I. Mémoires de M. de Puysaye, tome m , pages 70 et

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menées, eût sacrilië au besoin les prêtres enferuiés à Angers pour y exciter un soulèvenneut.

Au mois de mars 1793, Angers n'était séparé des Vendéens que par la Loire, et navail pour se défendre que sa garde nationale , forte d'environ douze ou quinze cents hommes en état de combattre. Dans cette situation critique , radministration départementale créa une commission civile chargée d'organiser à Doué un corps d'armée destiné à couvrir Saumur. Mais il n'y avait pas de généraux dans le pays ; il fallut en improviser : ce fut M. Cotel Bazile , commandant de la garde nationale de Saumur, qui fut élu, par ses frères d'armes de Maine-et-Loire, général en chef ; puis on lui adjoignit, comme lieutenants-généraux, M. Villemet, ancien officier de carabiniers, et Baudin, ancien odicier. On donna à cet état-m^jor des adjudants-généraux , des médecins, des chirurgiens, un payeur. Tel fut ie premier rassemblement formé sur ce point, et qui reçut le nom é' armée de Saumur, Une division détachée de ces bandes vaillantes formées à la hâte , fut cantomoiée à Saint-l^mbert sur le Layon , pour couvrir les Ponts de Ce et Angers. Elle était forte d'environ quatre mille hommes.

Cependant l'administration départementale avait requis le vieux général VVitiinghof , qui se chargea d'inspecter les différents détachements de Tarmée républicaine et d'y introduire quelques éléments d'organisation. Bientôt il fut remplacé par le général Leigonyer, lequel écrivait à la fin de mars au ministre de la guerre BeunionvUle. u J'ai été requis hier par les députés Choudieu et u Richard et le département de Maine-et-Loire, de prendre provisoirement le « commandement de la force armée qui se rassemble ; j'ai accepté , au défaut « d'autre général, Wittinghof étant parti pour Rennes. Je vous prie d'envoyer u ici promptement commandants, état-magor et troupes; celles qui s'y réuu uissent sont composées de paysans, mal armés pour la plus grande partie « et qu'on a de la peine à retenir. On assure que les rebelles sont au nombre u de vingt mille hommes, qu'ils ont vingt-cinq canons et deux cents chevaux. « Cela ressemble assez à un mouvement combiné avec les ennemis de l'exié- • rieur. »

Malgré la faiblesse des moyens dont l'administration départementale pouvait disposer, elle résolut de prendre l'initiative des hostilités. Trois colonnes partirent simultanément d'Angers, de Doué et de Thouars, et se portèrent dans les directions de Saint-Lambert, Vihers et Bressuire. Les historiens voués au parti royaliste , qui ont écrit sur la guerre de la Vendée , ont prêté aux administrations républicaines des instructions féroces; voici la première proclamation des magistrats de Maine-et-Loire : u Gtoyens, vous êtes commandés

« par la loi , vous marcherez au nom de la loi , vous devez vous conduire d*après « la loi. Vous allez combattre des hommes dont le plus grand crime est d'avoir c( suivi les conseils perfides de ceux qui les ont trompés ; ils sont coupables a sans doute; ils vous ont forcés de prendre les armes contre eux. S'ils étaient a vainqueurs , ils ne vous éparp:neraient peut-être pas ; mais vous que le « bonheur de votre patrie anime, vous dont la noble ambition doit être de « vaincre et de pardonner, voudriez -vous, en imitant votre ennemi, assassiner <( ceux que le sort des armes peut mettre en votre pouvoir? Songez que rhomme « vaincu et désarmé est sous la sauve-garde de la loi. En abusant de la victoire, « en désolant les campagnes, en dévastant les propriétés, vous violeriez la loi , « que tout citoyen doit respecter, et vous vous rendriez coupables à ses yeux. « Songez que la cause que vous défendez est celle de toutes les nations et qu^elle « doit élever Thomme à toute sa hauteur. »

Dans les premiers jours d'avril 1793 , le ihéàlre de la guerre élait assez loin d^Angei*s; nous allons ressaisir les événements à l'époque où ils se rapprochèrent de celte ville. Disons d'aborc} que le général Berruyer était arrivé à Angei'S à la fin du mois précédent , avec les généraux Duhonx et Menou et plusieurs commissaires de la Convention. Le général La Bourdonnaye se trouvait aussi sur ce point : Berruyer concerta avec lui et ses autres collègues un plan de campagne. 11 fut convenu que La Bourdonnaye commanderait sur la rive droite de la Loire, depuis Ingrandes exclusivement jusqu'à rembouchui^e du fleuve ; tandis que Berruyer défendrait cette même rive droite jusqu'à Ingrandes inclusivement, et toute la rive gauche jusqu'à la mer. Beriuyer établit son quartier- général à Angers : celte place était couverte par environ dix -sept cents hommes, savoir deux cents aux Ponls de Ce, et environ quinze i:enis gardes nationaux, sous les ordres du commandant (lauvillier, répartis dans les postes d'Ancenis , Varades et Ingrandes. Ces postes étaient spécialement desiinés à protéger la navigation de la Loire. Dans cette situation , Berniyer écrivait au ministre de la guerre: u Je dois dire la vérité lout entière; les quinze à « seize mille hommes qui composent mon armée , sur une ligne de cinquante à (( soixante lieues, sont la plupart indisciplinés et peu aguerris; il y a beaucoup u de pères de famille qui demandent hautement à s'en retourner.... Les * malveillants soufflent le feu de la discorde; en sorte qu'il est difficile de « compter sur le succès de ses opérations avec de semblables soldats « le général demandait des troupes de ligne, des fusils, des boulets, deux généraux de brigade instruits et des officiers de santé. Puis il terminait sa lettre en disiint : « Il faut frapper des coups assurés et ne combattre qu'avec la certitude « du succès : un revers perdrait tout. Les rebelles ont de Taudace , mais leur

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c( artillerie est mal ser>ie. Le foyer de rébellion de la Vendée est des plus dan- « gereiix; il est extrêmement important de réteindre. »

Si à répoqiie où Berriiyer faisait ces demandes et donnait ces avis, sept à huit mille hommes de troupes disciplinées eussent été envoyées dans l'ouest, et si les généraux qui commandaient sur ce point n*eussent pas vu perpétuellement liMirs ordres contrariés, annulés quelquefois par ceux des représentants du peuple , l'insurrection de la Vendée pouvait être étoulTée dans son germe Mais le départ de Beurnonville pour Tarmée du nord paralysa le département de la gueire : Lebrun, depuis archi- trésorier, qui en eut Tintérim, n'osa rien entreprendre; les Vendéens, vainqueurs dans différents combats, s*enh«ardirent, et devinrent en peu de temps très-redoutables.

Marins disait : « Qu'on me donne des soldats, braves ou poltrons, pourvu « que j'aie le temps de leur parler, je les ferai vaincre. » Cet axiome est trop alKsolu : Berruyer dans un mouvement au delà de la Loire avait beaucoup parlé à ses troupes , et n'en fut pas moins obligé de se replier sur les Ponts de Ce. C*esc que, quoi qu'en ait dit Marins, pour convaincre les soldats, surtout quand il s'agit de vaincre, il faut trouver en eux des éléments de conviciion. Berruyer écrivait le 28 avril des Ponisde Ce : « J'ai pris le parti de me retirer ici avant- « hier, parce que l'ennemi a manifesté l'intention de me couper, et que s1l y « eut réussi, il m'enlo-ait les moyens de subsistance et d'approvisionnement, et « pouvait se rendre maître de la ville d'Angers. » Mais la Convention nationale n'eniendait pas la guerre à la manière de Fabius : Berruyer fut rappelé!

Le* départ de ce général laissait l'armée sans chef: Biron, le beau l^uzun de Versailles, Biron, franchement rallié à la cause de la patrie, quoi qu'on en ait dit, devait remplacer Berruyer; mais il se trouvait au pied des Alpes, et ne pouvait arriver qu'à la fm de mai... Menou, officier de talent et de cœur, mais malheureusement prédestiné, commanda par intérim à Angers. Il répétait chaque jour aux commissaires de la Convention près de l'amure, ce qu'avait dit lerruyer de la nécessité de frapper vite et avec des forces imposantes.

Cependant Angei*s n'avait en juin pour se défendre que ses murs , sa garde nationale et quelques portions de bataillons de réquisition : l'ennemi pouvait s'y pn'»senler d'un moment à l'autre, les généraux et les représentants, réunis à Toui*s, décidèrent qu'Angers serait évacué; les administrations et la trou|>e abandonnèrent donc la ville. Les Vendéens y entrèrent peu de jours après; mais ils ne firent aucune disposition pour conserver cette place; et ils la quittèrent le 27 juin.

Le mois suivant, les républicains occupaient de nouveau le Bas-Anjou et

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avaient éuiblî un poste en avant des fonts de Ce, sur la rive gauche de la Loire. Or, les rebelles, voulant passer sur la rive droiie, comprirent la nécessité de posséder cette lëie de pont. Le 20, Boui^eois, commabdani le 8' bataillon de Paris, éiait campé avec sa troupe dans h position escarpée de La Rocbe-des-Mueurs, ayant ses avant-postes pi'ès d'I^.rigné, L'ennemi, sous les ordres de M. deBonchamp, occupait Soulaine, Doué et les environs. Le 2f , Bourgeois reçoit du général Duhoux l'ordre de pousser une reconnaissance sur Doué avec quatre-vingts hommes; mais bientôt il est forcé à la retraite , qu'il eiïeelue sans perte. Tout ù coup le 26, dis à douze mille Vendéens se préseolenl en poussant des cris elTroyables; tous les avant-postes, attaqués à la fois, se

replient précipitamment Poursuivis jusque sur La Roctie-des-Hœurs, les

républicains s'y rallient au gros du bataillou Il y a là en tout 600 hommes,

cependant le combat s'engage et est soutenu quelque temps avec opiniàtreié par cette poignée de soldais. Hais enlin ils cessent de pouvoir résister au nombre; les Vendéens pénètrent dans le camp, égorgent tout ce qu'ils rencontrent et ferment toutes les issues Une seule reste aux républicains;

mais c'est la mort qui la leur désigne.... Le commandant el quelques braves qui l'entourent, amenés en combattant jusque sur le bord de La Roche, se précipiteut, en portant de derniers coups, dans l'abîme devenu leur unique refuge Plusieurs se fracassent les membres; d'autres sont fusillés avant

d'avoir pu se relever... Quatre des malheureux volontaires restent seuls vivants et se s:mvenl à la nage avec Bourgeois, qui, blesst' au bras, lais.se après lui sur la Loire une trace de sang.

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Cependant Tennemi s'avance avec rapidité vers Angers; mais le sixième bataillon de Paris et celni de Jemmapes se sont portés au-devant de lui ; Bourgeois , avec les débris de ces avant-postes, se joint à ses troupes ; les Vendéens sont repoussés jusqu aux Ponis-de-Cé. Voici un trait de valeur personnelle qui doit trouver place dans nos fastes militaires: le caporal Delpeux, après avoir reçu deux coups de feu et quatre coups de sabre dans le camp, s'assied en face do l'ennemi et épuise ce qu'il a de cartouches.... L'héroïsme commande partout le respect: les Vendéens enlèvent ce brave soldat, le transportent dans une maison des Ponts-de-Cé, et le recommandent aux soins de l'hôte. . . Mais bientôt il expire , heureux de mourir, dit-il , puisqu'il est prisonnier, et qu'il devrait la vie aux ennemis de la république.

Le 28, le poste des Ponts-de-Cé fut repris sur les Vendéens par la garde nationale d'Angers, et quelques détachements des bataillons de la Sarthe et de Jemmapes , sous les ordres de Fadjudant-général Talot. Si Tennemi se fût avancé jusque sous les murs d'Angers, il n'y avait pour défendre la place que trois bataillons de la garde nationale et un détachement de gendarmerie.

Dans tout ce que nous venons de rapporter, on a vu qu'il n'y avait eu , de la part des troupes républicaines, ni déroute ni sauve qui peut, et qu'au contraire, malgré l'immense désavantage du nombre, tout en ayant été obligées d'ahaiidonuer le poste des Ponts-de-Cé , elles étaient cependant parvenues à cotivrir Angers. Mais dans les rapports qui pamnrent à Saumur, il n'en fut point ainsi, et les détails exagérés qu'un gendarme nommé Chervière y porta donnèrent lieu à une sorte de panique qui , du reste, eut l'avantage de faire prendre des mesures d'une certaine énergie pour la défense du Haut-Anjou.

Au milieu des ciilamités de la guerre civile , il se passa a Angers , au mois d'aoïit 1793, un petit épisode qui égaya les habitants et les soldats. Un adepte, se prétendant physicien , et qui plus est alchimiste , se présenta devant les repi'<'*sentants dti peuple en mission dans cette ville, et se dit inventeur d'une boule de cuir remplie d'une composition dont la vapeur, dégagée par le feu , devait infailliblement asphyxier tout être vivant fort loin à la ronde.... On fit l'expérience de cette belle découverte dans ime prairie où l'on avait laissé nn troupeau de moutons; la vapeur délétère se dégagea, etlagent bêlante n'en perdit pas un coup de dent.

Au mois de septembre, Tarniée de Mayence, dont l'intrépide Kléber commandait lavant-garde , fut reçue à Angers, qu'elle ne devait que traverser, avec cet enthousiasme de Tespérance dont on salue des libérateurs. Le général Canclaux , qui commandait a Nantes, oii ces braves se rendaient , les passa en revue à Angers , et , comme il félicitait Kléber sur le grade de général de

brigade , auquel il venait d'élre promu , ce vaillani officier lui répondit : « Ma « foi , mon général , je suis loin de me réjouir; c'est , au temps où nous vivons , un c( brevet pour marcher à 1 échafaud , ou pour gémir dans une prison , le glaive « suspendu sur la tête. »

A la fin d'octobre les opérations de Tarmée républicaine, malgré le puissant secoure des troupes venues de Mayence, étaient loin d'avoir lassé la persistance des bandes vendéennes ; les événements de la gueri*e en avaient rappi'oché le théâtre d^\ngei*s, et cette ville regorgeait non-seulement de blessés, mais encore de fuyards. L*armée , qui avait le malheur d'être conmiandée cmi chef par Thomme le plus ignare qui Jamais ait porté un uniforme, le généi*al L'Échelle *, venait d'être battue au combat d'Entrames, malgré Thabileté de Kléber et la trop imprudente valeur de Westermann. Le 28 octobre , les républicains prirent position au Lion-d'Angers.

L^échec mentionné était dû surtout à l'impéritie du général L'Échelle ; cependant il essayait d'en rejeter la faute sur la garnison de Mayence. Pendant la retraite il avait dit : « Qu'ai-jedonc fait pour commander de pareils lâches?» un grenadier blessé avait répondu : « Qu'avons-nous donc fait pour être « commandés par un pareil j... f,..,,? » Au Lion-d'Angers le général en chef voulut parcourir les rangs ; mais alors un cri unanime s'en éleva : à bas L'Échelle! vive Kléber.' L'homme si cruellement apostrophé s'échappa et courut porter ses plaintes aux commissaires de la Convention , qui ne Fécoutèrent pas. Le jour même les représentants Cboudieu, Merlin et Bellegarde engagèrent doucement L'Échelle à prendre un congé pour rétablir sa santé (depuis qu'il se voyait menacé d'une destitution , il toussait beaucoup); il fallut bien se résigner à descendre du commandement par cette pente douce , à peine d'en être précipité *. On plaça provisoirement à la tête de l'armée le général de division Chalbos; puis, dans un conseil de guerre, on délibéra sur le parti à prendre. Le général Kléber, officier dim i*are mérite et qui jouissait de la conûance des représentants du peuple comme de celle des troupes, opina pour

1. Voici un ordre de ce général: • L'armée va se mettre en marche : l'avant-garde , commandée « par le général Beaupuy, sera éclairée dans sa marche par les tirailleurs. Les généraux de « division auront soin de faire tenir Tordre dans la marche. Arrivés au champ de hataîUe, Us « officiers d'infanterie mettront pied à terre et enverront leurs chevaux à la queue de rarméc. « Arrivé au champ de bataille, on enverra .un parti reconnaître la position de l'ennemi.

« Signe : L'Ëchelle. »» — 27 octobre.

Voyez les Mémoires de Kléber.

3. Peu de jours après, le général L'Échelle s'étant retiré à Nantes, y tomba malade et niuunit . non hans avoir essayé de compromettre Kléber et d'autres généraux , dont rimiquc crime était d'avoir reconnu et signalé son incapacité.

(|uc larmée entrât à Aiigoi*s afin do s'y rcorganîscM*. . . et de s'y régénérer, ajouia-i-il plus bas. Cet avis ayant été accueilli, le 29 octobre, les troupes républicaines entrèrent à Angers. L'armée catholique se trouva donc maîtresse du pays; mais elle avait elle-même beaucoup souffert, et Ton pensa avec raison qu'elle profiterait de cette circonstance pour prendre quelque repos.

Six jours suffirent pour réorganiser Tarmée , remonter son moral et l'équiper. Plusieui*s conseils de guerre furent tenus en présence des députés Turreau , Prieur (de la Marne), Bourbotte et Francastel. Chaque général de division passa la revue de ses troupes; le soldat reprit delà confiance et retrouva le sentiment de sa force. L'armée , forte d'environ seize mille hommes , forma deux divisions : la première fut commandée par Kléber, ayant sous ses ordres les généraux de brigade Marceau et Canuel ; la seconde division eut pour chef Muller; une réserve, forte de quinze cents hommes, fut commandée par l'adjudant-général klingler. Les diverses colonnes quittèrent Angers le 7 novembre; le 11 elles se trouvaient réunies à Laval; le 12 elles se rendirent à Vitré, où le général Rossignol prit le commandement en chef.

Durant le mois de novembre, les chances de la guerre furent telles que le 3 décembre les Vendéens s*étaient approchés d'Angei-s au point d'en occuper les faubourgs. Alors l'armée , qui se trouvait à Chateaubriand , se poi*ta à marche forcée sur le chef- lieu de Maine-et-Loire ; elle y arriva le 4 à dix heures du soir. L(*s généraux Kléber et Marceau descendirent chez les représentants Esnue, La Vallée et Francastel. On se rappelle le terrible hiver de 93 à 94 : le temps eiait si froid que, malgré la maiThe précipitée des troupes, on avait été obligé d'allumer de grands feux tout le long de la i*oiite pour garantir les soldats du soii que bon nombre d'entre eux, peut-être, devaient subir dix-huit ans plus lard dans les plaines glacées de la Hussie. Ix lendemain on lut à l'ordre la circulaire suivante d!i ministre de la guerre : « Frères et amis, le Comité de « S;ilnt Public m'a chai*gé de donner des ordres pour qu'il fut distribué à chacun « (le vous une paire de sabots, que vous seriez invités à porter hors des heures « de votre service. Cette disposition est tme nouvelle preuve de la sollicitude u du Comité sur tout ce qui peut éloigner des défenseurs de la patrie les incom- « modités et les besoins. Les sabots vous offrent la chaussure la plus saine de cette (• saison ; elle vous garantit de l'humidité et du froid dans les moments de « repos ; elle vous en garantira encore dans les moments de service et de <( marche, parce que vous aurez pu faire sécher vos souliers... elle diminuer « eulin la consounnalion des souliers, que vos fatigues et la mauvais4^ foi des u foumisseurs ont rendue excessive. »

Olte dernière phrase nous rappelle une inscription que nous avons lue dans

le duché de Brunswick, sur un poteau planté ù l'entrée d'un pré : « Vous êtes « priés, y était-il dit, de ne pas traverser cette prairie ; Tair qu'on y respire (( est malsain... et puis en la traversant , on gâte l'herbe et porte dommage au c( propriétaire. »

Le ministre Bouchotte , tout en prouvant au soldat la sollicitude qui le porte à hii accorder des sabots, se montre l'économe consenaieur des intérêts de la république : « Cette chaussure, continue-t-il , vous est donnée ; mais si vous « la perdez par votre faute, vous en supporterez la retenue.... La patrie pré- « viendra toujours vos besoins en mère tendre; mais vous devez aussi, en (( enfants soigneux et économes, ne négliger aucun moyen de lui épargner des « dépenses; » ce qui , dans cette circonstance , signi6erait en d'autres termes , vous devez ménager vos sabots. Nous ne savons en quel lieu reposeut les cendres de ce ministre bienveillant ; mais quelque part où la reconnaissance nationale lui a érigé un monument , il serait juste d'écrire dessus en belles lettres onciales :