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Jacques , devant un horizon de tuiles noirâtres ou de plâtre blafard. L'homme de lettres provincial sera honni, s'il n'a pas étudié la chevelure ou la barbe de telle illustration littéraire , le paletot de telle autre , la robe de chambre modèle d'une troisième; et quoique pourvu de ces éléments de célébrité, cet écrivain trébu* chera bientôt dans la carrière , s'il ne fait venir constamment son style de Paris, avec ses habits.

n ne faut pas toutefois que les habitants de la province , plus sagement inspirés , se hâtent de condamner en ceci ceux de leurs compatriotes qui ne les veulent agissant, écrivant, pensant que par imitation. Cela tient d'une inclination qui leur est, hélas ! commune avec Paris même : inclination que Lamartine a parfaitement définie dans un discours prononcé devant la société académique de Mâcon. « Il faut oser le dire , s'est-il écrié , un vice ou plutôt un défaut du caractère national , qui tient peut-être k de brillantes qualités , mais qui en étouffe beaucoup d'autres , c'est ce besoin de niveler, en rabaissant les supériorités qui cherchent à se produire autour de nous, même lorsqu'elles nous honorent ou nous profitent ; ce penchant k la moquerie , cette disposition k une certaine ironie déconcerte l'enthousiasme et nous porte k nous défier de notre admiration, pour peu qu'elle compromette notre esprit, et k nous moquer quelquefois de nous mêmes, pour enlever aux autres la priorité de la raillerie : disposition demiamère, demi-gracieuse , qui amuse un peuple, qui lui donne la palme du sarcasme en Europe ; qui semble le placer au-dessus de tout, parce qu'il joue avec tout; qui juge par un bon mot, qui définit par une injure , qui laisse une plaisanterie sur chaque vertu, une cicatrice sur chaque gloire ; mais qui profane beaucoup de sentiments élevés, et les rabaissant jusqu'k terre, intimide beaucoup de courages et glace beaucoup de jeunes ambitions. >»

Ces hostilités dénigrantes , ces blessures k coups d'épingle , faites aux individualités dont pourraient se composer la gloire et

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rhonneur du pays , sont par malheur deveDues des spéculations : peut-étre les verrons nous prochainement cotées à la bourse » au nombre des scandales qui s'y industrialisent. Voyez les publications à la lecture desquelles le public égaré s'égaie, leur succès, leur vogue , se prononcent avec d'autant plus d'éclat, que la dose de diffamation qu'elles renferment est plus ample : à notre époque appartient la malheureuse idée d'avoir déchiré ce rideau de bienséances tiré sur la vie privée; à nos contemporains est dû le triste mérite d'avoir attaché des noms propres aux indiscrétions allégoriques du DiMe boiteux. Ce n'était pas assez que nous eussions des Charivari^ des Guêpes, des Personnalités^ des Pichenettes, livrant une guerre incessante aux hommes de notre .temps; ce n'était pas assez qu'un caricaturiste éditeur, faisant développer à tant la page l'inspiration d'un caricaturiste peintre , trainàt les conditions sociales en masse aux gémonies du ridicule ; on n'a pas craint de livrer au scapel de l'opinion la réputation du sexe y cette réputation à laquelle il est si difficile de toucher sans la flétrir. Caché sous un appât tendu à la coquetterie des belles femmes de Paris, le dard acéré du biographe a pénétré jusqu'au cœur de leur vie intime , dont on a vu souvent les plus secrets épisodes exposés , avec leur portrait , derrière les vitres d'Âubert et de Martinet. Quoique les épigrammes ne blessent que ceux qui les craignent, et qu'elles n'aient jamais tué ni un talent réel , ni une vertu reconnue , ni une vérité constatée , il faut déplorer pourtant cette tendance k tout rapetisser , qui nous gène , nous préoccupe , nous égare , lorsque nous voulons mesurer de l'œil ou de la pensée ce que nous croyons véritablement supérieur. Et si , dans les archives du siècle , on conserve , avec ces critiques exclusivement malicieuses , diffamatoires et quelquefois calomnieuses , les peintures fantastiques, les caractères étranges, les figures de fantaisie, le naturel idéal, les monstruosités apocalyptiques; en un mot, le monde d'invention bizarre imaginé par nos dramatistes et nos

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romanciers modernes , que penseront les générations futures de notre époque lumineuse?

Heureusement , en dehors de ce tourbillon d'excentricités turbulentes , il existe en France une société qui ne se laisse point éblouir par les futiles et dangereuses lueurs de la vogue , que nous voyons s'étendre jusque sur les domaines de la religion , de la morale et de la science : cette majorité d'appréciateurs intègres, qui prévaudra en province comme à Paris, assignera aux départements et à la capitale y le rang qui leur convient dans les fastes du pays. Mais, qu'il nous soit permis de le dire, la province a jusqu'ici manqué de plumes pour enregistrer, avec une équitable sollicitude, ses actions et ses travaux , injustement dépréciés , ainsi que nous l'avons vu, par les préventions locales, autant que parla critique parisienne. Certes ! ni l'inspiration , ni le courage , ni la persévérance, n'ont manqué à nos départements, -pour entreprendre co que Paris entreprenait, et souvent leurs tentatives, ou généreuses ou hardies , ont été au-delà des siennes. Ce qui leur a presque toujours fait défaut , c'est une tribune , c'est une lice de publicité , on les combattants de la science, de l'art, de l'industrie, aient pu jouter avec des tenants de la capitale. Lorsque cette tribune leur a été offerte , les capacités provinciales se sont produites avec supériorité : ouvrez l'histoire de notre révolution , compulsez les débats législatifs de cette époque , brillante de tout l'éclat d'un orage , et vous nous direz ensuite dans quelle proportion Paris sut conquérir les palmes de l'éloquence. Étaient-ils enfants de la fièro Lutèce, les Mirabeau, les Bamave, les Cazalès, les Grégoire, les Camille Desmoulins , les Yergniaud , les Maury P ]Non , sans doute : et le dernier seul s'était enrichi des tours académiques. Les autres apportèrent du fond de leurs provinces ces soudainetés admirables, ces tonnantes improvisations, cet irrésistible ascendant de la puissance oratoire qui, s'ils ne conquirent pas toutes les convictions dans cette arène d'opinions divergentes qu'on nommait une

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législature, réduisirent souvent au silence Topposition qui se croyait forte de principes et de raison. Plus tard , ils ne durent rien à Paris, les Foy , les Benjamin Constant, les Manuel, les Labourdonnaye , les Yillele , les Chauvelin , les d' Argenson , les Lanaarque : la verve qui les anima , la poésie nerveuse dont leur bouche sut empreindre les matières politiques , ne sont pas de ces dons que féconde l'atmosphère ambrée des capitales , ni que l'on recueille parmi les périodes admiratives de Técole : le génie ne s'apprend nulle part.

Athlète inimitable dans une polémique qui déchire en riant les travers contemporains , Paul - Louis Courrier , ne demanda des inspirations, ni aux caprices étranges de la presse parisienne , ni aux harangues parlementaires refaites pour être insérées dans les journaux de parti; il ne modifia point ses formes d'une élégance abrupte par le frottement des assemblées de Paris, qui deviennent si facilement des coteries. C'est sous les ombrages de Yeret . sous le ciel inspirateur de Rabelais , que cet écrivain , Rabelais lui-même au xix* siècle, médita ces pages originales, qui resteront comme un modèle de la plus sérieuse plaisanterie.

Et maintenant nous oserons interpeller M. de Cormenin , qui tout récemment joignit un tableau de genre ^ à une galerie de fantaisie , où la fantaisie se montre presque toujours hostile à ces Français peints par eux-^mémes > qui certes ! ne se sont pas flattés. Comment, lui , raisonneur profond, dialecticien serré autant qu'écrivain spirituel et poli, a-t-il pu lancer sur la littérature départementale un anathême absolu qui aurait encore le défaut d'être dépourvu d urbanité, quand il n'offrirait pas un déni de justice basé sur une ignorance complète de la situation actuelle des lettres dans la province. On doit s'affliger en voyant un

{i) Les Français peints par eux-mêmes, trticle intitulé la Cour d'Assises, n** 14 ft 45. Voyei pag« !)î)5 àt' ce Tohimp, W jii^truifm pori^ par M. de Cormenin %uif U* émràit» de la provincf.

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homme de cœur , de talent et de sayoir jeter ainsi aux vents de la publicité des phrases hasardées; et Taffliction est d'autant plus grande , que ces phrases formulent une injure gratuite contre les départements, qui révèrent en lui le mandataire consciencieux. jNous venons de parcourir dans toutes ses parties le bassin de la Loire, et partout nous avons trouvé des citoyens livrés à l'étude des sciences» à la culture sage et persévérante des lettres; à Texercice des beaux arts qui décorent la vie so<»ale, enfin à la recherche des théories nouvelles qui peuvent reculer les limites des connaissances pratiques. Pour accomplir notre tâche, nous avons dû consulter tous les recueils , tous les mémoires rédigés sur ces localités; tous les journaux publiés dans les chefs-lieux de département ou d'arrondissement nous ont passé sous les yeux : notre attention s'est même arrêtée à cette faconde romancière du feuilleton , que la province devait imiter de l'industrie parisienne , pour se conformer au goût du jour; et souvent nous avons lu des productions du crAp comme disent dédaigneusement les suzerains de la grande presse ^ qui feraient honneur aux habiles qu(^ la vogue proclame à Paris. Si M. de Cormenin , décidé à rectifier, sans déplacement, l'arrêt acerbe qu'il a porté, veut, un peu tardivement, s'éclairer sur l'objet qui nous occupe, qu'il se fasse remettre les annales des sociétés scientifiques y littéraires ou agricoles; qu'il ouvre les histoires locales (car chaque province, chaque département, chaque ville aura bientôt fourni sa pierre à l'histoire générale , li pauvre encore ) ; qu'il consulte les publications qui s'empoudrent dans les librairies de province , non à défaut de mérite, mais parce que leurs auteurs manquent du grand véhicule de l'époque , le savoir faire ; enfin qu'il daigne parcourir les annales des Congrès scientifiques ; nul doute qu'après une telle investigation , il n'accorde plus de place dans son estime , à cette littérature provinciale qu'il a foudroyée , comme l'artilleur mitraille son ennemi , sans la connaître.