LA L01K£ HISTORIQUE

souffert de l'humidité. JVéanmoins, on peut encore reconnaître en partie leurs sujets. Le pinceau a tout envahi dans cette partie de Téglise : parois, voûtes, fûts des colonnes, chambranles des fenêtres. 11 va sans dire que le jugement dernier, Poëme affectionné des peintres du moyen -ûge , développe ici tonte Toriginalité hasardeuse de leur imagination : des diables d*une taille gigantesque et variés de couleurs , torturent de pauvres damnés , qui ne leur cèdent ni en grimaces, ni en formes fantastiques. Ailleurs, Clovis et Chariemagne reçoivent des couronnes de la main d'un ange; tandis que près d'eux, les vertus théologales triomphent des vices d'une façon toute matérielle : ces vertus, représentées par de longues et raides figures, enfoncent très -nonchalamment une pique dans la gorge des vices , qui expirent avec autant d'indifférence que les saintes personnes en apportent à les occir. Moins assujettis aux règles du clair-obscur^ qui leur manquait, dans l'exécution des ornements ainsi que dans celle des compositions principales, les artistes ont fait serpenter entre elles des rinceaux formant un genre d'encadrement bizarre, mais dont les couleurs s'harmonient bien , et dont l'effet général est agréable.

A l'extérieur, l'église de Saint* Julien n^est remarquable que par ce système de décoration si commun dans les édifices bizantins de l'Auvergne, qui consistait à mélanger symétriquement les couleurs inqirimées aux matériaux par la volçanisation. Les deux entrées latérales, au nord et au sud, précédées de porches assez bas, que soutiennent des piliers courts et trapus, offrent, surtout celle du nord, ce genre d'ornementation. C'est un conqiosé de losanges, de carrés, de bandes horizontales, blancs, rouges, noirs , tranchant avec vivacité smr le surplus de l'appareil. Cette mosaïque se remarque également an chevet de l'église, et là , sa recherche est poussée jusqu'à la coquetterie. Toujours préoccupés du désir d'éviter les tons monochrones, les architectes byzantins, non-seulement ont prodigué ici les enjolivures diversement coloriées , comme placage , mais ils ont flanqué les fenêtres de colonnettes se détachant, par leur couleur rouge foncé, de la muraille à laquelle elles sont appliquées. Nous n'avons rien à décrire de la façade occidentale : elle a été complètement disgraciée par les réparations modernes ; ce n'est plus qu'un grand mm*, qu'appuient quatre contreforts, et percé d'étroites fenêtres. Une toiu* s'élevait autrefois au-dessus de cette entrée; mais elle a été abattue jusqu'au niveau de la toiture. Quant à la porte située de ce côté , qui était rentrée principale, il semble qu'on ait voulu y attacher l'insigne du dernier degré de dégénérescence de l'art.

L'église de Saint- JuUen a été fortifiée : on y conserve deux ex voto trèscurieux, qui la représentent teUe qu'elle était avec cet appareil guerrier. Une

AROÈGHB ET HÀDTB-L01R£. 181

enceinte crénelée et flanquée de tours environnait tout rédilice , et la porte de cette enceinte, pratiquée dans une des .tours plus grosse que les autres, était défendue par une redoute. Cette forteresse sacrée se voyait encore au xvii« siècle.

Si les fidèles de Brioude ne peuvent plus prier sur la tombe du martyr JnHen, on voit encore dans leur église un monument en marbre érigé à J. de Polignac, mort doyen du chapitre, en 1335, et devant lequel Tartiste passe sans s'arrêter. Un objet plus curieux, que Ton voyait jadis dans cette ancienne coUégiaie , c'était une horloge , ouvrage de Nourissat , qui en fit de pareilles pour les cathédrales de Strasbourg et de Lyon. Cette mécanique , aujourd'hui dépouillée quelque peu du merveilleux qu'on attachait à son exécution, indiquait l'office du jour, et lorsque l'heure sotmait^un carillon faisait entendre l'hymne des vêpres se mêlant au chant du coq, tandisqu'une procession sortait d'un petit pordie, avec tous les accessoû^s chatoyants d'un jouet d'enfant.

Le souvenir de Saint*Jnlien est perpétué parmi les générations modernes par une tradition tellement accréditée , que la vue , cet organe qui rectifie si souvent les erreurs du jugement , a été conquise à la croyance vulgaire. Lorsque ce romain fut décapité, ses bourreaux, dit la légende, lavèrent sa tête dans un ruisseau qui subsiste sur le territofa*e de Brioude, Eh bien! les fidèles du heu, le jour anniversaire du supplice de Julien, ne manquent jamais de voû: reparaître au fond de cette fontaine le sang du martyr : plusieurs habitants de Brioude nous ont dit : Je l'ai vu.

Brioude occupe un coin de la Limagne, contrée délicieuse, dont les habitants, agriculteurs avant tout, préfèrent la culture aux spéculations du commerce et aux inspirations industrielles : les unes et les autres sont donc à peu près nulles dans cette ville. Il y eiistait autrefois quelques tanneries; mais après avoir décliné de plus en plus , sous l'empb^ , elles sont enfin tombées au commencement de la restauration. D'autres branches d'industrie ont éprouvé le même sort; AL de Trudaine, intendant de l'Auvergne, en 1752, s'efibrça d'étabUr à Brioude des draperies et d'autres fabriques d'étoffes de laine; il fit venir de Montpellier un homme, habile dans ce genre de fabrication; mais la vocation manquait aux habitants; les essais ne furent pas continués. Toutes les convoitises des citoyens de la ville s'élancent dans la plaine : leur unique ambition consiste à cultiver le fertile bassin qu'un hémicycle de montagnes semble protéger, tandis que FAlUer offre son cours aux produits obtenus par l'économie agricole. 11 faut convenir, en effet, que le canton de Brioude, prolongé jusqu'à la limite du département, n'est pas moins riche, pas moins

18^2 LÀ LOmB HISTORIQUE.

varié dans ses productions que la Limagne, et ne lui cède qu'en étendue. Partout des prairies, des vergers, des vignobles embellissent ce pays ^vilégié. Des hauteurs de Vieille-Brioude, on jouit avec un charme inexprimable, dans la belle saison, du spectacle qui se développe au pied du coteau» sur un théâtre largement dessiné, et qu'anime une population insphrée en ce lieu de toute son activité.

A Yieille-Brioude , on admire aussi le magnifique pont en pierre formé d'une seule arche, jeté d'une rive à l'autre de l'Allier, et dont les bords, assez escarpés encore, imposaient ici aux ingénieurs im plan très-hardi, qu'ils ont exécuté avec bonheur. Tout porte à croire que ce monument n'aura pas le sort des deux constructions qui l'ont précédé : un premier pont , présentant un arc très-prononcé, fut bâti en 1454, époque à laquelle les transports se faisaient par mulets. Lorsque le commerce eut pris quelque développement, ce pont, qui ne pouvait servir au roulage, devint insuffisant; on en construisit un nouveau, vers la fin du xviip siècle, à une demi-fieue plus loin. Celui-là était d'une largeur et d'une solidité qui semblèrent permeture le passage des grosses voitures; cependant, il s'écroula en 1783, et l'on se vit contraint de revenir au premier, que l'on restaura en 1794, afin de le rendre praticable au roulage. On se servait de cette construction du xv* siècle , depuis vingt-huit ans, lorsqu'en 1822, une crue l'emporta, et nécessita l'établissement du pont que l'on voit aujourd'hui.

Le nom de VieiUe-Brioude fait supposer que l'ancienne Brios, ou du moins une partie de la viUe, au temps de sa splendeur, occupait cette localité, oi^ l'on trouve en effet des vestiges de fondations qui appuient jusqu'à un certain point cette présomption.

A Saini-Just, près firioude, nous n'avons à citer que des mines d'antimoine situées à Chazelles , et maintenant abandonnées. La Rocher village bâti sur un roc basaltique, entoure les ruines d'un vieux château du moyen-âge, sur lequel l'oubli a jeté son manteau, ainsi que sur celui de Poulhac. Mais le nom de Lugeac, attribué à l'une des communes de l'arrondissement, ra|^lle les grâces, la valeur et les nombreuses aventures d'un seigneur qui fiit presque l'ami intime de Louis XV, tant il y avait de confonnité entre sa vie excentrique et celle de ce souverain. Lisez les mémoires secrets, les chroniques quelque peu scandaleuses du temps, vous les trouverez remplis des faits et gestes àabeau Lugeac. Yom le verrez, viveur joyeux, dissiper une partie de sa grande fortune avant d'avoûr quitté les pages. Ce fou charmant donne à la Grande-Ecurie des fêtes que le roi honore de sa présence, et qui coûtent vingt miUe écus. 11 joue et perd plus que les princes du sang; ses chevaux et ses

ARBÈCHB BT HAUTS-LOIAB. 183

équipages v^Ndent d'Angleterre ; si le peuple se réunit en foule pour admirer ses attelages auï jambes de gazelle, il fait jeter des écus à cette canaille , afin, dit-il, de se proeorer le plaisir de la voir se prendre aux crins dans sa convoitise cupide. Ailleufs, nous trouvons le Lovelace des Grandes-Ëcuries, dans une situation tout-à-fah opposée : ce fiacre hideux, ce poulailler mobile qui prépare si mal Tapparitiofi de commodes Citadines , des élégantes LtUeciennes, des légères Sylphides ^ coudait à je ne sais quel rendez-vous Lugeac et quelqu'un encore, qui s'enveloppe d'un manteau couleur de muraille. Le triste équipage est rencontré dans une me étroite par une voiture du même genre; celle-ci renferme des clercs de la basoche : jeunesse bruyante et tapageuse , qui occuperait à elle seule le guet de Paris, si les grands seigneurs mauvais sujets n'absorbaient pas tonte s<m activité. Les deux chars numérotés se pressent, s'accrochent; les basochiens ne sont pas gens à manquer l'occasion

De dMpater da pas le ffÎTole aT«iit«ge ;

de son côté , Lugeac n'a pas coutume de le céder. On saute de part et d'antre sur le pavé; les cannes sont levées : elles se croisent, elles frappent, et le combat ne finit pas sitôt, que plus d'un jonc plébéien ne soit tombé sur les phis illustres épaules du royaume : circonstance à ajouter aux inconvénients de l'incognito.

Tels furent, vers la moitié du xvni« siècle , les plaisirs qui réduisirent presque à rien l'immense fortune du marquis de Lugeac, et l'obligèrent, jeune encore, à passer dans ses terres, peut-être au lieu que nous visitions, une grande partie du temps qu'il ne consacrait pas à la guerre. Louis XV regrettait ce favori ; il s'informa des causes qui le tenaient éloigné de la cour, et sut que son compagnon d'aventures était à peu près ruiné. « Revenez, mon cher Lugeac, lui écrivit-il un jour, et n'oubliez plus que vous avez des amis à Versailles. » Le marcpiis, un matin, reparut au petit-lever; le roi Tembrassa avec transport, puis le tirant dans l'embrasure d'une croisée, il lui mit quelque chose dans la mam en lui répétant : « N'oubliez plus que vous avez des amis à Versailles. » Lugeac, qui avait dissipé le fonds de cent mille écns de rentes pour être agréable à son maître , ouvrit la main quand il fut seul , et reconnut que le roi venait de lui donner cinquante louis ^... On sait que Louis XV, qui signait avec un grand abandon des bons payables au trésor royal, se montrait plus que

(I) Voyet tous 1e« mémoirps du temps, et particulièrement cem pour servir à V Histoire de la Hépu-^ hUque des lettrée, par Bachaumont. Voyei aussi nos Cbromçvét de l'CEil-de-Rantf.

184 LA LOIRB HISTORIQUE.

parcimonieux lorsqu'il s'agissait d'ouvrir sa cassette particulière, dont lui seul tenait la clef.

Entre Brioude et Saint-Georges d'Aurat, à droite de la route de GlermcHit au Pny, se trouvent les débris d'un monument celtique. Des cinq pierres qui le composaient , deux seulement sont restées debout : on remarque à la partie supérieure de l'une d*eUcs, des entailles que nous croyons avoir été faites au ciseau, mais qui pourraient avoir été pratiquées après la construction du monument. C'est du reste un dohnen assez important.

Le canton de Blesle^ dans lequel nous entrons en tious reportant à l'ouest, est traversé du sud-ouest au nord-ouest, par la route royale de Perpignan à Paris ; il est arrosé, dans la même direction, par l'Alagnon, rivière qui nous a semblé à cette hauteur presque aussi forte que l'Allier. Ce canton, moins fertile que celui de Brioude, produit du seigle, de l'orge et peu de froment; on y cultive aussi le chanvre et surtout la vigne. Le chef-lieu , situé à une petite distance de la route que nous venons de désigner, acquerrait certainement quelque avantage d'une telle proximité , si les habitants rapprochaient encore leurs constructions de cette voie de grande communication. Blesie est un bourg dont la population ne s'élève pas au-delà de 1,800 Âmes; son origine remonte à l'établissement d'un monastère de filles, fondé vers le milieu du ix« siècle ; on fait rapporter à la même époque la construction d'une tour à vingt pans qui se voit en ce Ueu : il est probable qu'elle faisait partie de l'enceinte fortifiée dont le couvent était environné , comme tous ceux de cette époque. Blesie est à trois lieues et quart de Brioude.

On exploite des mines d'antimoine sulfuré dans les communes de Saint- Etienne sur Blesie et de Lubilbac. A la Chapelle-Alagnon et à Autrac , on se livre à l'extraction des pierres calcaires ; dans la première de ces communes se trouve la source d'eaux minérales dite de ChantegeoL Le lac desséché de la Pleinide s'étend sur une partie du territoire d'Espalem. Tels sont les seuls objets remarquables qu'offre le canton de Blesie, et nous n'y avons recueilli aucun fait qui puisse se recommander à l'attention de l'historien.

Revenant des bords de l'Alagnon à ceux de l'Allier, nous rencontrons le cant(Mi d'Auzon, limitrophe du département de la Haute-Loire vers le nord. L'industrie de ce canton consiste principalement dans l'exploitation des mines de bouille ; et le centre de ce bassin-houiller est situé entre Frugères-les- Mines et Sainte-Florine , sur le terrein de grès que présente la rive gauche de l'Allier. Deux exploitations considérables existent sur ce territoire : celle de Grosmenil, commune de Sainte-Florine, et celle de Barthes, commune de Vcrgonghcon. La mine de Grosménil , qui produit annuellement environ

ARDÈCHB ET HAUTfi-LOIRfi. i85

19O9OOO quiiiUiu métriqaes de charbon, est la plus considérable; mais celle de Barthes, d'où Ton n*extrait, dans Iç même espace de temps, que 135,000 quintaux métriques, fournit, selon les renseignements que nous avons obtenus sur les lieux, un combustible d'une qualité suqiérieure. Nous aurons occasion de traiter avec détail de l'exploitation des houillères dans notre seconde section, comprenant le département de la Loire; nous mentionnerons seulement ici quelques particularités se rattachant à rétablissement de Barthes, dirigé par MM. Gheyallier et Girond. Cette houillère , ainsi que toutes celles d^ Auvergne, diffère des mines de Saint-Ëtienne et de Rive de Gier par le gisement : ainsi les couches de houille , au lieu de se présenter horizontale^ ment superposées, sont disposées presque verticalement. Sans doute un bouleversement, facile à concevoir sur le sol volcanique de T Au vergue, aura soulevé ces couches, planes jadis, au point de leur imprimer le degré d'inclinaison qu'elles ont aujourd'hui Les puits houillers de Barthes sont ouverts au milieu de qualorsbe couches, fonnant une puissance tl'environ quatre-vingts pieds de charbon. Le combustible qu'on en tire est^bitumineux ; il s'enflamme conune le bitume même, et sa chaleur, ausei intenae que prolongée/ doit surtout le faire rechercher par les divers forgerons. Employé dans les gazomètres, ce charbon fortement saturé d'hydrogène offre, dit-on, des avantages remarquables pour la cpiantité du produit, et le coak qm len fonne le résidu est d'une quaUté supérieure. Le conseil général du déparitement, dans sa session de 1839, a voté une somme suffisante pour l'entretien d'un chemin qui doit favoriser l'exploitation de Barthes.

En généraU les houillères du bassm d'Auzon seraient pour Tarrondissement de Brioude une source féconde de prospérité , si laurs débouchés devenaient plus vastes. L'Allier , trop imparfaitement navigable aiôo^urdlrai , offrirait seul une voie d'écoulement suffisante ; mais il faudrait que les projets dès longtemps conçus pour l'amélioration de la navigation sur cette rivière, fussent enfin exécutés. Personne n'ignore que la Belgique et mène l'Angleterre exercent, quant à la fourniture des charbons à nos départements septentrionaux, une concurrence que pourraient anéantir en peu d'années les exploitations de la Loire et de la Haute-Loire, si leurs produits, plus que suffisants pour alimenter tout le royaume , n'étaient pas éloignés de la consommation d'une partie de nos provinces par les difficultés ou les lenteurs du transport. Cet objet est digne d'une sérieuse attention : laisaer une industrie imparMte, et favoriser l'exportation du numéraire, sont deux grandes anomalies d'économie p(riitiqu6. Ghacim sait maintenant qu'avec la Belgique , 1m système d'édiange est à peu près nul; et quant à l'Angleterre, on peut se faire l'idée des avan- T. I. 24

lKr> LA LOIRE HISTORIQUE.

tagos qae nous procurent nos traités de commerce avec elle, lorsqu'on sait que ces voisins d'outre-mer, si jaloui d'écouler chez nous leurs produits, achètent le plus souvent les vins de France sur des ports étrangers.

Dans la. situation actuelle de l'exploitation des houillères dont il s'agit , exploitation, qui, nous le répétons, pourrait être beaucoup plus considérable, si les ressources d'écoulement le permettaient , un sixième de la houille se consonune dans l'arrondissement de Brioude; le surplus est embarqué sur l'Allier, et dirigé le plus ordinairement vers Paris. La vente du charbon, qui s'élève chaque année dans ce bassin à la somme de trois cent mille francs environ, se fait stur la mine même; puis les entrepreneurs font conduire ce combustible au village de Brussaget ( Puy-de-Dôme) , où il est chargé sur des bateaux.

A cette occasion, nous devons parler du village de Vezezoux, du canton d'Auzon : c'est dans ce petit port, situé sur la rive droite de l'Allier, que l'on construit les bateaux destinés au transport des charbons. Ils sont d'une construction uniforme ; et quoiqu'ils paraissent fort légers, leur solidité est assez heureusement entendue pour qu'ils puissent naviguer sans avarie jusqu'à Paris, où ils sont immédiatement convertis en bois à brûler. La charge moyenne de chaque bateau est de 280 quintaux métriques; on a calculé qu'il faut annuellement mille de ces embarcations pour le transport des charbons : conséquemmént, la quantité exportée est de 280,000 quintaux métriques.

Le bourg d'Auzon, chef-lieu du canton, situé à deux lieues et demie de Brioude, possède un hospice fondé au xlv* siècle par François de Montmorin, seigneur du pays. La population de ce bourg est de 1,400 &mes. Samte- Flarine est, après Auzon, la commune la plus importante de ce canton; Lampdes vient ensuite, et présente un aspect plus animé, ce bourg étant traversé par les routes royales de Paris à Perpignan et du Puy à Germont. Un monument curieux existe à Lempdes : c'est une église romane qui certainement doit être l'aînée de tous les édifices religieux du département, car sa construction primitive subsiste en entier. On réparait récemment cette église, que nous croyons remonter au ix* et même au viii« siècle. Il est à désirer, malgré le respect dû aux monuments des vieux âges, que les restaurateurs aient fait disparaître deux modillons d'une obscénité telle qu'il est impossible de les décrire en aucune langue usuelle. Il appartient cependant à la mission de l'historien * de faire juger, par de semblables témoignages, jusqu'à quel point nos pères mêlaient les sujets profanes aux choses sacrées : Homunculus tonso captte, nfi^o carpore. prœgranfiem ostentat manibusque tractât.

ARDÈCflfi ET HAUTë-LOIRK. iH7

Senex qmdam sedens, promissâ barbâ venerandu$, muliebretn antmlum ante pedes in unâ imUuli patte exculpium tnalleo obtundit ^

Le canton d*Auzon, dans sa partie occidentale, dont le sol est granitique, produit du froment, du seigle, du chanvre et offre quelques vignobles; mais les habitants, occupés en grand nombre à Fexploitation des houîllëres, s^adonnent moins à ragricnlture que dans les cantons voisins.

Le canton de la Chaise-Dieu confine, vers le sud-est, celui d*Auzon. I! est traversé par la route royale de Nîmes à Moulins, et occupe un plateau de granit très-élevé , dont le cinquième au moins est couvert de forêts. C'est de cette dernière partie de territoire que Ton lire le bois servant à la construction des bateaux destinés au transport de la houille , et à celui des vins et des fruits que Tarrondissement de Brioude envoie à Paris. Ces bois sont aussi exploités en planches et en madriers , qui se vendent aux marchés du Puy.

La CSiaise-Dîeu, petite ville renfermant une population de dix-huit à dixneuf cents âmes, doit son nom et probablement son existence au célèbre couvent fondé en ce lieu par Saint Robert, vers Fan 1036, sous la désignation mystique de Casa Dei, Maison de Dieu; désignation dont on a fait, par une traduction forcée, Chaise de Dieu puis Chaise-Dieu. Il faut dire que Fillustre fondateur ne fit qu's\iout^r le mot dei au nom de casa y que portait déjà le coteau sur lequel la ville est bâtie : nom qui lui venait peut-être d'une petite église fort ancienne qu*on voyait sur cet emplacement. Quoiqu'il en soit, une bulle de Léon IX confirma, en 1050, rétablissement de ce monastère, et douze ans plus tard ^ une charte d'Henri I" Férigea en abbaye.

L'église de la Chaise-Dieu n'offre plus aucune partie de sa construction primitive, si ce n'est une grande porte en plein-cintre que Fon dut comprendre plus tard dans Fenceinte fortifiée. Ce monument fut reconstruit au milieu du xiT* siècle, par les soins et, dit-on, aux frais du Psq^e Clément YI qui, sous le nom de Roger de Beaufort ' , avait été abbé de la Chaise-Dieu. Commencée ,

(1) Prosper MériméOi iVo/M d'wn Voyaqt en Auvergne.

(2) Ob raeoole que ftoger, après ftToir teiminé ses études en SorboniM, revemil à la CliatM-Dîeu, et , inTenaBl , i la irait , la forêt de Randan , fat entièrement dépouillé par des Tolenrs. Il se relugîa clies Aldebrand, prieur de Tbaret, qui Taccueillit avec une expansive cordialité. Roger, habillé, pour?u d'argent et muni d'une nouvelle monture par son hôte , lui exprima la plus vive reconnaissance , lorsquMl te quitta pour continaer son voyage. — Quand et comment , lui dit-il, en lui serrant le main^ pourrais-j« m'aequitier envers vous. — Quand vous serez Pape, répondit le prieur hospitalier, en souriant. Cette plaisanterie devint prophétique : Roger, après avoir été successivement évéque d'Ârras , archevêque de Rouen, de Sens, et cardinal, Tut élu Pape en 1343. Sans doute Âklebrand , s'il vivait encore , devint une pnssance de rÉglise. Quoiqu'il en soit , monté an Irdne poniiGcal , Clément VI n'oublia pas le couvent do la Chaise-Dieu : il Gi construire Téglise qui existe aujourd'hui , et la choisit pour son tombeau.

188 LA lOlRB HISTORIUUfi.

comme nous venons de le dire , an xiv« siècle , cette vaste construction gotbiqae ne fut terminée qu'au commencement du sii^cle suivant, ainsi qu'on en peut juger par le caractère de son architecture. L'église, longue de deux cent trente pieds et large de soixante-quinze , présente trois nefe fort élevées , se terminant, à Test, par cinq absides ou chapelles à cinq pans. Les nefe sont divisées par deux rangs de piliers octogones et sans chapiteaux. Ces piliers, plus épais dans la nef que dans le choeur, forment la seule différence qui distingue cette dernière partie de la première ; et ni dans l'une ni dans l'autre , il n'existe la moindre décoration. L'étendue de la basilique, qnoiqn'immense , ne produit point sur l'observateur l'effet qu'il pourrait en attendre, parce que le point de vue est masqué par un Jubé dont les formes lourdes , incorrectes et dépourvues de style, ne sont pas propres à dédommager le regard de la . perspective qu'elles lui enlèvent Ce Jubé est du xyu* siècle. Les fenêtres sont étroites, à un seul meneau , et leur tympan , où se dessinent diverses courbes hrégulières, offre une combinaison métisse entre les inspirations dn gothique fleuri et les fantaises de l'ogive flamboyante. La couleur verdâtre des murs à l'intérieur, annonce l'infiltration incessante des eaux qui minent lentement ce grand édifice. L'accrétion indestructible de cette moisissure hideuse et insalubre tient à l'existence des forêts environnantes, surtout à l'élévation de la montagne sur laquelle l'église est bâtie : élévation qui est de 1,060 mètres au-dessus du niveau de la mer; elle est due encore à la position du monument sur un sol incliné qui, recevant beaucoup d'eaux pluviales, a rendu nécessanre le creusement sous le pavé de l'église de phisieurs conduits de décharge.

Un large escalier précède la façade , laquelle est flanquée de deux tours massives et' pauvres d'ornementation, ainsi que le surplus de cette façade. Les flèches qui surmontaient ces tours ont été abattues durant la révolution. Le vandalisme de cette époque a aussi mutilé le peu de sculptures qui décoraient le portail.

L'abbaye de la Chaise-Dieu fut fortifiée, de' 1378 à 1420, par les soins de l'abbé de Qianac ; ou du moins il fit achever ce système défensif , dont il ne resté plus qu'une tour carrée touchant au chevet de l'église. Elle est flanquée à ses angles de contreforts saillants , et couronnée de mâchicoulis; on la nomme la tour de Clément Vl. U est probable , en effet , que cette construction appartient à la partie de l'édifice élevée par ce Pontife ; car elle masque deux chapelles du côté du sud; ce qui prouve assez évidemment qu'elle leur est antérieure.

Le cloître de la Chaise-Dieu, séparé de l'église par des bâtiments modernes, est d'une construction vaste et d'une certaine élégance. On reconnaît dans

ÂRDÈCHB ET HÂUTR-LOIRB. 189

sa partie la pias ancienne , le style da xiy« siècle ; le surplus révèle le goût des dernières années du xy«. On attriboe généralement à Tabbé de Gbanac Térection de la galerie dn nord.

Revenant an chœur pour mentionner le peu d'ornements qu'il présente , ooos devons dire qne le nombre des stalles a été exagéré jusqu'à l'invraisemblance ; il faut rectifier d'aussi hyperboliques assertions. Ces stalles se présentent ans côtés sur quatre rangs de trente et une ; un double rang de douze se trouve encore au fond : en tout, cent quarante-huit places; c'est-àdire vingt de plus que n'en renferme le chœur de Saint-Bemy de Reims, qui passe pour un des plus beaux du royaume. L'ornementation de ces stalles a été exagérée comme leur nombre: elle est simple , uniforme à l'excès, et ne se fait remarquer que psur une frise flamboyante qui en forme l'amortissement. Sur l'une des faces de la clôture du chœur ( au nord) , s'étend une fresque du xv« siècle que l'humidité a fortement endonunagée , mais dont il est encore possible de reconnaître presque tous les détails. C'est une danse macabre ou des morts : siqet à l'exécution duquel les peintres de l'époque se sont fréquemment exercés, parce qu'il leur était recommandé par les orateurs sacrés, dont il favorisait les tonnantes prédications. Ici se déploie ime longue procession de personnages appartenant à diverses classes de la société , et groupés par états ou conditions. k chaque groupe , un fantôme décharné saisit de sa main de sepielette le vêtement des personnages , et s'efforce de les entraîner dans la tombe , en insultant leur effroi de son horrible sourire. Toutes les figures se détachent sur un fond rouge, et paraissent avoir été tracées par une main inhabile, car de firéquents repentirs grossissent les traits principaux, et révèlent l'indécision dn pinceau de l'artiste. Selon l'usage du temps, la peinture couvre les piHers comme les surfaces planes, et ne s'inquiète pas même des angles qui la fin'cent de se détourner.

On remarque dans la nef principale deux tombeaux en marbre noir, avec les statues des Papes Clément VI et Grégofre XI. Malheureusement ces monuments ftméraires, trèsHsratilés pendant les guerres religieuses du xn* siècle, sont désormais sans intérêt sous le rapport de l'art. La dégradation a été portée moins loin dans im troisième tombeau érigé à un abbé de la Chaise-Dieu : on y distingue encore des ornements et des statuettes gothiques qui rappellent le meilleur temps de ce style, par la finesse et l'élégance des détails. On n'a retrouvé dans l'église qne nous décrivons aucune trace du Combeau de Humbert, évoque du Puy, qui, selon les historiens du Velay , y fut inhumé en l'année 1128.

Le clergé actnd de la Chaise-Dieu conserve une collection de tapisseries

190 LA LOll^B HISTORIQUE.

qui donnent une idée de la perfection à laquelle était parvenu , au conunencement du xvi* siècle , le travail de haute-lisse. Quelques-unes de ces tentures , moins anciennes, ont été données à Tabbaye par son dernier abbé régulier, Jacques de Senneterre : il en est au nombre de ces dernières qui sont tissues en fil d*or. Les premières, plus curieuses, sinon aussi belles, peuvent favoriser les recherches de Thistorien sur les habitudes de la vie privée , chez nos aieux : habitudes fort libres, en vérité, que les artistes de Tépoque ont sans aucun scrupule fait passer ici dans leurs compositions. Ainsi Tune des tapisseries, qui représente la cène , ofiTre un apôtre se curant les dents avec son couteau , tandis qu'un autre essuie le sien à la nappe.

L'histoire du bourg de la Chaise-Dieu se confond avec celle de Tabbaye, ou plutôt ce bourg, ou, si Ton veut, cette petite ville, n'échappa à la plus complète obscurité que par un reflet des fastes de cette célèbre maison , qui compta parmi ses abbés, outre le Pape Clément YI , les cardinaux de Richelieu , de Mazarin, d'Armagnac et de Rohan. En lOQS, et lorsque le Pape Urbain II eut conçu le projet de la première croisade, il visita Fabbaye de la Chaise-Dieu, dont il dédia Téglise. L'année suivsmte, Raymond de Samt-Gilles, comte de Toulouse, partant pour cette sainte et non moins poUtiqne expédition, qu'il ne considérait candidement que sous le premier point de vue, fit un voyage de dévotion à la Chaise-Dieu : ce fut dlom qu'il y laissa, comme ex voto, ses éperons dorés, dont un leul a été ccmservé, et se voit maintenant au musée du Puy.

Lorsque les religionnaire&f dans les terribles représailles qu'ils exercèrent contre leurs persécuteurs, parcoururent T Auvergne, le fer et la flamme à la main, Blocons, lieutenant (la farouche baron des Adrets, se porta vers la Chaise-Dieu : c*était en 1564, L'abbaye , alors environnée d'une bonne enceinte, ne put cependant se défendre contre cette invasion ; elle fut prise et piUée , ainsi que le bourg. Mais les habitants et les reMgieux trouvèrent un refuge dans la tour dite de Clémeni YI. Ils y avaient transporté nourseulement les trésors de l'église, mais tout pe qu'ils possédaient de ridiesses et d'effets précieux. Il s'étaient pourvus auifi de vivres et de munitions de guerre suflBsants pour soutenir un long siège : oette précaution les sauva ; Blocons ne put se rendre mattre de la tour. Ce capitaine huguenot se vengea d'une résistance qu'il n'avait pas prévue, en saccageant et brCdant tout ce qu'on n'avait pu lui soustraire. Les tombeaux Airent brisés, les statues mutilées, les ornements d'ardiitecture écrasés avec le marteau , partout où ce fer destructeur put atteindre. Mais si les protestants satisfirent pleinement leur fureur dévastatrice dans ce sac du bourg et de l'abbaye de la Chaise-Dieu, leur cupidité