LA LOIRB HISTORIOCE

d un goût exquis^ quoique de médiocre grosseur. Lie saumon remonte quelque fois le fleuve jusqu*au département de la Loire ; mais cet émigrant des mers y est moins abondant que le marquis d'Vrté le dit dans sa Description du Forez. Du reste , la Loire oflQre à cette hauteur toutes les espèces de poisson d'eau douce. N'oublions pas de constater que les nombreux étangs dont la plaine de Forez est couverte, engraissent des brochets, des tanches, des carpes : c'est de là qu'on tire ces fameux carpeaux si recherchés des gourmands, et que Berchoux ne doit pas avoir oubliés dans son poème, phis que ne les oublie, sans doute, sur ses étalages de marbre, le pourvoyeur aristocratique Chevet. A travers le département serpentent dans toutes les directions une infinité de petites rivières et de ruisseaux, qui, vus des points élevés, s'embranchent ou se divisent en veines argentées : c'est avoir cUt que les écrevisses sont communes sur les tables particulières et sur celles des hôtels. Mais ((uand on parcourt par un beau soir d'été la plaine de Forez, on se surprend à justifier les seigneurs qui, jadis, faisaient battre l'eau des marais par leurs vassaux, pour se prémunir contre l'insupportable coassement des grenouilles.

Nous n'avons plus rien à dire sur la situation de l'industrie et du commerce dans le département de la Loire : leurs progrès, leurs vicissitudes ont été décrits suffisamment , selon l'importance qu'ils ont obtenue, selon les localités, et peut-être ne nous reste-t-il qu'à signaler l'influence qu'ils ont exercée sur la population, dans un aperçu que nous offrons ci-après.

Le département de la Loire , formé, comme on a pu le voir, du Forez, d'une partie du Beaujolais et d'une portion du Lyonnais proprement dit, a pour limites, au sud, les départements de l'Ardèche et de la Haute-Loire; à l'est, ceux du Rhône et de l'Isère; au nord, ceux de Saônc-et-Loire et de l'Allier; à l'ouest, ce dernier et celui du Puy-de-Dôme. £e département tire son nom du fleuve qui le traverse du sud au nord ; il offre une superficie de 486,500 hectares ou arpents métriques, formant 194 lieues trois cinquièmes de !l,500 toises chacune ' : latitude, 45» 20^ à 46» 30^; longitude au méridien de rUe-de-Fer, SI» lO' à 22» 11', et du méridien de Paris 1» 20^ à 2* 25'.

La température varie suivant la situation des localités et leur exposition. L'air, dans les parties élevées, est généralement vif, un peu froid, pur et sain. La limite d'élévation du thermomètre est de 19», et celle d'abaissement, + :<2» Héaumur.

JjC département dont nous terminons la description est divisé en trois arron-

(1) L'évaluAlioa de celle Miperiicw résulle des cakuls rail» daiiii les bureaux du cada«ire déparlemeuul, sur le§ carlM de Caumi, H modifiée d^aprù les résullals déjà connus de la csdasiralion.

LOIRB £T SAONE-ET-LOJRE. 583

(lissements , vingt-huit canums et trois cents dix-neuf communes. La population, d'après le recensement fait en 1831 , est de 391,223 individus; elle ne s'élevait en 1801 qu'à 290,903 individus; il y a donc eu, dans l'espace de trente ans, une augmentation de 100,320 individus; or, à chacune des époques, le dénombrement par arrondissement présentait les nombres ci-après :

Montbrison 1801 — 97,659 — 1831 — 120,217

Saint-Étienne id. — 97,577 — id. — 149,189

Roanne id. — 95,667 — id. — 121,817

Ainsi l'accroissement dans l'arrondissement de Saint -Ëlienne avait été, dans cette période, de 51,612 individus, tandis que dans l'arrondissement de Roanne, il ne s'était élevé qu'à 26,1 50 individus, et dans celui de Montbrison , qu'à 22,558. Cet aperçu suffit pour faire comprendre nettement l'influence que l'industrie et le commerce ont si diversement exercée dans le département de la Loire : l'augmentation dans l'arrondissement de Saint-Ëtienne a égalé celui des deux autres arrondissements. Cette proportion s'est encore accrue après 1831 ; mais il est à remarquer que la population de Saint-Ëtienne, doublée en trente ans, ne tient plus le premier rang depuis sept à huit ans, sous le rapport qui nous occupe : elle est précédée par celle de Rourg-Argental et de Rivede-6ier ; ce qu'explique naturellement l'immense extension des fabriques de soie, rubans, crêpes, lacets, etc., pour la première de ces villes, et Texploitationnon moins grande de la houille, pour la seconde. Il demeure donc bien prouvé, par le témoignage des chiffres, que l'essor industriel a été le principal motif de cet accroissement. L'arrondissement de Roanne ; où l'industrie et le commerce ont moins prospéré, a cependant, à cet égard, un avantage marqué sur celui de Montbrison ; aussi la population s'est -elle accrue dans le premier beaucoup plus que dans le second, surtout depuis sept à huit ans. En effet, l'arrcmdissement de Montbrison , privé presque entièrement d'activité commerciale et industrielle, n'aurait pu voir ses habitants augmenter que par suite de l'ouverture des nouvelles communications qui le traversent; et nous croyons qu'à ce sujet M. Alphonse Peyret a raisonné très^logiquement. « L'influence des nouvelles communications, dit cet écrivain, est bien moins étendue qu'on le suppose dans le plus grand nombre de cas : une route, un chemin de fer, un canal produisent un bien sensible et augmentent rapidement la richesse d'une locahté , s'il en résulte la création de grands ateliers , tels que des mines de houille, par exemple; mais le plus souvent cet effet n'a pas lieu; il peut même arriver que la suppression du commerce de transit et d'entrepôt prive les communes situées sur les grandes voies de transport, d'une ressource avantageuse pour elles. Ainsi le canton et la commune de Peurs, traversés aujourd'hui

584 LA LOIKB UISTORIQUK.

par le chemin de fer de la Loire , onl yo cesser presqu'entiëremeDl la grande circulation qui s'était établie sur la route royale. Bref, les diemins de fer, par la facilité et Téconomie qu'ils procurent au commerce , favorisent les grands centres de population , au détriment des cantons ruraux qui ne sont pas exclusivement agricoles. » Ce que M. A^honse Peyret dit ici du canton et de la ville de Feurs, sera applicable à une multitude de localités intéressantes, quand les chemins de fer seront généralisés dans le royaume. Mais on a dit à la tribune nationale : « Nous sommes en arrière du progrès contemporain; toutes les nations ont des chemins de fer; il faut nous hâter d'en avoir. Le motif pour lequel il faut nous hâter n a jamais été déduit d'une manière irréfragable; car les armées, envahissant la France en wagons, nous semblent une hyperiM>le trop forte pour être prise au sérieux; et des vainqueurs que l'on ponirait arrêter tout court en enlevant quelques toises de rails, ne sont pas en vérité trop redoutables. »

Ajoutons, pocu* en finir avec cet aperçu sur la population du département de la Loire, que l'arrondissement de Saint-Ëtienne est celui où la progression croissante a été la plus remarquable de toute la France : si elle continue, le nombre des habitants de cet arrondissement sera doublé en cinquante-quatre ans , et la population du chef-lieu en quarante et un : proportion qui ne s'est encore vue nulle part , que nous sachions.

Le nombre des électeurs du département est d'environ 1670; ils nomment cinq députés dans les inq arrondissements électoraux de Montbrison, Saint- Etienne, Saint-Gbamond, Roanne et Feurs. Dans la division politique actuelle, le département de la Loire fait partie de la 7« division militaire (Lyon); pour l'état judiciaire , il relève de la cour royale de Lyon ; il appartient au 23« arrondissement forestier (MouUns) , à la 5< inspection des ponts-el^chaussées (Lyon) , au 6« arrondissemoit, pour les courses de chevaux ( Aurillac). Saint-Ëtienne est le chef-Ueu du 12* arrondissement des mines.

Le département de la Loire relève pour le spirituel de l'archevêché de Lyon; il renferme 7 cures de première classe , 24 de deuxième, 266 succursales et 143 vicariats; trois écoles secondaires ecclésiastiques sont établies à Verrière, à Saint-Jodard et à Montbrison. Il existe k Saint-Ëlienne on temple protestant.

La situation générale du département de la Loire est satisfaisante sous beaucoup de rapports. L'arrondissement de Saint-Ëtienne marche avec une rapidité presque inimaginable dans les voies du progrès et de la pro^rité ; il ne lui reste à désirer que ce qui manque à toutes les villes manufacturières, aux Birmingham, aux Manchester, dans l'état de pléthore productive où elles se trouvent: il hii faudrait des moyens d'écoulement suffisants et assurés.

LOiRB BT HAONK-BT-LOIHB. H^ti

Poarqumdoliû œile villto persisle^-elle ft soUicitef Ib printiptle adminintratioti do déptfteflieal T Qu'i^feuterait «ne préfecture à son bien-être, dont les âonrees Mot éé{à mnlUpiiées et fiteMdes ? Montbrison > entre son Ténërâbie drtrit d*ancienne capitale , a besoin des autorités départementales pour imprimer cfoelque monvement à sa vie languissante, pour administrer quelque confortatif à sa débilité organique. D'un autre c6té, le préfet de la Loibe, quel quil puisse être, comprendra toujotnrs trop bien son intérêt, pour se prêter à la transmutation que demandent les habitants de Saint-Ëtienne. Le caducée stéphanois est trop fort , par le temps dIUustration commerciale qui court , peur qu*im administratenr avisé vienne courber sa toge sous un sceptre si rude... On dit que les notabilités négociantes de Saint- Etienne sont souvent en désaccord avec M. le préfet de la Lotre; nous ignorons les causes de cette dissidence '; mais il nous semble que cet administrateur fera sagement do guerroyer au moins de loin contre des adversaires qui, d*nn moment à ràutre , peuvent se trouver plus près que lui et de la chambre des pairs et des portefenilles ministériels. Montbrison, il faut en conventar, n*est pas un Bldorado; mais Texistence administrative y est calme , et sa dignité pourrait- être souvent coudoyée à Saint-Ëtienne, par la grande puissance dfi jour, la puissance métallique.

L'arrondissement de Montbrison, par une marche progressive dans les méthodes agricoles, peut améliorer sa situation. Nous n'essayons pas de signaler ici tout ce qu'il y aurait à faire pour cela ; mais il est des nécessités qui nous ont frappé. D'abord, les agriculteurs du pays ne se servent pas assez des cotirs d'eau nombreux qui traversent le territoire en tous ^ens , pour des irrigations utiles, ou pour enlever de leurs terres, par des chenaux d'écoulement dirigés vers les courants, l'humidité marécageuse qui nuit k la production. Ces irrigations bien entendues auraient surtout l'avantage certain de fertiliser des prairies presque improductives, à cause d'une extrême sécheresse ; les fermiers, maintenant obligés chaque année de se défaire d'une partie de leurs bestiaux , hors des saisons du travail, faute de fourrages suffisants pour les nourrir, ne seraient plus obligés de recourir à cet expédient , nécessairement onéreux , puisqu'ils sont forcés de racheter des attelages au moment du labour. Ajoutais que ce grave inconvénient cesserait bien plus sûrement encore, si l'on mettait en prairies artificielles tous les terreins qui pourraient y être mis.

(1) L'opinion k plm génénle dam lo ptys esl que, sant doaU pour obéir k des coodiliont do voierii», Irs préfeu de la Loin (car ib font fréiineiiiiiieiH changés), cooirarienc un peu Télan Miistêur du haut coauncrte de Sainl-1

586 LÀ. LOUIIl BISTOKIQDB-

Une amélioration plus urgente encore, en ce qu'elle rëpoodrait en même temps à divers besoins et relI^llirait une conâition hygiénique, ce serait des plantations en grand dans la plaine de Forez, aujooiil'hiii presque eniiërement dépouillée de grands végétaux. Par ces plantations , les culiivatenrs , contraints aujourd'hui d'aller cberchcr au loin le combustible pour les usages auxqoels la houille ne peut servir, li>ouveraient sous peu d'années i leur portée, le bois qui leur manque. D'un autre cOté, divers atitustes, enlacés convenablement, pourraient servira la clôture des hérïlages. Enfin les grands arbres, en exerçant ime ventilation continuelle dans cette ylaiae , trop autbentiquement reconnue insalubre, préviendraient sans doute beaucoup de maladies, causées par la chaleur morte dont nous avons parlé précédemment.

Les vignes, qui forment une forte partie des richesses de l'arrondissement de Roanne, et ne sont pas sans intérêt dans celui de Monlbrison, ont aussi besoin d'améliorations importantes , soit par un meilleur choix de plants , soit dans les méthodes de culture, que la routine envahit eitcore. Ce serait aux sociétés d'agricultiu'e établies dans te département k propager les perfectiotmemrai^ heureux obtenus dès long-temps sur d'autres points; mais il faudrait que ces utiles corporations fussent mises à même de faire des expériences en grand, et d'en propager le résultat par l'indispensable mobile de tous les succès , la publicité.