INTRODUCTION

Quelle voix a donc dit : non , la France départemenlale n*est pas la France glorieuse , la France du progrès ; non , les intelligences que n'échauflfe point le soleil intellectuel de notre capitale ne peuvent être fécondées jusqu'aux nobles élans du génie. Pour être admise au banquet de nos illustrations, pour savourer cette ambroisie de renommée bienveillante qui crée et alimente les réputations, il faut que toute inspiration provinciale vienne se régénérer sous le baptême métropolitain. Il faut qu'en tribut de son admission aux scintillajntes dest^r^ées ; iJe^.Paris , le néophite renie son berceau, insulte .de ses sarcasmes dédaigneux les maîtres qui lui apprirent k épeler les jéiémeQts dtl savoir , qui firent éclore dans sa jeune imagination les pjreqcières: lueurs de l'idée. Hâtonsnous de le dire, la grande \^Dix du- peuple parisien ne prononça jamais ces paroles; jamais elle ne se formulèrent en opinion

ij INTttODLCTIOlt.

arrêtée dans les conviclions du million de citoyens que recèle la reine des cités. On Ta répété cent fois, les universalités pensantes sont équitables et logiques ; mais le vox populi est de nos jours une chimère. La pensée populaire se fractionne en mille échos qui Taltèrent ou la dénaturent, tout en se targuant de la reproduire fidèlement. La presse , cet interprète si nécessaire quand elle s'inspire du puritanisme de sa belle mission, si dangereuse lorsque , cessant d'obéir à une consciencieuse nationalité , elle s'abandonne aux insinuations de coterie; la presse, du haut de son trône parisien , se fait peuple selon ses caprices , et s'érige en esprit public. Divisée dans ses manifestations religieuses , politiques , morales , scientifiques , littéraires , artistiques, industrielles : combattant sous des bannières de couleurs différentes, elle ne rallie ses dissidences que sur un seul point , le dénigrement do la province. £n cela, tous les organes de la publicité quotidienne et périodique semblent avoir reçu le même mot d'ordre , parce que en effet, ils se proposent le même but : diminuer le concours incessant de facultés qui convergent vers le foyer des lumières^ et le diminuer, non parce qu'on s'y éclaire , mais parce qu'on peut s'y enrichir. Car il y aurait folie à prêter quelque réalité aux illusions poétiques dont certains écrivains s'amusent h parer notre siècle : ces fleurs de bien dire, brodées sur la trame toute positive des penchants contemporains, n'abusent que les niais. Depuis que, dans le texte même de nos institutions, les intérêts matériels sont devenus la base des principes, les lettres aussi aspirent à s'envelopper d'un coin du manteau de l'aristocratie numéraire; et, disons-le sans résfejçtfe5,;^Tî« détour:,; ii est difficile de retrouver une morale pure,'à'trâyèrs*ré^bque-ôèf les œuvres de l'esprit se matérialisent. Le sage .otbef Vdîèijf*i isolé de cette foule d'entraînements sordides, voi\:]SiY^c:*clvagrin la littérature déroger à sa généreuse tâche , aux' l/ichâti'tinv*tl'une puissance infime ; il s'afflige en la trouvant insoucieuse ^ l'estime , h la considération ,

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sans lesquelles Tart d'écrire n'est qu'un métier, disons plus, un trafic, moins la légitimité du lucre ; et, passant des généralités à TappUcation , il s'indigne surtout , ce sage observateur , au bruit scandaleux de la perpétuelle mousquetade de futilités que déverse sur les départements , le feuilleton parisien , recruté en partie de défections provinciales.

Quelle initiative d'hostilités ne provoque pas de représailles ? La plume croise la plume, comme l'épée croise l'épée; et les étincelles que produit le choc des débats littéraires , pour être moins vives que celles jaillissant de deux fers qui se heurtent, n'en sont pas moins pénétrantes , pas moins propres à faire dégénérer le dépit en colère, la colère en profonde inimitié. La province, attaquée par le journalisme de Paris, riposte par ses journaux ; on s^aigrit, ou s'irrite mutuellement; et voilà la guerre déclarée entre le pays et sa capitale : guerre sérieuse, vraiment , ce sont des amours-propres qui combattent.

Mais la lutte ne peut être égale : indépendamment des défectionnaires provinciaux dont la presse parisienne se recrute , Paris n'a-t-il pas des intelligences parmi ses rivaux des départements? Le plus grand désavantage de la province, celui qui peut-être nuit le plus à l'appréciation de ce qu'elle vaut, c'est qu'elle laisse^ infiltrer Paris dans ses goûts , dans ses habitudes , et jusque dans ses mœurs. Chaque région de la France , copiste malheureuse de la métropole , semble effacer à plaisir les dernières traces de cette individualité qui rappelait , et ses origines , et les exploits de ses premiers citoyens , et la part glorieuse qu'ils apportèrent à la conquête de notre grande nationalité. Plus malheureusement encore , ce parfum d'actualité , type épandu sur nos provinces , achève de dissiper les émanations de leur caractère propre : ferment généreux qui , pendant une longue suite de siècles , entretint entre elles une noble rivalité , appliquée au concours émulateur (le toutes les gloires. Ce changement, qu'il faudrait déplorer avec

ÎV llfTAOOUGTION.

amertume s'il était universellement adopté » ne Test » grâce à Dieu , que par une fraction de la société départementale : essaim léger et vagabond s'enamyant de tout , parce qu'il est du plus mauvais ton d'avoir des goûts vieux de quinze jours; et se défendant d'un plaisir durable comme d'un ridicule. C'est dans ce cercle d'intelligences volages , où l'on n'a foi qu'aux oracles du journalisme , fugitifs et superficiels comme elles, que vous trouverez les auxiliaires de l'exclusion parisienne. Ces dand3rs provinciaux, trop frivoles pour tenir compte des ressources et des émulations locales, patriotes trop indifférents pour comprendre la nécessité de les mettre en œuvre, passent leur vie à arriver de la capitale, et revêtant tous les objets du clinquant de leurs souvenirs , ils jurent que la France intelligente n'est et ne peut être qu'à Paris. La raison qu'ils en donnent ne vous parait-elle pas sans réplique ? on n'entend qu'à Paris les chanteurs bouffes ; on ne se réunit que là en jokeys-club ; ce n'est que parmi les lions du faubourg Saint- Germain ou de la Chaussée^d'Antin , que l'on se casse élégamment le cou à courir au clocher; et là seulement les dames savent fumer avec grâce la cigarette et même le cigare. Il demeure donc bien constaté pour ces dénégateurs de l'aptitude provinciale , que toute tentative empreinte d'invention, d'originalité, de pensée transcendante, doit être interdite aux ambitions départementales, et qu'il ne leur sied point de quitter l'ornière que trace la capitale dans les champs du progrès. Ainsi le savant de Lyon , de Bordeaux , de Nantes , de Rouen , ne se permettra d'imaginer une théorie, que sauf le bon plaisir de la sublime académie, qui ne veut rien innover. Le paysagiste ne saura jeter sur la toile les sites pittoresques, lafeuillée qu'on croit voir s'agiter, les eaux limpides que cherche à sonder le regard séduit , l'azur céleste sur lequel semble courir le nuage vaporeux ; il ne saura, en un mot, accomplir tous les prestiges de son art , qu'autant qu'il aura habité , deux où trois années durant, un cinquième étage du faubourg Saint-