Champion, III, passim, p

3. La République, petit hameau à I 050 mètres d'altitude, au sud-ouest du Pilât, sur la route de Saint-Etienne à Bourg- Argental.

4. E. Mulsanl, Souvenirs du Mont Pilât et de ses environs, lettre XV111, Lyon. Pitrat, 1870, 2 vol. in-12.

n'ont pas cessé de ravager Saint-Étienne de temps en temps. Il s'en est produit notamment dans le cours des étés de 1S(.»7 et de 1900.

La Loire ne peut que reproduire les caraccaracteres teres torrentiels des divers affluents qui s'y

TORRE.XTIELS , , . T . . î -,

,^ , . , „„„ déversent. Lors des grandes crues, on la voit

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supérieure. grossir presque à vue d'oeil dans certains défilés resserrés, comme au Pertuiset ou en amont de la digue de Pinay. On y a observé des montées de 1 mètre par heure. Au Pertuiset, le niveau s'éleva, en quelques heures, de 1:2 mètres en 1846, de 10 mètres en 18661; par précaution, on a dû établir le pont qui y passe à 20 mètres audessus du lit de la rivière. Les variations du niveau sont moins brusques et moins fortes dans les régions de plaines, où le lit est plus large et où les eaux débordées peuvent se répandre. Toutefois, un coup d'oeil sur les tableaux graphiques des hauteurs d'eau à Digoin permet de constater que le fleuve peut y varier plusieurs fois et très notablement en un temps assez court. Jusqu'au Bec d'Allier, la Loire supérieure est un torrent.

Le caractère torrentiel de la Loire supérieure est mis en lumière par quelques chiffres.

La carte du ministère des Travaux publics évalue à 136 mètres cubes le débit moyen par seconde de la Loire supérieure au Bec d'Allier. Les observations faites aux pluviomètres de cette partie du bassin de la Loire donnent, pour chacun des postes où elles sont recueillies, une moyenne générale annuelle de 765 millimètres. On peut admettre que ce chiffre représente à peu près exactement la hauteur moyenne de pluie que reçoit chaque année l'ensemble du bassin de la Loire supérieure A ce compte, le coefficient d'écoulement de la Loire supérieure est égal à 0,32 : autrement dit, le débit au Bec d'Allier représenterait un peu moins du tiers du volume des pluies annuelles du bassin. Le chiffre en lui-même semble acceptable. On doit

1. En septembre 1866, les hauteurs constatées à l'échelle da Pertuisel furent les suivantes :

2 1 >ept. 3 heures soir 3 mètres.

— 6 heures ;

— minuit '"

35 — 4 heures matin • 13,30

— midi 7'°°

— 6 heures soir '•■' '

dire toutefois que le Bureau central météorologique n'accorde une entière confiance qu'aux résultats de trois stations d'observation de ce bassin, celles de Saint-Étienne (Ponts et Chaussées), Montagny Loire et Saint-Clément Allier . Les chiffres recueillis dans les autres postes d'observation ne lui paraissent pas présenter des garanties suffisantes d'exactitude ' .

Ce débit de 136 mètres cubes représente un état moyen du fleuve qui est assez rarement réalisé. Dans le courant d'une même année, la Loire peut présenter des écarts de hauteur et de débit très importants. À plus forte raison, ces écarts sontils considérables si l'on recherche les chiffres qui représentent les niveaux et les débits extrêmes auxquels le fleuve s'est élevé et auxquels il est descendu.

Les plus hautes et les plus basses eaux connues sur la Loire supérieure sont les suivantes :

La Voûte -f Sm,06 en sept. 1806 — 0m,17 en 1870.

Bas-en-Basset . -j- 7 ,45 en oet. 1846 —0 ,07 en août 1863.

Roanne -f 6 ,90 en — 1846 (barrage à + lm,45).

Digoin +6,43en — 1846 — 0 ,10 en 1869 et 1870.

Nevers -f 6 ,36 en sept. 1866 — 0 ,43 en sept. 1898.

Si l'on compare les débits d'étiage et de très grande crue des affluents, on trouve qu'ils varient énormément sur la plupart d'entre eux : dans la proportion de 1 à 288 sur le Rhins, de 1 à 300 sur le Renaison, de 1 à 312 sur le Lignon Vellave, de 1 à 342 sur l'Aix, de 1 à 400 sur le Lignon forézien; lors de la crue d'octobre 1846, le Bonson débita 155 mètres cubes à la seconde, soit 1781 fois l'étiage; le même jour, le débit de la Mare montait à 151 mètres cubes, soit à 2 517 fois l'étiage.

Les débits de la Loire se ressentent naturellement de la variabilité extrême de ses affluents. En été, lors des plus basses eaux, c'est à peine si la Loire débite 10 mètres cubes par seconde vers Digoin, 12 mètres cubes vers Nevers. Lors de ses plus fortes crues, elle en a débité 400, 500 fois plus. « La Loire supérieure, écrivait M. Comoy en 1857, débite au maximum 6 500 mètres cubes par seconde dans une crue analogue à celle de 1856; probablement ce débit a dépassé 7 500 mètres cubes par seconde dans la crue de 1846, la plus forte que la Loire supérieure ait éprouvée de mémoire

I. Renseignements tournis par M. Angot4 du Bureau central météorologique de France.

d'homme1. » Sans doute y a-t-il quelque exagération dans ces chiffres. D'après les calculs de M. Sainjon, adoptés par M. Gomoy dans un travail postérieur au précédent, les débits de la Loire n'auraient pas dépassé i 300 mètres cubes en 1830, et 5 200 en 18 iO 2. Ce sont là encore des débits énormes, comparés aux débits d'étiage. « Au Bec d'Allier, dit justement O. Reclus, la Loire, verse en grande crue bien plus de milliers de mètres cubes qu'elle n'en verse de dizaines en eaux basses3. »

ï; 3. — Le régime annuel de la Loire supérieure.

Quel est le régime de la Loire supérieure?

L'étude des relevés graphiques de la Loire supérieure à Digoin* permet de dresser le tableau suivant des hauteurs mensuelles moyennes du fleuve :

JFMAMJJASOND

1,14 m 1,33 l,2S 1,12 0,33 0,640,58 0,61 0,391,03 IJ03

Hauteurs mensuelles moyennes de la Loin- supérieure à Digoin (décade 1888-1897).

Ce tableau fait ressortir l'existence sur la Loire supérieure d'une période d'eaux généralement plus hautes, allant de novembre à mai, et d'une période d'eaux généralement plus basses allant de mai à novembre.

1. Comoy, Renseignements sur les crues de la Loire et de ses affluents, p. 3.