CHAPITRE III

DE LA PROPORTION DES SEXES DANS LES NAISSANCES ET DE LEUR LONGÉVITÉ RESPECTIVE.

Ce fut un savant médecin du dernier siçcle, Arhutbnojt, qui, le premier peut^tre, fit remarquer qu'en Angleterre et dans quelques autres contrées du nord clçi, l'Europe, le nombre des garçons dans les naissances l'emportait sur celui des filles. Avant lui, cependant^ un médecin non moins célèbre, à qui l'on doit de si précieuses observations sur l'histoire naturelle et sur les pays qu'il avait parcourus, Ko^mpfer, ayant opéré le dénombrement d^ Méaco, avait trouvé 182,072 individ,uadu sexe masculin et 223,573 du sexe féminin, et annpnoé qu'au Japon, il naissait plus de filles que de garçonsv Dans son voyage en Guinée, Smith signala également k prédominance des filles, et on lit dans le Recueil des voyages qui ont servi à Utc^blissement de la compagnie des Indss (t. I^ p. 347) qu'à Bantam, il y a dix femmes poqr un homme (1), Qa a prét^du encore qu'au Thihet, daftste Népaul et. dans toutes le^oontréest montagneuses. dq l'Asie j maigrelet couvetnts d'hoflames» la proportion de ceux-ci l'emporterait sur. celle des femmes, d'où serait venue l'institution de la polyandrie.

Un fait aussi important d'histoire naturelle et d'économie sociale ne pouvait échapper à Buffon ; il précisa davantage une observation qui commençait à frapper les esprits : a Dans l'espèce de rhomme,dit ce célèbre naturaliste, il naît un seizième d'enfans mâles de plus que de femelles, et on verra dans la suite qu'il en est de même de toutes les espèces d'animaux sur lesquelles on a pu faire cette observation. » Buffon, dont le génie avait inauguré toutes les découvertes de l'histoire naturelle, reconnut en outre que le nombre des mâles, déjà plus grand que celui des femelles dans les espèces pures,est bien plus considérable encore dans les espèces mixtes. Ainsi, dans une première expérience, l'union du bouc et de la brebis lui donna neuf mulets, sept mâles et deux femelles ; dans une seconde, six mâles et deux femelles ; sur dix-neuf petits provenant d'une serine et d'un chardonneret, il ne compta que trois femelles ; enfin, il apprit d'un autre expérimentateur, que Taccouplement du chien avec la louve avait produit quatre mulets, trois mâles et une femelle. Flourens, dont nous avons vu l'esprit sans cesse occupé à vérifier et à compléter les découvertes de ses prédécesseurs, se livra à dater de 1845 au même genre d'expériences. Cinquante-neuf portées provenant du croisement du loup avec la chienne, de la chienne avec le chacal, et des métis entre eux, donnèrent 294 petits : 161 mâles, 133 femelles. De son côté, Isidore Geoffroy Saint-Hilaire, rendant compte à l'Académie des sciences (il juillet 1859) de ses heureux effets d'acclimatation en France de la chèvre angora, du yack et du lama, fait remarquer également que plus les races sont pures, plus est grand le nombre des femelles : les hybrides ne produisent guère que des mâles. La prédominance des mâles est surtout frappante, parmi les animaux réduits en domesticité ou en captivité ;

c'est même ainsi, d'après Isidore Geoffroy Saint-Hilaire, que s'éteignent presque toujours les espèces qu'on tente de propager dans les ménageries ; le nombre des mâles augmentant progressivement dans les naissances, il finit par n'y avoir plus de femelles, tandis que celles-ci sont plus nombreuses à l'état libre ; elles prédominent beaucoup dans les spécimen que les naturalistes envoient aux muséums.

La prédominance des mâles dans les naissances d'un très-grand nombre d'espèces animales est donc un fait acquis à la science. Ici, se présentent deux questions que nous ne nous proposons pas d'examiner, malgré leur importance, et que nous soumettons aux observateurs de l'avenir : La prédominance d'un seizième des mâles se rencontre-t-elle également dans les croisements des principales races de l'espèce humaine et même dans les mariages d'individus de nation, de climat et de tempérament différents ? Cette prédominance est-elle absolue dans le règne organique, dans la classe des poissons et des insectes par exemple, parmi les fourmis et les abeilles en particulier ? Aristote avait fait une observation curieuse : chaque couvée de pigeon produit invariablement un mâle et une femelle, et toujours le mâle provient du premier œuf pondu. La nature a tant d'harmonie dans ses œuvres qu'il est permis d'augurer que les couvées des oiseaux 'produisent un nombre égal d'œufs mâles et femelles, et que le mâle étant le premier pondu, la prédominance des inâles doit se manifester dans toutes les couvées à nombre impair.

Les remarques de Buffon, sur la proportion des sexes dans les naissances, ne pouvaient manquer d'appeler l'attention des savants sur un des points de la plus mystérieuse fonction des êtres organisés. Le résumé du mouvement

de la population en France, publié par Y Annuaire du bureau des longitudes^ pour chacune des trente*deux années comprises entre 1817 et 1842, présente ce résultat curieux : pendant ces trente-deux ans, il est né en France, 15,947,668 garçons et 15,020,768 filles. Le rapport du premier nombre au second est à peu près égal à ^. Ainsi , les naissances annuelles des garçons excèdent d'un seizième celles des filles.

Entre toutes les publications relatives au rapport des se^ce^ dans les naissances, la plus complète est la notice que le capitaine Bickes a insérée dans la Gazette allemande des sciences médicales du 7 février 1831. Ses recherches comprennent soixante-dix millions de naissances et de longues périodes de temps. L'année la plus reculée, 1656, se rapporte à la ville de Londres ; la plupart des autres documents sont de ce siècle et vont jusqu'à 1829, Pour un nombre de 100 filles, on trouve :

Russie, de 1812 à 1829.

Autriche, de i%1 k 1794.

France, de 1770 à 1774.

France, de 1817 à 1827.

Angleterre, de 1801 à 1821.

Prusse, de 1787 à 1788.

Prusse, de 1820 à 1827.

Pays-Bas, de 1815 à 1828.

Pays-Bas, de 182â à 182â.

Deux-Siciles, de 1787 à 1788.

Deux-Siciles, de 1821 à 1828.

Suède, de 1775 à 1794.

Suéde, de 1816 à 1835.

Poméranie, de Î820 à 1828.

Silésie, Saxe, de 1820 à 1828.

Westphalie et duché du Bas-Rhin, de. . . 1789 à 1828.

Wurtemberg, de 1764 à 1828. tantôt 105,64 tantôt 107,34

Dans un autre tableau, le capitaine Bickes fl^i^e ainsi U proportion des sexes dans les villes suivantes : pour cent filles, on trouve ;

N^lMances.

Gar^oBS.

WT li^ h^m LONGÉVITÉ RESPSGTlVp. 119

Gtrgoas. GarsoQS.

iMàres 106,18 Palerme 105,10

ftt».. ....;. 1(J8,50 Lwoiirae 103,76

^«*eç ,. ..,.,»•.!•-- 104,tâ ft^iiûforHH^-Mçjn , . . . \Kfi^

fierlin . . , , . . , 106,92 Leipzig! t06»14

Copenhague 104,61 Stattgard 100,00

AiD|(t9rdai^ . ,,,.,.,.,.,,.... Jp5,fîî .Yiejinp» . . . , , ,.,. J04,10

KflCDiçsberg ,|..,,.,,,. i07,îiQ . Villes des Pays-Bas...,. 105,40

D?inp Iqs grqssesgee géineUaires, }a f^ép^irtitiqn pel£^tive des sexes diffère ppofoRdémant de celles qwe présenteijt les gFOs^esses simples : sur ' quatre p^pt pi^qu^nte-m accouchements indiqués par Cburcbill/ deux cent soixante-dix-sept foi$ les enf^pts étaient du même sexe, et cent soixante dix-sept fpis de sqx^ différent. M. Baillarger, ayaiit ?éuni d^ux cent cinquante-six grossesses multiples, cop^t^tç qu'il y avait eu :

Deux garçons 100 fois.

Peux filles. * ^

Un garçon et une fille 98

On voit, dit cet ingénieux observateur, que la réunion de deux garçons, dans les grossesses gémellaires, est presque deux fois plus fréquente que celle de deux filles : sur cinq 'cent douze enfants jumeaux, M. "Baillarger trouve deux cent quatre-vingt-dix-buit garçons et deux cent quatorze filles. Ainsi, tandis que, pour là totalité des naissance^, la prqportion du sexe masculin excède d'un seizième celle du sexie féminin, cette difi'érence est de plus d*un tïers fîans les grpssesses gémellaires.

A pèind eut-on coùstaté la prédominance du sexe masculin dans les naigsâpces, qu'une observation non moins curieuse s'offrit à l'esprit des savants. Il résulte, des tables publiées par Y Annuaire du bureau des longitudes, que l'excédant des garçons sur les filles est plus considérable dans les naissances d'etafants légitimes que dans les naissaiices illégitimes. Sur dix mille filles, on compte, en

France, dix mille six cent cinquante et un garçons légitimes, et dix mille quatre cent quatre-vingt-quatre seulement dans les naissances d'enfants en dehors du mariage. Hoffmann^ directeur des bureaux de statistique de Berlin, constata un rapport à peu près analogue en Prusse , dans les années comprises entre 1816 et 1823. Pour dix mille enfants du sexe féminin, il y eut aussi, en moyenne, dix mille six cent neuf enfants du sexe masculin légitimes, et dix mille deux cent vingt-huit illégitimes seulement. De 1819 à 1824^ le royaume de Naples, non compris la Sicile, offrit, pour dix mille filles, dix mille quatre cent cinquante-deux garçons légitimes et dix mille trois cent soixante-sept illégitimes. Nous empruntons encore au capitaine Bickes le résumé des observations de cet économiste sur la proportion différente des sexes suivant la légitimité et l'illégitimité des naissances. Pour cent filles on trouve :

Garçons Garçons

légitimes. illéiritimef.

France 106,69 104,78

Autriche. . .' 106,15 104,32

Prusse 106,17 102,89

Suède 104,73 103,12

Wurtemberg 105,97 103,54

Bohême 105,65 100,44

Prov. de Milan 107,79 102,30

Prusse 105,81 103,60

Poméranie 106,65 102,42

Silésie, Saxe 106,30 103,27

Westphalie 106,07 101,55

Paris 103,82 103,42

Amsterdam 105,00 108.83

Livourne 104,68 93,21

Francfort-sur-Mein 102,83 107,84

Leipzig 106,16 105,94

La proportion de cent six à cent sept garçons pour cent filles dans les naissances, en Europe, est donc un fait général. Il n'en faut pas conclure, avec le capitaine Bickes,

que dans les contrées où se manifeste cette prédominance, il doit y avoir un plus grand nombre d'hommes que de femmes. Toutes les tables de population prouvent le contraire. A presque tous les âges, la mortalité du sexe masculin l'emporte siir celle du sexe féminin; elle se montre dans les premiers temps de la vie, elle se continue dans la vieillesse avancée. En Belgique, il y a trois garçons mort-nés contre deux filles environ ; dans les deux premiers mois de la vie, on constate quatre décès de garçons contre trois de filles ; dans les trois mois suivants, cinq contre quatre, puis six contre cinq. Vers un an, l'égalité s'établit à peu prés. Sussmilch et Baumann ont fait les mêmes remarques pour Berlin, Villermé, pour la France entière. Après la puberté, la mortalité des femmes est plus forte, il est vrai, que celle des hommes, mais elle devient moindre après vingt-quatre ans, et là femme conserve ensuite ce résultat favorable à tous les âges. On voit dans les tables de Wargentin qu'en l'année 1763, on comptait, en Suède, un plus grand nombre de vieilles femmes que de vieillards; après quatre-vingts ans, ce rapport était comme trente- trois est à dix- neuf, à quatrevingt-dix ans comme deux est à un. Toutes les tables de recensement constatent des résultats analogues. Suivant Sprengel, après* les croisades, on comptait presque généralement, en Europe , sept femmes contre un homme. D'après une table du docteur Prin, il paraît qu'entre les années 1756 et 1763, dans toute la Suède, la vie moyenne était :

Pour les garçons, de 33,25 ans.

Pour les filles, de 37,50

Pendant les vingt années qui précédèrent ce siècle, la vie moyenne en Suède fut :

Pour les garçons, de, 34,75 ans.

Pour les filles, de. 37,50

A Stpckhp|m, dans la période de 1756 à 1763, la vie moyennp était ;

Pour les garçons, ^e \ikfi^ ans.

Pour ies filles, de. . . . .• 18,00

Tous les pays présentent des propqrtioi}^ analogues ; ^WS tous, a-insi que nous le dirons plv(s loin, la durée de la vie des femi^ie? à chaque âgq remporte de d§ux gt §q|ivent de trois ans sur celle des jiQiïimes.

Les causes des différences qu'on obsqyve en Europe dans la proportion deis sexes sont environpées d'une graiide obscurité. La yecherche de ces causes conduit à l'étude des lojs naturelle^ qui présideraient à la reproduction des sexes. Si cette question n'a qu'une importance relative chez l'homme, elle est du plus grapd intérêt pour les agronomes, le sexe des animaux domestiques étant pour eux uu élément considérable dans l'appréciation de leur valeur commerciale et de leur utilité pratique ; aussi tous les ouvrages de zootechnie contieunent-ils un chapitre relatif à l'influence des reproducteurs suf le pexe du produit. Un savant agronome, Je docteur Girqu de Puzareingues, a cru reconnaître et s'est efforcé de prouver, par des expériences répétées chez les animaux domestiques, que la loi générale de la prpcréation des sexes était celle-ci ; le sexe du produit dépendrait du plus ou inoins de vigueur relative des générateurs. Dans plusieurs expériences sur des moutons, Girou de Buzareingues obtenait, assure-t-il, plus de mâles que 4e femelles en acpouplant des béliers vigoureux avec des brebis, ou trop jeunes, ou trop vieilles, ou mal nourries, c'est-à-dire dans un état de faiblesse relative; et plus de femelles que dé niâles en agissant à l'inverse dans le choix des brebis et des béliers. Un grand nombre de vétérinaires et d*agrorioïn es ayant répété les expériences de Girou de Buzareingues, se mon-

Irent en général favorables à Topinioii de cet observateur. Un savant distingué, M. A. Sapspn^ rappelle que son regrettable confrère, Lemaire, ancien répétiteur à la ferme de Grignon, était parvenu h faire reproduire, presque à coup sûr, le sexe désiré, rien qu'en agissant spr l'état dfl la mère par l'activité plus ou moins grande imprimée à la secrétioii mammaire. Une vache, épuisée par une lactation abondante et prolongée, ét^t-eUe accouplée avec un de§ taureaux de l'école de Çrrignon, le produit était ordinal-rement un veau ; dans des conditions opposées, c^était une vêle. Les observations de M* Sanson concordaieut avQQ celles de Lemaire. Ici donc, ou retrouve la loi deGirou de Buzareiugues : le sexe est déterminé pnr l'influeuce du générateur le plus puiasant; mais, suivant la juste remarque de M. Sanson, U n'est pas toujours facile d'apprécier d'une manière exacte l'état relatif des deux leproducteurs pour détermine^ justement la part d'influence de cliacun. Toutefois, lorsque la fécondation à lieu sur la fin d'une lactation prolongée, il est presque certain qu'il existe alors, dans tout l'organisme, uu véritable état de faiblesse.

Dans deux mémoires, sur lesquels une commission composée de Duméril, Breschet et Flourens fit un rapport à l'Académie des sciences, dans la séance du 9 septembre 1859, le professeur Bellingeri, de Turin, traite la question de la fécondité des mammifères et de la proportion des sexes dans les naissances chez les anipiaux vertébrés. L'aut^nr de ce trçkvai} soumet à un nouvpl examen les opinions d© BuÇûn et 4e Qirpu de j^uzarpingues sur les causes qui font prédominer un sexe sur Vautre daus les nj^jssanoes ; eu^vant le professeur de Turiq, cette proportion esf réglée principalement par |e régime, ou plqtôt le genre 4e nourriture, et puis, comme cause accessoire, par

l'état de polygamie ou de monogamie des générateurs. D'après le professeur Bellingeri, le nombre des mâles remporte sur celui des femelles dans les animaux herbivores, et le nombre des femelles sur celui des mâles chez les carnivores.

Dans ses savants mémoires, l'auteur cite un assez grand nombre d'observations à l'appui de sa thèse ; ainsi dans un troupeau de brebis de la Mandria reale de Ghivas, il est né, du mois de novembre 1835 au mois de mars 1836, 544 agneaux, dont 309 mâles et 235 femelles. Dans la province de PigneroUes, 318 chèvres ont produit, du 26 janvier 1437 au 22 avril de la même année, 214 mâles et 199 femelles. De quinze vaches qui ont mis bas, on a obtenu huit mâles et sept femelles. Pour l'espèce du cheval, sur 216 poulains nés à la vénerie royale du Piémont, on a eu 120 mâles et 96 femelles. Enfin, Tespèce du cochon d'Inde a donné, sur 14 petits, 10 mâles et 4 femelles; et celle du lapin, sur 588 petits, 30.0 mâles et 288 femelles. Toutes ces espèces, la brebis, la chèvre, la vache, le cheval, le cochon d'Inde, le lapin, donnent donc plus de mâles que de femelles. L'espèce du cerf donne un résultat inverse : sur 99 petits nés à la vénerie royale, on a eu 40 mâles et 59 femelles. Le cochon, espèce à peu près omnivore, mais plus essentiellement herbivore, a donné, sur 17 petits, 14 mâles et 3 femelles.

Chez les animaux herbivores, si l'on excepte le cerf, il naît donc plus de mâles que de femelles. Le contraire a lieu dans les animaux carnivores ; il y naît plus de femelles que de mâles. Et cependant le premier exemple cité par M. Bellingeri semble contredire cette assertion. Sur cent trois petits, le chien a donné soixante-six mâles et trentesept femelles. M. Bellingeri explique ce fait par la nourriture végétale à laquelle le chien est presque entièrement

réduit dans l'état domestique. Le chat vit presque exclusivement de nourriture animale ; aussi sur soixante-neuf petits, a-t-il donné trente-deux mâles et trente-sept femelles.

Mais une autre cause vient s'ajouter à l'influence de la nourriture et tour à tour la combattre ou la renforcer. A la vénerie du Piémont, on a obtenu pour l'espèce du cheval plus de mâles que de femelles. Les haras de Rodez, observés par M. Girou, ont produit au contraire plus de femelles que de mâles. M. Bellingeri explique la prédominance des mâles sur les femelles à la vénerie du Piémont, par l'état de polygamie trés-restreinte dans lequel les étalons y sont maintenus. Le cerf est polygame et produit plus de femelles que de mâles. A côté du cerf est le chevreuil, qui est monogame, qui ne produit jamais que deux petits par portée, et qui produit toujours un mâle et une femelle, c'est-à-dire autant de mâles que de femelles.

La polyandrie a sur les femelles le même effet que la polygamie sur les mâles. Le chien est Carnivore, il devrait donc donner plus de femelles que de mâles; mais, outre le régime végétal auquel le chien domestique est presque entièrement réduit, la femelle du chien vit à l'état de polyandrie, et elle donne plus de mâles que de femelles. Cependant la polyginie, qui renverse l'ordre de production dans le cerf, en lui faisant donner plus de femelles que de mâles, n'a pas un effet aussi marqué sur tous les autres herbivores. Le bélier, le bouc, vivent à l'état de polyginie, et donnent, comme nous l'avons dit, plus de mâles que de femelles. La monogamie et la polygamie ne sont que deux causes accessoires et dont l'action est contraire. La monogamie renforce toujours la puissance effective du sexe qui est monogame, et la polygamie affaiblit toujours la puissance effective du sexe qui est polygame.

Ainsi que la comtnisfeion de TAesldéinie des sciences le fait i^eflidrquef r là nourriture et l'état fconjugal seraient, d'àprês Bellingeri, lôs deux cjatuses régulatrices de la proportion des sexes. Les faits concernant les herbivores sont en trdp petit nômbfe pSnv faite adopter, comme loi générale, la thèsô feoutenuô par le professeur de Turin ; il n'a observé que deux espèces parmi les carnivores^ ei- malgré les explîcàtioàs dé Tauteur, il est certain que Tune contredit l'autre. Ajoutons enfin, relativement à l'état conjugal, que le petit litjmbre des recensèmentâ entrepris dans les pays soumis à la domination anglaise, dû la loi autorise la polygamie, tendent à faire croire que la prédominance des naissances masculines est iin fait général ; c'est le contraire qui devrait exister^ si là théorie de Bellingeri et même celle de Giroit de Buzaringues étaient l'expression d'utie loi naturelle. . /

Plus récemment, M. le professeur Thury, de Genève, ayant adressé à l'Académie des ôôiences Une suite de travaux sur là pttkîtèàtion des sexes à volonté, un émîneûl naturaliste, M. Goste, résolut de soumettre cette question importante à de nouvelles recherches, et dans la séance dû 8 mai 1865 il fit connaître à TAcadémie le résultat de ses expériôûces. M. Thury suppiose que tout œuf non fécondé passe pendant la période de sa maturation par deux phases feùccesàives mais continues, durant chacune desquelles il aurait un caractère sexuel différent. Danê la pi^inièfe^ qui petit durer de deux à six jours, l'œuf serait femelle ; dans la seconde, qui comprendrait la même durée^ il serait* tnâte : ainsi le sexe dépendrait dô l& phase où la fécondation saisirait le germe; femelte à sa jitemière période, mâle â la seconde. Mv Gostov tout en faisant r-einarqùer , ^ contrairement à l'opinion de M. Thury, que la fécondation s'opère dans l'ovaire même,

met sous les yeux de l'Académie les tableaux de seâ premières expériences. Après une seule approche, une poule pond pendant vingt jours des œufs féconds; les pretniers, déjà détachés au momeîit dé la fécondation et par Conséquent plus mûrs, ne devraient donner que des mâles, les damiers des femelles. Voici Totdre des sexes dans le tableau de M» Coste : le premier œuf pondu est infécond, le second mâle, le troisième infécond, le quatrième infécond, le cinquième femelle, le sixième infécond, le septième mâle, le huitième mâle, le neuvième femelle^ le dixième mâle, le onzième femelle, etc., etc. Tous les tableaux dressés par ce judicieux naturaliste montrent l'ordre des sexes entremêlés, ce qui est contraire à Thypothèse de M, Thury. Chez les lapins, les choses se passent de la même façon. Les femelles fécondées au commencement de l'époque du rut ne devraient procréer que des femelles, puisqu'à ce moment les ovules sbht au degré inférieur de leur maturation. Or, Texpériencé adonné un résultat tout contraire ; c'est-à-dire quë là l^ortêe d'uue lapine, fécondée au début du tut, cofiteuait plus de nàâles que de femelles. loi, la théorie est elicjore une fbib en défaut. Toutefois^ les expériences dé M. Coste n'ont eu lieu que sur des multipares; il se propose d'ëhtrepretidrë une nouvelle série sur les niiipares^ afin dé pou voit juger compléteiïrônt une des plus importantes questions d'histoire naturelle : la procréation des Sexes à volonté.

La répartition des sexes dans les naissances offte un grand nombre d'anomalies particulières. Dans certaines ^milles, il ne naît que des garçons,^ dans d'autres que des filles. Charles IV n'eut que dés filles de ses différents îôarittgès; M. le docteur D... en a cinq et pas Un garçon. M"'Gab... eut un fils d'un premier mariage, puis huit filles, et enfin un fils d'un second. Une personhe des

environs de Saintes, M°' la comtesse deC, eut dix-neuf enfants. Des quatorze premières couches naquirent quatorze filles, des cinq dernières des garçons. Un fermier de ma famille a d'un seul mariage quatorze enfants ; les douze premiers sont des garçons, les deux derniers des filles. Quoique la proportion du sexe masculin soit un fait général, on voit des résultats contraires dans certaines années. D'après M. Mallet, de 1805 à 1812, il naissait vingt garçons pour dix-neuf filles à Genève ; mais il y avait un sixième d'enfants naturels. Dans les trois années 1818, 1819 et 1820, le nombre des filles dans les naissances l'emporte sur celui des garçons. On prétend que les naissances mâles vont en diminuant en Angleterre depuis le commencement de ce siècle; les recensements portent cette différence à seize millièmes en moyenne tous les ans. La même diminution se produirait également en Russie, et serait de quarante pour mille.

On a vu que les recherches des savants n'ont pu faire découvrir les causes qui font prédominer le sexe masculin dans les naissances. Il nous paraît probable qu'on n'y parviendra jamais : la nature n'a pu livrer aux caprices de l'homme la connaissance et l'appréciation des lois sur lesquelles repose la continuité de la vie dans les espèces. Les économistes en onjt-ils mieux découvert les causes accessoires ou secondaires ? Dans sa Théorie analytique du calcul des probabilités^ Laplace dit qu'il y a deux cent trente-huit à parier contre un en faveur d'une cause quelconque qui produit cette différence. On ne peut attribuer ce fait au climat, car, qu'il s'agisse d'un pays de plaine ou de montagne, des rivages maritimes ou de l'intérieur des terres, du ciel de Naples ou de l'air de l'Angleterre, des sables de Brandebourg ou des prairies de la Hollande, le résultat est identique; partout se pré-

sente la prédominance des naissances masculines sur les féminines. On a prétendu que cette proportion n'était qu'apparente, les parents abandonnant plus facilement les filles que les garçons ; mais il entre un plus grand nombre de garçons que de filles dans les maisons d'enfants trouvés. Donc le fait est incontestable. Girou de Buzareingues, dont nous avons exposé la théorie sur cette question d'histoire naturelle, attribue aussi la production de beaucoup de garçons à la vie agricole, et celle d'un plus grand nombre de filles aux villes et principalement aux villes de manufactures. La plus simple observation détruit cette théorie. La France est plus manufacturière que la Suède et a plus de garçons; l'Autriche, plus agricole que les Pays-Bas, n'a pas moins de filles. On trouve exactement la même proportion des sexes dans les provinces prussiennes ni^nufacturières et agricoles.

Enfin, on a attribué la proportion inégale des sexes à la différence d'âge des époux, le sexe du plus âgé prédominant, dit-on, dans les enfants qui en reçoivent le jour. Il deviendrait dès lors facile d'expliquer la prédominance des garçons chez les peuples modernes* Dans presque tous les mariages, l'époux est plus âgé que la femme. La préférence que Ton accorde en général au sexe masculin serait une nouvelle raison de cette prédominance. L'histoire naturelle nous montre que dans les couvées de deux œufs, le premier est toujours mâle, le second femelle; elle nous montre que dans les portées de deux petits, celle du chevreuil, par exemple, l'un est mâle, l'autre femelle. Supposons un instant cette égalité dans l'espèce humaine ; supposons que, dans Tordre de. la nature, le premier ovule, apte à être fécondé, soit mâle; il arrive souvent que, la première grossesse ayant donné naissance à un garçon, les parents mettent volontairement un terme

FO'SSAC. ^

à la fécondité des mariages, tandis que, s'il survient des filles, les parents attendeot un garçon d'une nouvelle conception. Il suffirait, d'ailleurs, que tous les ovules fussent alternativement mâle et femelle, en commençant par le mâle, pour rendre raison de la prédominance de ce sexe sur l'autre. Dans tout nombre impair d'enflants, l'avantage resterait aux garçons.

Dans les unions illégitimes, la proportion des sexes tend à se rapprocher; cependant le sexe masculin prédomine encore j dans ces unions, il n'y a plus l'inégalité d'âge qu'on remarque dans le mariage. Quelques économistes, d'ailleurs, prétendent que cette inégalité n'est que fictive et que l'illégitimité et la légitimité présentent la même prédominance du sexe masculin. « Dans les naissances illégitimes, disent-ils, la mère cache celle des garçons, afin qu'ils échappent à la conscription ; ou bien elle parvient à se faire épouser plus facilement qu'après la naissance d'une fille, et alors, le garçon est porté au compte des enfants légitimes. Que l'un de ces stratagèmes réussisse une ou deux fois sur cent, et la différence qu'on remarque dans la proportion des sexes, suivant la légitimité ou l'illégitimité, disparaîti »

Aucune des causes dont nous avons étudié l'influence ne saurait expliquer la disproportion des sexes dans les naissances. Au-dessiis de tous les calculs, domine ce grand phêûdlnène d'histoire naturelle qui a sa source non dans les combinaisons humaines, mais dans une loi primordiale de la nature. La vitalité du sexe féminin étant supérieure à celle du sexe masculin, s'il naissait autant de filles que de garçons, il y aurait un trouble dans l'état social. A l'âge nubile, Il se trouverait un excès notable de filles; faudrait-il lés condamner au célibat, établir la polygamie? Par suite d'une plus grande mortalité des

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garçons dans les premières années de la vie, l'égalité des sexes est rétablie vers Tâge de vingt et un ans. A cet âge, tandis que la femme concentre sur la famille toutes les aspirations et les affections dont son cœur déborde, la carrière orageuse de Thomme commence : ici la guerre avec ses hécatombes sanglantes, là les passions ardentes, l'ambition et l'esprit d'aventure. La mort hâte sa moisson sur cette jeunesse aveugle et trompée. Suivant les économistes, la plus grande vitalité de la femme est représentée par un chiffre voisin de celui qui exprime l'excédant des naissances masculines. La proportion du sexe masculin, dans la conception, étant représentée par 100, celle de la femaie par 91, 5, la vie moyenne de la femme serait 100, celle de l'homme 90. Ce résultat confirmerait l'assertion de Kerseboom : que toutes les femmes qui vivent dans un endroit, vivent autant que tous les hommes qui vivent dans le même endroit. Il semble que le Créateur ait départi à chaque sexe une égale durée d'existencCé Nous pensons même qu'avec les périls que l'homme affronte dans l'état social, la durée de la vie de la femme surpasse la sienne. Et c'est là encore une loi équitable, un bienfait de la Providence. La femme est l'âme de la famille; disparaîtelle, tout se brise. Elle est le centre des affections entre des frères, et sa vertu devient un exemple qui attire les cœurs, une communication sympathique des plus chères espérances de l'humanité.