de M. Champion. On trouve cependant dans une Étude sur l'inondation du •j'i septembre 1866 dans la Haute-Loire, par M. de Brive (Ann. de la Société d'agricull. de la Haute-Loire, t. XXVII, p. 435-449), trois textes relatifs a des inondations anciennes de la Borne et de la Haute-Loire que M. Champion n'a pas connus. Le principal défaut du livre de M. Champion est un manque de critique auquel nous ferons plusieurs fois allusion dans les pages suivantes.