Ibid., p. 411 et note

bas1. Le versant occidental, large de 1-2 à H kilomètres, a une inclinaison totale d'environ 800 mètres2. L'un et l'autre sont donc très inclinés. Par suite, malgré leurs sinuosités, les cours d'eau qui les sillonnent ont des pentes très fortes; la Colance descend en moyenne de 37 mètres par kilomètre, la Gagne d'Arcône de 34, la Gagne de Cayres de 40, la Borne de 10, l'Arzon de 11. La Loire elle-même, qui ne gagne le fond de la dépression du Puy qu'après avoir décrit une longue courbe vers le sud-ouest, a une pente qui dépasse environ 9 mètres en moyenne par kilomètre3 : pente vraiment torren-

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l'entes de la Loire supérieure jusqu'au Bec d'Allier.

tielle; une rivière est classée comme torrent quand sa pente dépasse 2 p. 1 000. Tandis que les plateaux, découpés en longues tables par les vallées des rivières, s'abaissent lentement pour aller se terminer par des abrupts sur la vallée de la Loire, les divers cours d'eau, après avoir coulé d'abord dans des vallonnements assez doux, cèdent bientôt à l'attraction du niveau de base; creusant sans cesse leur lit, ils ont scié tout le manteau superficiel des roches éruptives, puis entamé le support de roches anciennes, dans l'épaisseur duquel ils se sont taillé des ravins étroits dont la profondeur atteint parfois plusieurs centaines de mètres.

1. Altitude du Mézenc, 1734 in.; altitude du confluent de la Borne et de la Loire. 392 m.

2. Altitude du Bois de l'Hôpital, dans la chaîne du Devès, 1423 ni.

3. Longueur delà Loire depuis sa source jusqu'au confluent de la Borne, 85 kilomètres; altitude de la source a la Ferme de Loire, 1408 m.

Quant à l'humidité, comme la plupart des pays de montagnes, le bassin supérieur de la Loire reçoit relativement beaucoup de pluies. Leur hauteur moyenne égale la moyenne des pluies de la France sur tout le versant situé à l'ouest «lu fleuve, et la dépasse très sensiblement sur le versant situé à l'est1. Ce dernier, voisin de la région méditerranéenne, esl sujet comme elle, quoique à un moindre degré, à ces averses subites et drues qui, à certaines saisons, peuvent jeter sur le sol en un temps court des masses d'eau relativement considérables. Telle averse a débité en moins de vingt-quatre heures une quantité de pluie égale à la sixième ou à la septième partie de toute celle qui tombe pendant le cours d'une année-.

caractères Alimentées par de telles pluies, des rivières

généraux à pentes douces seraient des rivières abonde la loire dantes. Ici, en raison du peu d'étendue de et des rivières leurs bassins respectifs et de la pente excessive de leurs lits, les divers cours d'eau qui concourent à former la Loire ne roulent, en temps ordinaire, qu'un volume d'eau des plus médiocres; c'est à peine s'ils recouvrent entièrement les grosses pierres dont leurs lits sont tapissés. On évalue leurs débits, non en mètres cubes, mais en litres. L'examen des tableaux graphiques des hauteurs d'eau à la première des grandes échelles qu'on rencontre sur

1. D'après Jollois (observations de 1861 à 1870), il tomberait annuellement en moyenne 840 millimètres de pluie sur la rive gauche de la Loire supérieure, 989 millimètres sur la rive droite et 648 dans le fond de la vallée, la moyenne pour la France entière étant d'environ 77Û millimètres. (Cf. Jollois, Ones de la Loire supérieure, p. 277, et Annexe B, p. 302-303.) D'après les chiffres communiqués par M. Angot, du Bureau central météorologique, el résultant d'observations faites de 1861 à 1 SOU. la quantité annuelle des pluies pour la station de La Chaise-Dieu (rive gauche de la Loire) s'élèverail ;i 772 millimètres. Le fond même de la vallée de la Luire est peu arrosé à cause de la disposition des monts du Velay, qui se dresse perpendiculairement à la direction des vents humides de Pouesl (et. Angot, Sur le régime pluviométrique de l'Europe occidentale, Ann. de Géographie, octobre 1895, p. 17).

2. Le 24 septembre 1866, on recueilli! au Puy 162 mm. 7 de pluie (hauteur totale des pluies recueillies au Puj pendanl toute l'année 1866, 1 015 mm.). — En 1866, sur 144 jours de pluie ayant donné une hauteur totale de 1 015 millimètres, on compta 26 jours de pluies venant du sud et du >\u\est, et ces 26 jours donnèrent à eux seuls une hauteur de 498 millimètres. En un mot, les jours pluvieux par vents du sud et du sud-est ne forment qu'un cinquième environ du nombre total des juins pluvieux de l'année, mais ils donnent à peu près la moitié de la pluie recueillie. (Cf. Annales de la Soc. d'ajrricult. de la Haute-Loire, t. XXVIII, p. i-xxv.)

la Loire, celle de la Voûte, nous montre le niveau du fleuve se maintenant, pendant plusieurs mois consécutifs, sans variation sensible à moins de 1 mètre d'élévation. Cette uniformité est rompue, de loin en loin, par des crues subites dont la hauteur peut être considérable. Coulant sur des pentes qui amènent la concentration rapide des eaux de ruissellement au fond des vallées, ces cours d'eau du Velay sont à la merci de toute averse abondante. Que la sécheresse se prolonge, leur volume se réduit presque à rien. Qu'il survienne un fort orage ou une pluie persistante, ils grossissent soudain et deviennent formidables. C'était, l'instant d'auparavant, une maigre rivière roulant un filet d'eau sur un lit de cailloux; c'est maintenant un torrent grondant, rempli en un clin d'œil d'une masse bouillonnante d'eau boueuse qui élève son niveau de plusieurs mètres ou déborde sur les rives. Le débit, qui ne dépassait pas quelques litres par seconde, est devenu 100, 200, 300 fois plus considérable '. Au reste, l'inondation passe presque aussi vite qu'elle est venue ; en quelques heures le torrent grossit démesurément, puis redescend à son niveau primitif2. Seulement, pendant ce court moment, cette sorte de « bélier hydraulique », doué d'une force d'impulsion colossale, a détruit maint obstacle, et, en s'écoulant. il laisse derrière lui un amoncellement de ruines.

L'histoire du Velay abonde en méfaits causés par de semblables crues subites et dévastatrices. Le 26 juillet 1508, liton dans la Chronique d'un Bourgeois du Puy, le déluge dit de Saint-Anne grossit si prodigieusement la « riverote de Doleson que ses limites estendirent jusques au my de Breulh »; l'inondation emporta le beau pont de pierre jadis construit au-devant de la porte du couvent iSotre-Dame-des- Carmes; elle noya, dans l'église de Sainl-Barthélemy « deux bonnes et notables filles vierges et deux pauvres enfants michelets », et ravagea tout l'espace qui se trouve entre « la verlice du lieu de Val jusques au pré de l'humble hospital Notre-Dame, où Borne et Doleson se confédérèrent 3 ». « Le