CHAPITRE VII

DE LA VIRILITÉ OU DE l'AGE MUR.

Si nous n'avions désiré nous conformer à Tusage, universellement accepté, de diviser la vie en quatre âges, nous l'aurions partagée en trois périodes physiologiques, parfaitement caractérisées, et chacune de trente années : une période d'accroissement, comprenant l'enfance et l'adolescence ; une période d'état, qui est la virilité, Tâge mûr, la plénitude des fonctions de la vie ; et enfin une période de retour, qui est la vieillesse, plus ou moins hâtive, plus ou moins précipitée, selon l'usage qu'on a fait de ses facultés. En prolongeant l'adolescence jusqu'à la vingt-neuvième ou la trentième année, nous n'avons pas établi une distinction arbitraire; jusqu'à cet âge, en effet, la taille continue à croître, quoique dans de faibles proportions ; pour l'ordinaire, les épiphyses ne sont soudées aux os, et par conséquent la formation n'est cemplète qu'à vingt-neuf ans. L'accroissement en largeur, qui parfois s'opère ensuite» est un e^xcès dénutrition, plutôt nuisible que favorable à la santé, et dû ordinairement à Tabondance de la nourriture, au défaut d'exercice ou à uae disposition héréditaire.

Pendant toute la durée de l'adolescence et de la virilité, la vie des femmes diffère essentiellement de celle des

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hommes, sous le rapport des occupations et de l'emploi des facultés. Sacerdoce, art militaire, services publics, magistrature, droit, médecine, marine : combien de carrières fermées aux femmes ! Toute la vie de lajeune fille et ; de lajeune femme est la préparation auxdevoirs de la mère de famille. Mais il est d'une souveraine injustice de leur interdire les professions auxquelles il leur conviendrait de se livrer ; dans la répartition commune des charges et des peines de la vie, pourquoi leur refuserait-on les honneurs et les privilèges dont les lois et l'abus de la force ont fait le partage exclusif des hommes ?

L'éducation scolaire terminée, le jeune homme ne fait qu'entrer dans la période virile de Tadolescence, il faut ] qu'il choisisse un état; le travail est le devoir de tout homme dans la société, et puis l'ennui s'attache aux cœurs vides ; l'oisif accuse la longueur des heures, le travailleur se plaint de leur brièveté. Aucune décision n'est aussi importante dans le cours de la vie. Si parfois, suivant la remarque de Pascal, le hasard en dispose, il est plus vrai de dire que ce choix nous est dicté aussi par le milieu social, par l'intérêt des familles ou par la vocation. Est-il un seul homme qui consulte alors l'utilité publique et qui ait souci de rendre service à son pays? La plupart n'ont en vue que leur ambition, le désir de s'élever et surtout de s'enrichir. Il existe des conditions sociales qui tantôt nous ouvrent et tantôt nous ferment une carrière ; mais, dans les Etats libres, c'est la vocation qu'on doit consulter. Bacon se flatte vainement que la méthode qu'il appplique aux arts et le mode d'investigation qu'il propose sont tels qu'ils doivent produire presque, comme les héritages . des Lacédémoniens , l'égalité des esprits et des facultés parmi les hommes. C'est en obéissant à l'inclination naturelle, que les hommes

excellent dans la profession qu'ils ont embrassée, et que quelques-uns parviennent à la célébrité dans les différentes branches du savoir humain. Il y a cependant des vocations indécises ; on peut, comme à un ruisseau incertain, tracer la route qu'on désire ; le plus ou moins d'utilité et de succès dépendra de la direction intelligente qu'on aura comniuniquée à des eaux tranquilles.

Il est des aptitudes et des tempéraments divers qui rendent plus aptes les uns aux sciences qui réclament une grande mémoire : les langues , la grammaire, l'arithmétique, la cosmographie, le droit, l'histoire naturelle, par exemple; les autres aux sciences qui appartiennent au raisonnement, telles que la philosophie, la médecine, l'administration, la politique, la magistrature; les autres enfin aux arts qui sont du ressort de l'imagination, tels que l'art militaire, la poésie, la peinture, la musique^ la sculpture, l'architecture. L'industrie, le commerce et l'agriculture sont des carrières par lesquelles vivent les sociétés et qui occupent un grand nombre d'intelligences et d'activités.

Aujourd'hui , la plus grande partie de la jeunesse passe sous les drapeaux ; sa turbulence et sa vigueur la rendent propre au métier des armes. Libre encore des soins et des entraves de la vie, elle peut se plier à la discipline, elle s'y fortifie dans uue certaine mesure; cependant, parmi cette jeunesse d'élite et dans la force de l'âge, la mortalité, même en temps de paix, est considérable, et, tandis qu'elle est environ de 11 sur mille dans la population de 20 à 27 ans, elle s'élève à 19,5 dans l'armée sédentaire résidant en France. Néanmoins, ce ne sont pas les soins qui manquent au soldat; ce triste résultat est dû au casernement, aux fatigues et au changement d'habitudes. Une armée entre-t-elle en cam-

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pagne, est-elle envoyée en Algérie ou aux colonies, dès lors les maladies et la mortalité augmentent dans des proportions ordinairement notables ; l'acclimatement fait d'ailleurs ses victimes accoutumées. Nous avons prouvé que les jeunes soldats supportent moins bien les fatigues de la guerre que les vieilles troupes. Malgré des prodiges de courage au début de la campagne, les jeunes conscrits envoyés au général Dupont en Espagne furent la principale cause des désastres de Baylen . Héroïques dans les premiers jours, on les vit jeter leurs armes, et le général Dupont les conjurait en vain de les reprendre : « C'est une habitude de dire en France que tout le monde est né soldat, faisait observer Napoléon dans une séance du conseil d'Etat, mais cela est faux, on le devient, d L'expérience ne tarda point à vérifier la j ustesse de cette opinion . Après la bataille de Wagram, où tout le monde cependant avait fait son devoir, Napoléon dit tristement à ses officiers : Je n'ai plus mon armée d'Amterlitz, et il leur expliqua que, dans un moment décisif, les jeunes soldats, quoique victorieux, avaient montré un moment d'hésitation et n'avaient pas osé couper la retraite à Tarchiduc Charles, ce qu'aurait fait une vieille armée plus expérimentée.

La plupart des grands capitaines ont conservé leur génie dans tout le cours de l'âge mûr, au delà même de 70 et 80 ans. Dans nos. précédents ouvrages, nous avons cité un grand nombre d'illustres octogénaires : Parménion. Antigène, Ptolémée, Lysimaqtle, Agésilas, Fabius, Camille et tant d'autres. A l'âge de 70 ans, Philopœmen ne put, en face du perfide Dinocrate, maîtriser la témérité qui lui était naturelle et fut la cause de sa mort. Henri Dandolo avait 95 ans lorsque, commandant en chef de la quatrième croisade, il emporta Constantinople d'a§saut. Né en 1745, âgé par conséquent de 67 w^,

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Koutousoff livra, le 7 septembre 1812, la bataille de la Moscowa, et se couvrit de gloire en résistant, avec une année inférieure en nombre, au plus grand capitaine du siècle. Le maréchal Radetzki fêta, le T' septembre 1855, le 50™* anniversaire de sa nomination comme général. De tous nos vaillants généraux d'Afrique, Pélissier était le plus âgé; dans la guerre de Grimée cependant, quand les plus intrépides courages étaient hésitants, placé à la tête de l'armée, sa fermeté inébranlable décida du sort de la campagne. Dans nos désastres de 1870-71, les généraux retraités, appelés à la défense de la patrie, rivalisèrent d'héroïques efforts avec les plus braves • Trahis par l'imprévoyance, accablés par le nombre, un seul entre tous, le général Vinoy, sauva le corps d'armée dont le commandement lui avait été tardivement donné, et quoique un des vétérans de l'armée, né avec le siècle, il ne démentit aucune des brillantes qualités qu'il avait déployées en Algérie, en Italie, en Crimée, montrant dans les circonstances critiques la résolution et l'activité sans lesquelles il n'y a pas de succès à la guerre.

Toutefois, si l'art militaire se perfectionne par la science et la pratique, celles-ci ne formeront jamais un bon général d'armée, si lanature ne les seconde. C'est dans l'extrême jeunesse qu'il se manifeste ou plutôt qu'il éclate, pour aiosi dire spontanément, en l'absence même de toute science. Don jiaturel comme la poésie et la musique, souvent, il atteint dès l'origine toute l'apogée de la perfection : A 30 ans, Alexandre avait conquis la plus grande partie du monde connu. Annibal n'avait que 25 ans à Sagonte, 31 à Cannes, après avoir battu les Romains dans toutes les rencontres, à laTrébie, au Tessin, à Trasimène. Par qui ce grand homI^e, regardé comme le plus habile capitftÎMÔo Tantiquitô, fut-il vaincu à son tour? Il fut battu

par le jeune Scipion, qui, à l'âge de 24 ans, s'emparait de Carthagène, enlevait toute l'Espagne à Asdrubai, et remportait enfin sur Annibal lui-même la bataille de Zama ; il n'était alors âgé que de 32 ans, tandis que Annibal, âgé de 45 ans, était dans tout l'éclat de son génie et de sa renommée. Gaston de Foix n'avait que 23 ans à Ravenne, Don Juan d'Autriche 24 ans à Lépante, et le grand Condé 22 à Rocroy. Joubert était commandant en chef à peine âgé de 29 ans, Marceau à 24, LaRochejacquelinà 22; etdans leur courte et glorieuse carrière, ils se montrèrent des capitaines du premier ordre. Jamais le génie militaire de Napoléon ne brilla d'un plus vif éclat et ne déploya plus de ressources que dans la première campagne d'Italie, où, avec une armée désorganisée, inférieure en nombre, il battit successivement quatre armées autrichiennes qu'il poursuivit sur la route de Vienne jusqu'à Léoben. II n'avait que 27 ans. On devient soldat, on naît capitaine. L'empereur a fait remarquer dans ses mémoires qu'après le mouvement extraordinaire suscité par la République, il ne se produisit pas des généraux d'une telle force. Certaines époques sont remarquables, en efifet, par le nombre des hommes supérieurs qui naissent à la fois. Mais c'est pendant les grandes crises sociales seulement que les hommes d'action, les généraux en particulier, peuvent se produire. Quand la société est tranquille, le gouvernement régulier, comment un élève de l'École polytechnique ou de Saint-Gyr, fût il un Condé, un Gustave-Adolphe, un Frédéric II, pourrait-il devenir général avant 40 ou 45 ans , et trouver dans toute une génération d'hommes l'occasion de commander en chef? Les révolutions confondent tous les rangs; quelques caractères supérieurs peuvent alors se produire et sortir de la foule. Hoche était simple sergent en i 189 ; il commandait

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en chef en 1792. La Révolution prit Murât, séminariste; Pichegru , sous-officier ; Ney, clerc de notaire; Lannes, engagé volontaire, et les poussa aux premiers rangs de l'armée. Personne n'ignore la part glorieuse que prit Renard, le valet de chambre de Dumouriez, au gain de la bataille de Jemmapes. Gathelineau était un simple tisserand, lorsque une insurrection éclata parmi les conscrits de Saînt-Florent. Il se mit à leur tète, et ce paysan, dont la main n'avait manié que la navette, guida les armées vendéennes à la bataille avec une hardiesse et une habileté qu'on ne trouve que chez les grands capitaines. Nous sommes persuadé que parfois des laboureurs, de simples soldats, meurent obscurs et ne se connaissent pas euxmêmes, faute d'une occasion propre à révéler leur génie. Nous allons citer un dernier fait à l'appui de notre opinion, heureux de l'exhumer de l'oubli, et surpris que le silence se soit fait sur un nom qui méritait d'être conservé à l'histoire.

En 1815, quand les glorieux vaincus de Waterloo étaient en retraite sur Paris et que le brave Lecourbe, commandant de l'armée des Alpes, s'établissait dans un camp retranché sous Béfort, l'armée du Rhin, forte de 30,000 excellents soldats^ commandée par Rapp, se retira dans Strasbourg presque sans avoir combattu. Dans son patriotisme, elle ne lui ménageait pas le soupçon d'avoir trahi et de n'avoir pas fait soutenir les détachements engagés dans quelques rencontres, et notamment le colonel Cretté, qui, avec les seuls dragons d'Espagne, avait culbuté le corps d'armée du prince de Wurtemberg. Cependant, ayant appris que Paris avait capitulé, Rapp députa un général et quelques autres officiers au nouveau gouvernement, et reçut un commissaire autrichien pour régler les conditions d'un armistice. La députation, envoyée à

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Paris, en revint avec des paroles très-dures, et Tordre d'aller prendre les cantonnements qu'on assignait aux divers régiments. Il n'était nullement question de payer les quatre mois de solde qu'on devait à Tarmée. Son exaspération fut au comble ; elle se mutina et choisit le sergent Dalousie comme général en chef, en lui adjoignant comme conseil 40 sous-offlciers. Quel était ce Dalousie élevé tout à coup au poste de commandant d'une armée de 30,000 hommes, en face d'une armée coalisée qui en comptait 150,000? Dalousie était un vieux soldat de la République, très-estimé de ses chefs, et qui dans toute circonstance avait donné l'exemple de la discipline et de la bravoure, mais il n'avait pu franchir le grade de sergent. Mis par une révolte en possession du commandement, son premier soin fut de consigner tous les officiers dans leurs chambres ; le second, de doubler les avant-postes pour éviter une surprise, décidé même à livrer une bataille s'il était attaqué ; le troisième, enfin, de placer de forts piquets à la porte du commissaire autrichien et à celle du palais, résidence de Rapp. Celui-ci ayant voulu sortir pour apaiser la sédition, deux sentinelles le mirent en joue avec une telle résolution que le général vit aussitôt qu'il n'avait d'autrq parti à prendre que de céder à la force et de rentrer dans le palais. Son cocher n'ayant pas obéi à Tordre des sentinelles, et s'étànt obstiné à passer outre, fut tué d'un coup de baïonnette. Ce fut la seule victime de cette singulière révolte.

Les quarante sous-officiers réunis en permanence à l'état-major, sous la présidence de Dalousie, décidèrent que la ville de Strasbourg serait frappée d'une contribution extraordinaire, à titre de prêt au gouvernement, afin de payer la solde arriérée des troupes. Toute Tarroée étant sous les armes, les canonniers à leurs pièces, per-

sojDQe ne songea à résister. La contribution fut prompte-

ment acquittée, la distribution opérée avec un grand

esprit d'équité, aux soldats d'abord, aux officiers ensuite.

Le troisième jour, tout étant accompli sans désordre, sans

résistance, Dalousie passa la revue de cette admirable

armée de 30,000 braves. Des témoins oculaires nous ont

rapporté qu'il avait pu réunir à la fois 10,000 hommes sur

la grande place de Strasbourg, et leur faire exécuter avec

une rare précision les manœuvres les plus difficiles. Puis

il fit mettre en liberté les officiers et le général en chef,

et engagea les soldats à observer désormais une exacte

discipline, à obéir à la voix de leurs supérieurs; enfin, il

donna sa démission du suprême commandement et rentra

dans les rangs. Immédiatement, l'armée se dispersa, et

chaque régiment prit la route des cantonnements que le

ministre de la guerre lui avait assignés.

Le croirait-on? Cette révolte momentanée s'était accomplie avec tant d'ordre et pour une cause si légitime, que, malgré l'esprit de réaction qui soufflait alors, le gouvernement résolut de ne pas en poursuivre les auteurs. Nous n'avons pu savoir ce que devint ensuite ce vieux sergent, dont les galons cachaient l'étoffe d'un général. Ce nom et ce génie méconnus tombèrent dans la fosse commune d'où nous cherchons à les retirer, en plaçant une pierre tumulaire au-dessus de l'oubli qui les recouvre.

Nous avons prouvé ailleurs que le génie musical se révèle non-seulement dans la première jeunesse, mais souvent même dans l'enfance.Le vieux Bach, Hœndel, Beethoven, Meyer-Beer conservèrent leur génie pendant tout le cours de leur vie ; il résista même chez Beethoven à la aurdité qui vint assombrir les dernières années de ce grand artiste. Mais quelques musiciens célèbres, Mozard, Gimarosa, Wel?er, Hérold, sont morts à la fleur de l'âge, et

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les autres, tels que Haydn, Gluck, Paccini, Jomelli, Méhul, Paisiello, avaient composé leurs chefs-d'œuvre à 40 ans. Boîeldieu cependant en avait 50 quand il fit la Damé blanche^ représentée en 1825,Meyer-Beer 40 quand il donna Robert-le-Diable (21 novembre 1831), Halévy 37 à l'époque de la représentation de la Juive en 1835 ; l'auteur de la Muette a pu composer (exception remarquable!) le Premier Jour de bonheur à 83 ans. Enfin, nous avons vu Rossini, après tant de chefs-d'œuvre : le Barbier, Sémiramisj Moïse, Guillaume Tell (joué en 1629), cesser toute grande composition à l'âge de 40 ans; et quand tout Paris, témoin de la vivacité d'esprit du grand maître, regrettait son silence, il semblait douter lui seul que l'inspi ration lui restât fidèle, et jouit pendant trente années, très-légèrement portées, de la gloire de premier compositeur des temps modernes.

Le génie de la peinture se manifeste également dans un âge très- tendre; mais on doit remarquer que cet art si admirable exige pour sa perfection un apprentissage manuel dont le mécanisme traduit l'inspiration. Ce n'est point à 25 ans, mais c'est avant 50, avant 40 même, que Masaccio, Léonard, Michel-Ange, Raphaël, le Gorrége, le Dominiquin, Rembrand, le Titien, Eustache Lesueur, Nicolas Poussin, avaient atteint la perfection. Elle se conserva chez Michel-Ange, que la nature avait comblé de tant de largesses ; mais elle se montra indécise et défaillante dans la vieillesse du Titien. On pourrait faire les mêmes remarques pour la sculptuie, en un mot pour tous les arts, sans en excepter même la poésie.

A quelle époque de leur vie les grands poètes ont-ils créé les plus beaux monuments de leur génie? Malgré l'obscurité qui couvre le berceau de sa naissance, c'est dans la splendeur de la jeunesse qu'Homère fit VIliade.

VOdyssée n'est que le soleil couchant d'un génie qui va séleindre. Quoique Eschyle n'ait vécu que 69 ans, il est probable que ses dernières tragédies étaient loin d'égaler le Prométhée, les Sept Chefs devant Thèbes, Agamemnon, les Euménides^ puisqu'il eut le chagrin de se voir préférer Sophocle, et qu'il se retira déjà vieux auprès d'Hiéron, roi de Syracuse, pour n'être pas témoin des triomphes de son jeune rival. Il n'est également resté que sept pièces des 123 qui sont attribuées à Sophocle; Euripide en avait com(K)sé 84 ; 19 seulement ont échappé aux ravages du temps. La plupart des tragédies de ces deux poètes nous ravissent d'admiration ; néanmoins V Electre^ YŒdipe roi et le Philoctète de Sophocle, la Médéôy VAU ceste et ïlphigénie d'Euripide nous paraissent supérieures aux autres. Nous pensons qu'elles sont les œuvres de leur virilité, et que peut-être quelques pièces peu dignes de Sophocle engagèrent des fils ingrats à demander l'interdiction du glorieux vieillard ; peut-être également quelques tragédies de la vieillesse d'Euripide, froidement accueillies, non moins que les accusations d'impiété, décidèrent l'illustre poète à s'exiler d'Athènes et à se retirer à la cour d'Archélaiis, roi de Macédoine. Il est certain que nous ne possédons aucune tragédie qu'on puisse attribuer avec certitude à la vieillesse d'Euripide. h'Œdipe à Cohne, que Sophocle âgé de 80 ans lut devant ses juges, offre de rares beautés, mais elle ne ressemble pas davantage à VQEdipe roi que VOdyssée à V Iliade.

Alcée, Archiloque, Erinne, Sapho, périrent jeunes. Il ne nous reste pas un assez grand nombre des odes de Pindare pour décider si les œuvres de sa vieillesse égalèrent celles que lui inspirèrent les grands événements dont fut témoin le jeune poète. Né vers l'an 520, il était dans toute sagloire en 480, à l'époque de la seconde guerre médique.

Par conséquent, à l'âge de 40 ans il avait composé ces odes qui excitèrent Tenthousiasme des anciens, et dont nous admirons nous-mêmes la hardiesse des images, la vivacité des expressions et l'éclat du style, dans Téloignement même des événements contemporains dont le génie de Pindare s'était inspiré.

Catulle , épuisé de débauches, finit ses jours vers sa trentième année, TibuUe plus jeune encore. Ovide prolongea sa vie jusqu'à 59 ans; Horace mourut à 57, Virgile à 51. Lucrèce, le plus parfait des poètes romains, après ces deux incomparables modèles, se donna la mort à 44 ans. Lucain n'en avait pas trente quand, laissé libre par Néron sur le choix de son supplice, il se fit ouvrir les veines dans un bain.

Nous ne poursuivrons pas notre démonstration en rappelant le nombre des poètes célèbres chez les différents peuples ; quelques exemples empruntés à la France nous dispenseront par leur évidence d'en citer d'autres. Ni les œuvres trop précoces, ni les conceptions trop tardives n'égalent celles qui sont enfantées dans la maturité de l'âge. Aucune des pièces de la jeunesse de Corneille, telles que Mélitey la Veuve^ la Galerie du palaisy la Suivante, la Place Royale^ Clitandre, n'annonce un grand poète. Il se révèle dans quelques scènes de Médée et tout entier dans le Cidj qui furent joués en 1636 ; Corneille avait 30 ans. Les HoraceSy Cinna, PolyeucUj le Menteur, Rodogune avaient suivi son premier chef-d'œuvre avant qu'il eût atteint sa quarantième année. Théodore est la seule tache de cette période de glorieux succès. A dater de ce moment, le génie de Corneille décline , on n'en retrouve que des étincelles dans HéracliuSy dans Othon, Œdipe^ Nicomède ; celle de Sertorius rappelle davantage le politique qui savait faire parler les Romains. Une décadence précoce avait com-

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mencé avant Tâge de 50 ans; Pertharite^ Agésilas^ Âtlïlay Bérénice , PulchériCy Suréna et quelques autres œuvres de sa vieillesse sont indignes de ce grand homme. Avant de devenir le plus parfait des poëtes, Racine paya le tribut au mauvais goût; c'est à 29 ans qu'il commence avec Andromaque une série non interrompue de chefsd'œuvre où son génie paraissait grandir sans cesse jusqu'à ses plus admirables, Phèdre et Athalie. On sait pour quelles causes, peut-être fut-ce pour sa gloire, il cessa à 51 ans, dans la maturité de l'âge, de travailler pour le théâtre. C'est entre 36 et 46 ans que Voltaire créa Zaïre j khire et Mérope ; c'est après 60 qu'il fit les Scythes, les MbreSy Irène et les Pélopides. Nous empruntons un dernier exemple à un poëte contemporain pour qui, hélas ! a déjà commencé la postérité. Les Méditations, les Harmonies et Jocelyn sont les œuvres de la jeunesse de Lamartine. A 46 ans il publia la Chute d'un Ange, qui fut véritablement la chute du poëte, et puis dans une vie laborieuse de ses dernières 35 années, signalée cependant par quelques discours éloquents et des pages d'histoire ou de littérature où se montre parfois le grand écrivain, jamais il n'échappa une Méditation, une Harmonie à ce génie pourtant si fécond et si facile. Hâtons-nous de faire remçirquer que les poèmes, la tragédie et l'ode sont les seules compositions dont nous attribuions le privilège i l'âge viril. La Fontaine commença la publication de ses fables à 47 ans seulement ; aucun de ces petits poèmes, aucun de ceux de Phèdre ne trahit la défaillance de l'âge, l'approche ou le cours de la vieillesse.

Nous le répétons : c'est pendant leur virilité et dans lige des passions que les poëtes, les peintres et les musiciens composent leurs chefs-d'œuvre. Raphaël, Mozart, Millevoye, Byron et un grand nombre de leurs pareils

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trouvèrent dans l'abus des plaisirs une mort prématurée ; les mêmes excès, sans épuiser les sources de la vie, ravirent à d'autres Tenthousiasme et le génie de Tinvention. Gircé changeait ses amants en pourceaux. La passion domptée, l'austère vertu conservèrent la virilité du géniei jusqu'à un âge avancé, et communiquèrent une grâce et [ une grandeur soutenues aux œuvres de Michel-Ange, de Murillo, de Vélasquez. de Nicolas Poussin, de Beethoven, du Dante, de Pétrarque, etc.

Les grands orateurs, les historiens^ les philosophes ont composé leurs chefs-d'œuvre non-seulement dans la maturité de l'âge, mais souvent même dans la vieillesse. Démosthène, il est vrai, mourut très-jeune ; néanmoins on doit reconnaître que l'un de ses derniers discours, celui d& la Couronne, est le plus admirable.

Après les Verrines et les Catilinaires^ on ne croirait pas que Gicéron put atteindre une plus grande perfection; cependant il s'élève encore dans les Philippiqv£s^ dan ses harangues pro LigariOy pro Marcello, et dans s beaux ouvrages de philosophie. Bossuet, qu'on ne crain pas de citer après Démosthène et Gicéron, averti par m cheveux blancs du compte quHl doit de son administralm, veut consacrer au troupeau qu'il doit nourrir de la parole k vie les restes d'une voix qui tombe et d'une ardeur qui séteinty et cette oraison est un chant d'Homère.

Ghez Aristote, Platon, Sénèque, saintThomas d'Aquin, Bacon, Fontenelle, Joseph de Maistre, les dernières œuvres n'accusent aucune décadence. Fénelon écrivit le Télémaque vers Tâge de 48 ans; Buffon en avait 70 quand il composa les Époquss de la nature^ son plus bel ouvrage. Dans une discussion célèbre sxxvV unité de composition des corps organisés^ soulevée au sein de l'Académie des sciences, les trois plus grands naturalistes des temps modernes,

DE LA VIRILITÉ OU DE L AGfi MUR. 225

Guvier, de BlainvilleetE. Geoffroy Saint-Hilaire, tinrent pendant plusieurs mois le monde savant attentif et en suspens : science profonde, vigueur de raisonnement, solidité d'argumentation se rencontrèrent pour ainsi dire égales chez ces trois athlètes, dont Tâge réuni formait 230 années. Gomme eux, Arago ne vieillit jamais. Octogénaires, nos Biot, nos Thénard, nos Serres n'avaient rien perdu de leurs facultés; nos Becquerel, nos Mathieu, nos Dupin, nos Ghevreul, ont-ils fléchi sous le poids des ans et de la science ?

L'Europe n'a point de prosateurs à opposer à Pascal, à Bossuet, à Fénelon, à Labruyère, à Rousseau à Montesquieu, à Buffon, à Voltaire, à Fontenelle, à La Harpe. On peut citer encore parmi nos contemporains Ghateaubriand, Lamennais, Gousin, Leclerc, Michaud, Sainte-Beuve, Villemain, Alfred Nettement, Paul-Louis Gourier, etc. : eh bien, si Ton compare les œuvres de la jeunesse de ces écrivains à celles de leur âge mûr, on reconnaît que celles-ci, sans avoir perdu l'élégance et l'originalité d'un talent primesautier, se distinguent encore par un style plus châtié, un jugement plus sûr et un goût plus exquis. L'histoire est une œuvre de l'âge mûr. On peut objecter sans doute que M. Mignet avait composé à 25 ans son Histoire de la Révolution française si pittoresque, si entraînante ; cet exemple est exceptionnel . Macaulay en avait 43 quand il donna ses EssaiSj 48 quand il commença la publication de VHistoire d Angleterre. G'est dans l'âge mûr que Guichardin, Hume, Robertson, Vico, Augustin Thierry, Mortimer- Ternaux, ont écrit leurs principaux ouvrages. Thucydide composa V Histoire de la guerre du Péloponèse pendant les vingt années de son exil, par conséquent sur le seuil de la vieillesse ; Tite-Live consacra sa vie entière à ï Histoire romaine. De Thou publia, vers l'âge de 51 ans, la première

voissâc. 11>

226 t)K LA vrBtT.iTÉ or DE l'agk mur.

partie de sa belle œuvre : Historiœ mei temporis; la seconde,] ainsi que ses Mémoires, sont d'un âge plus avancé et noil| moins remarquables.

Si la première période de la virilité se montre favorablôl à la manifestation du génie militaire, c'est très-exception-| nellement qu'au même âge on trouve des hommes capables de diriger les affaires publiques; on peut citer parmil ces exceptions : Pitt, Fox, Napoléon, etc. Cette perspicacité précoce exista également chez Pontchartrain quiJ en 1661, âgé de 17 ans seulement, fut nommé conseiller au parlement de Paris, et six ans plus tard, premier président au parlement de Bretagne, et dont le génie conciliant contribua puissamment à calmer les agitations de cette province. C'est après 30 et 40 ans qu'on trouve les hommes d'affaires, les administrateurs habiles et les grands politiques ; cette capacité subsiste jusqu'aux portes de la vieillesse. Après avoir mûri son talent dans la retraite et par un travail opiniâtre, Démosthène parut à la tribune à l'âge de 27 ans et enleva tous les suffrages. C'est à 30 qu'il entra dans l'administration; il avait 41 ans à Chéronée et quand il prononça son discours De la couronne. Dans les temps glorieux de la République, l'âge exigé pour le consulat, d'après la loi Licinia, était 'i3 ans; ce fut par une faveur particulière que Scipion V Africain fut nommé consul à 30, et que Scipion Émilien parvint à cette dignité à 38 : Juvenis adhuc consul factus esty dit Eutrope. Les périls publics, et plus tard la violence ou la faveur, firent transgresser cette règle ; Valérius Corvinus fut six fois consul, la première à 28 ans, la dernière à 83.

D'après la charte de 1814, on ne pouvait être député avant quarante ans. L'illustre Berryer avait atteint cet âge quand il prit possession de la tribune. La plupart des hommes célèbres dians nos fastes parlementaires. Mira-

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beau^ Cazalès, Maury, Turgot, Malesherbes, le duc de Richelieu, de Serres, de Martignac, Laisné, le duc Decazes, de Villèle, Casimir Périer, Royer-Collard,de Tocqueville, Billaud, le comte Mole, le duc de Broglie, MM. Dufaure, Odilon Barrot, Passy, Barthélémy Saint-Hilaire, de Rémusat, Rouher, le duc d'Audiffret-Pasquier, avaient dépassé l'âge de quarante ans quand ils entrèrent avec tant d'éclat dans l'arène politique. Ecrivain, polémiste, historien, philosophe, ambassadeur, député, ministre, à toutes les époques, à tous les âges, M. Guizot s'est montré à la hauteur des charges qu'il a remplies, et Tâge^ qui pour l'ordinaire est le règne de la vieillesse, n'a porté aucune atteinte ni à la vigueur de son esprit, ni à la dignité de son caractère.

Nous avons jugé ailleurs V Histoire du Consulat et de V Empire de M. Thiers. A quelque hauteur qu'on le place, le mérite de l'écrivain disparaît devant le politique et l'homme d'Etat. Dans le tourbillon vertigineux des événements, on soupçonnait que la carrière de M. Thiers, souvent interrompue et brisée, n'était pas complète. Sentinelle ou pilote, dans les affaires ou dans l'étude, son esprit prenait de nouvelles forces dans ce fleuve des ans qui ordinairement les emporte. Des événements tels que l'imagination la plus lugubre n'aurait pu en concevoir de pareils, ont fondu sur la France; la voix populaire a désigné M. Thiers pour réparer tant de ruines. L'amour de son pays ayant été la passion dominante de sa vie, il a accepté la tâche de réorganiser les services publics, de créer une armée, de rétablir la discipline, de forcer des partis implacables à signer une trêve, de payer la plus énorme dette qne jamais l'abus de la victoire ait imposée à des vaincus. N'avions-nous pas raison d'avancer que chez des natures privilégiées, tous les dons de la jeunesse et de l'âge mûr,

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accrus par l'expérience et la sagesse, se conservent jusqu'à soixante-dix, jusqu'à soixante-quinze ans, et même au delà? M. Thiers est cette preuve éloquente pour ceux qui sont témoins de son infatigable activité, jamais épuisée, jamais défaillante. Il n'est pas jusqu'à la plus délicate et la plus fragile de nos facultés, la mémoire, celle des noms, des dates, des chiffres, des affaires, des événements, qui n'ait conservé son intégrité et ne soit constamment au service de sa prodigieuse intelligence.

Les principaux hommes d'État de l'Angleterre, Robert Peel, Richard Cobden, Daniel O'Connel, sirGh, Wood, le comte Grey, le comte Russel , le comte d'Aberdeen , M. d'Israëli, ne furent en possession de leur renommée que dans le cours avancé de l'âge mûr. Quelques-uns, tels que le comte Derby, le marquis de Lansdown, ont quitté volontairement les affaires sans que leur intelligence eût fléchi sous le poids des ans. Il en fut de même du prince de Metternîch et du comte de Nesselrode," qui restèrent pendant si longtemps les arbitres de la politique de l'Europe.

Si l'on interroge la science et l'histoire, on voit que c'est dans sa virilité entière, c'est dans la maturité de l'âge, que l'homme a conquis la terre, civilisé les peuples, élevé des empires, opéré ses découvertes, créé les chefsd'œuvre des arts et imprimé le cachet de son génie sur la terre et dans l'histoire. Pour tout ce qui regarde la maturité de l'esprit, la vigueur du raisonnement, la science pratique des affaires, il faut prolonger la virilité jusqu'à 70 ans et même au delà. Toutefois, la première période de la virilité est le règne des passions violentes; on remarque le plus grand nombre de crimes contre les personnes entre 25 et 30 ans : cette proportion est un peu moindre dans les années suivantes: mais c'est à dater

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de 50 ans surtout que la criminalité diminue. On n'ob* serve point la même proportion dans le nombre des suicides. Ainsi, pour ne citer qu'une seule année, on a recensé, en 1866, 5,119 suicides, 172 déplus qu'en 1865. Eu égard à l'âge, 214 n'avaient pas atteint la majorité civile ; 573 étaient âgés de 21 à 30 ans; 762 de 30 à 40; 983 de 40 à 50; 1,110 de 50 à 60, et 1,438 avaient dépassé cet âge. On peut arguer de cette proportion de morts violentes que la misère, les revers de fortune, les passions, les chagrins domestiques, l'inconduite, les maladies cérébrales, sont comme toujours les motifs d'un grand nombre de suicides ; mais pour expliquer le nombre considérable de ceux qu'on remarque entre 50 et 60 ans, il faut en rattacher la cause aux peines physiques et morales auxquelles cette période de la vie est souvent en proie.

On sait que, par un ordre établi par la nature, les femmes se distinguent des hommes par une fonction qui leur est propre el qui ne permet entre les deux sexes aucune comparaison, sous le rapport de la puissance génératrice ; cette fonction chez elles est liée à la menstruation. Nous avons dit à quel âge elle s'établit dans les climats divers ; elle dure environ 33 ans, pendant lesquels la femme peut concevoir. Sous la zone torride et dans les régions sous-tropicales, la ménopause arrive à 43 ans; en France, en Autriche et en Angleterre, à 48 ; en Pologne, en Russie, en Suéde et en Norwége, à 50. Chez un dixième des femmes environ, la menstruation se prolonge jusqu a 51 et 58 ans, et peut même se manifester entre 60 el 65, après une interruption de quelques années.

On a prétendu que la ménopause ou l'âge de retour, nommée aussi à tort Vâge critique^ était une espèce d'enfer des femmes. Quelques médecins se sont efforcés de détruire un préjugé dont il importe de prévenir les fâcheuses

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impressions chez les femmes arrivées à cette période de la vie. Dans un espace de 12 ans, M°*' Boivin avait recueilli 409 cas de cancers de l'utérus, à la Maison royale de santé. Sur ce nombre elle en avait trouvé :

12 au-dessous de 20 ans.

83 de 20 à 30 ans.

102 de 30 à 40 —

106 de 40 à 45 —

95 de 45 à 50 —

7 de 50 à 60 -

4 de 60 à 70 —

On voit, d'après ces chiffres, que les afiFections cancéreuses de Tutérus, très-rares à l'époque de la puberté, augmentent de fréquence jusqu'aux années voisines de la ménopause. Nous avons dit ailleurs que plus une fonction est exercée, plus, tout en se développant, l'organe devient sujet aux maladies. Le travail qui s'opère par le retour mensuel des règles, indépendamment du phénomène de la fécondation et de la grossesse, niarque la période véritablement active de la vie utérine ; c'est alors aussi Tépoque des maladies les plus fréquentes. La ménopause est le signal du repos de la fonction, de l'inactivité de l'organe. Dès cette époque , la fréquence des maladies diminue et devient très-faible, aussitôt cette période accomplie.

Un document emprunté à la pratique de Dupuytren fournit sur une maladie spéciale des chiffres qui confirment les réflexions précédentes. Sur 57 femmes atteintes de polypes utérins, cette affection s'était montrée :

1 fois de 15 à 20 ans.