CHAPITRE PREMIER

DES LOIS DE LA VIE DANS l'HÉRÉDITÉ.

» A aucune autre époque, l'hygiène, si négligée pendant tant de siècles, ne prit un essor plus rapide que dans le nôtre, et n'excita un intérêt aussi vif et aussi général. On comprend que, de toutes les branches de l'histoire naturelle, elle est la plus utile^ la plus pratique et la plus importante. Qu'elle s'occupe de l'homme comme individu, en lui signalant les maux qui le menacent, ou que, par des mesures appropriées, elle cherche à détruire ceux qui frappent les sociétés, jamais néanmoins l'hygiène ne pourra réaliser tous les progrès que l'on peut attendre de l'application intelligente de ses préceptes; jamais la perfectibilité humaine n'atteindra le degré que poursuivent la science et la morale, si l'on ne remonte à la source même du mal, si l'on ne prête une attention sérieuse aux lois de l'hérédité dans les familles et dans les races. Les

FOISSAC. i

2 DES LOIS DE LA VIE DANS l'hÉRÉDITÉ.

plus chers intérêts de la société demandent que Ton arrête la terrible mortalité qui moissonne tant de générations à leur berceau, que l'on remédie à l'encombrement des villes, des hôpitaux et des maternités, au travail énervant des enfants dans les manufactures, aux labeurs non moins périlleux de la vie intellectuelle dans les collèges ; ils demandent qu'on améliore l'alimentation, qu'on assainisse les établissements insalubres, qu'on détruise les foyers de fièvres, de goitre et de crétinisme, qu'on repousse les épidémies cholériques et pestilentielles, qu'on fasse une guerre incessante à la paresse, à l'ivrognerie et à la débauche. L'hygiène bien comprise et sérieusement appliquée, non par des esprits superficiels ou des administrateurs insuffisants , mais par des hommes éclairés et pratiques, est la clef principale de ces améliorations. Si tous ces progrès, dont la réalisation n'exige qu'une volonté ferme, étaient obtenus, quels avantages la société ne devrait-elle pas s'en promettre? Ces bienfaits néanmoins seraient incomplets, on serait condamné à recommencer chaque jour le travail de la veille, les réformes physiques et morales laisseraient beaucoup à désirer, si l'on ne cherchait l'amélioration de la race dans l'observation des enseignements que fournit l'hérédité.

Le problème de l'hérédité est l'un des plus obscurs de la physiologie et de l'histoire naturelle; convenons-en même : intimement lié à celui de la génération, comme ce dernier, il reste insoluble. Prétendre découvrir la théorie des lois primordiales de la vie, serait vouloir remonter à l'explication de la force créatrice ; il faut se contenter de reconnaître que, sans pouvoir en pénétrer les véritables causes, les transmissions héréditaires sont des faits démontrés par l'expérience ; les observateurs de tous les siècles les ont constatés. Un très-petit nombre seulement, frappés

DES LOIS DE LfL VIE DANS l'hÉRÉDITÉ. 3

des contradictions apparentes, ou du moins de certaines anomalies ou difficultés inexplicables que présente le principe de l'hérédité, ont tenté de le nier. Pour nous, sans chercher à détourner les savants de Texplicalion de ces anomalies, nous n'envisagerons que la question de fait, et nous indiquerons les conséquences qui en découlent au point de vue de l'utilité.

Nous avons dit qu'entre les lois de l'hérédité et celles de la génération, il y a une connexion si intime, qu'on ne saurait approfondir Tune sansr également étudier l'autre; aucun système de la génération n'a résisté à l'examen scientifique; par suite, la véritable théorie de l'hérédité est encore à trouver. Fidèle donc à la méthode scientifique, contentons-nous d'étudier ce mystérieux phénomène avec les lumières de l'observation et de l'induction qui ont guidé nos prédécesseurs. A ces moyens de vérification, les modernes ont ajouté Texpérimentation à l'aide de l'hybridation et du croisement des races. Quoique des faits trés-curienx soient dus à ces tentatives, on n'en doit pas moins conclure avec Isidore Geoffroy Saint-Hilaire (Hist. des anomalies^ t. III, p. 378) que V explication complète des faits d'hérédité est hors de la portée de la science actuelle.

Le spectacle de la nature est rempli de merveilles. D'où le Créateur a-t-il tiré les types, les espèces, les fonûôs, le^ idées innombrables qu'elle renferme? Il pouvait dans sa toute-puissance en créer des milliers d'autres, non moins surprenants que ceux dont nous avons l'image sous les yeux, tandis qu'en les mesurant à notre nature bornée, nous ne nous figurons que des mondes et des êtres semblables aux nôtres. Dieu crée, Thomme imite. Aussitôt que, donnant le champ à sa fantaisie , l'artiste prétend aussi devenir créateur, il imagine des êtres et des fdrmes

6 DES LOIS DE LÀ VIE DANS l'hÉRÉDITB.

rides adultes, mâle et femelle, dont runion a donné une première portée de sept petits. Néanmoins, une fécondité continue pourrait seule fournir la preuve que le lièvre et le lapin ont une origine commune.

Il résulte d un grand nombre d'expériences entreprises par Buffon et Flourens, que Tunion des espèces produit un animal mixte, mélange à peu près égal de l'un et l'autre générateur. Ces savants ont remarqué néanmoins que tous les types ne sont pas également dominants. Ainsi, le métis du chacal et du chien tient plus du premier que du second ; celui du chien et du loup lient moins du loup que du chien.

Examinons le premier résultat de la première expérience : le métis du chacal et du chien a les oreilles droites, la queue pendante; il n'aboie pas, il est sauvage et par conséquent plus chacal que le chien. Si l'on continue à unir de génération en génération les produits successifs avec l'une des deux tiges primitives, avec le chien, par exemple, le second métis n'aboie pas encore, mais il a déjà les oreilles pendantes par le bout, il est moins sauvage. Le métis de troisième génération aboie ; il a les oreilles pendantes, la queue relevée; il n'est plus sauvage. Enfin, le métis de quatrième génération est tout à fait chien. Il suffit donc de quatre générations pour ramener l'un des deux types primitifs; on peut, par des croisements inverses , reproduire le type chacal, ainsi qu'on a produit' le type chien. {De la longévité humaine j etc. Paris 1856, p. 144.)

Aucune expérience ne saurait prouver avec plus d'évidence que, dans toute génération, le produit est un mélange à peu près égal, au moral comme au physique, de chacun des générateurs : tous les individus sont donc de véritables métis. En sei*a-t-il de même dans l'espèce hu-

DES LOIS DE LA VIS DANS l'hÉRÉDITÉ. 7

maine? Il existe nn fait invariable qui se renouvelle sur l'un et l'autre continent avec la même constance, et dont on peut tirer des conséquences certaines à l'appui des lois de l'hérédité : de l'union du blanc et du nègre naît immuablement un mulâtre, et jamais ni un blanc ni un nègre. Le blanc et le mulâtre engendrent un nouveau métis qui est le quarteron ; l'union du blanc avec celui-ci ramène le type blanc.

Les mêmes croisements dans la race jaune, américaine, ou polynésienne, nous font observer le même phénomène invariable : la participation égale et, pour ainsi dire, nécessaire du père et de la mère dans le produit de la génération. Cette participation, manifestée avec tant d'évidence par les signes extérieurs, s'étend-elle à tous les systèmes organiques et fonctionnels ? Il suffit qu'elle soit constatée dans les principaux caractères des races, tels que les traits et la couleur de la peau, pour nous autoriser à conclure, avec toute vraisemblance, qu'elle doit exister également pour tous les organes, pour tous les systèmes, mais peut-être à un degré moins prononcé et avec des nuances qui nous échappent; toutefois cette dernière restriction nous paraît très peu vraisemblable.

Toutes puissantes et absolues qu'elles soient dans leur principe, les lois de l'hérédité subissent néanmoins quelques déviations et des anomalies dont la cause reste parfois inconnue; ces phénomènes se remarquent principalement chez l'homme. Dans la série animale, plus l'organisation est simple et plus les individus se ressemblent. Dans les classes des insectes, des vers, des poissons, des reptiles, il y a de très-faibles nuances entre les individus de la même espèce. Les oiseaux et les mammifères diffèrent 'davantage; cependant, les instincts des animaux sont tellement prononcés, qu'on ne

8 DES LOIS DE LA VIE DANS l' HÉRÉDITÉ.

rencontrera jamais un rossignol qui bb chante pas, un renard qui n'invente pas des ruses, un castor qui ne cherche point à bâtir, un loup qui ne coure pas après la proie. Quelques différences se prononcent déjà parmi les races de chevaux, de chiens et de quadrumanes. Avec une organisation plus parfaite et le nombre prodigieux de ses penchants et de ses facultés, combien n'en remarque-t-on pas de plus fréquentes encore dans l'espèce humaine! D'ailleurs, la raison et la conscience, luttant sans cesse avec les instincts, diversifient à l'infini les aspects de l'humanité. On peut dire des animaux, dans chaque espèce, qu'ils ne forment qu'un seul être, chacun toujours semblable à tous. Mais on ne peut considérer le genre humain comme un seul homme; tous les individus diffèrent. C'est dans ces différences que résident le libre arbitre, et par conséquent le mérite et le démérite. On ne peut qu'admirer Tordre providentiel : depuis six mille ans, plusieurs milliards d'hommes ont paru sur le globe; eh bien! quoique doués tous des mêmes organes et ne présentant qu'un petit nombre de traits, on a rencontré sans doute quelques ressemblances plus ou moins frappantes entre les membres d'une même famille, mais jamais peut-être une ressemblance complète, tant au physique qu'au moral.

Les transmissions héréditaires chez l'homme offriront donc un double caractère : caractère absolu et nécessaire pour tout ce qui concerne la fixité de l'espèce; caractère relatif et contingent dans les formes individuelles et les modes accessoires de la vie. Ces distinctions établies, il n'en restera pas moins évident que le principe d'hérédité présente des contradictions apparentes et quelques difficultés pour ainsi dire insolubles. Examinons d'abord la question de la ressemblance dans l'habitude extérieure

du corps, la physionomie principalement. On ne doit pas être surpris que, dans la longue suite des siècles et parmi tant de milliers d'individus, il se soit rencontré quelques ressemblances entre des hommes qui n'avaient aucun lien de parenté. Dans sa jeunesse, Périclès ressemblait de visage à Pisistrate; les vieux Athéniens prétendaient même qu'il lui ressemblait également par le son de la voix et son éloquence facile,* Aussi, craignant que cette ressemblance ne le rendit suspect au peuple, Périclès, de bonne heure, favorisa-t-il les intérêts et le gouvernement de la multitude. Le portrait du célèbre chancelier de l'Hospital ressemblait aux médailles que nous avons d'Aristote. Le général Bonaparte, étant à Peluse, découvrit avec le pied parmi des ruines un beau camée d'Auguste auquel Denon trouva une grande ressemblance avec Napoléon. L'un des Tartares nommés pour s'entendre sur le traité de paix entre la Chine dune part, la France et l'Angleterre de l'autre, rappelait par ses traits et sa physionomie le célèbre Olivier Cromwell. Lorsque après la glorieuse campagne de Grimée, le maréchal Pelissier se rendit à Constantin ople et vint à la Sublime Porte, chacun lui trouva, sous le rapport de la taille et des traits, une ressemblance frappante avec M. de Bruch, au point qu'on l'aurait pris pour le frère aîné du ministre. Les physiognomonistes pourraient signaler une ressemblance physique et une certaine similitude morale entre Trajan et Théodose, entre Cicéron et Guy-Patin, entre Vauquelin, Desgenettes et Velpeau; quelques-uns des traits de ces derniers rappelaient même ceux de Socrate. On rapporte que Barbeyrac, célèbre praticien de Montpellier, et Sydenham, THippocrate anglais, tous deux gentilshommes, médecins par goût et vivant à la même époque, avaient les mêmes

10 DES LOIS DE LA VIE DANS L'iléRÉDITÉ.

traits, la même physionomie, la même noblesse de caractère^ et l'un et l'autre des mœurs douces, honnêtes et pleines de candeur. Personne n'a oublié l'histoire de ce provincial grossier qui, arrivé fortuitement à Rome, attirait l'admiration générale par sa ressemblance avec l'empereur, Auguste prévenu voulut le voir et partagea l'étonnement général. Après l'avoir considéré longtemps avec attention : Jeune hommes lui demanda- t-il, votre mère est-elle venue quelquefois à Rome? Non, Seigneur, répondit le paysan, mais mon père y venait sou^ vent.

Quelques-unes de ces ressemblances, d'ailleurs trèsrares, peuvent être regardées comme des jeux de la nature ; il n'en est pas de même pour celles qu'on remarque journellement dans les familles. Franklin rapporte dans son autobiographie que, suivant le témoignage des personnes âgées de son village, il y avait une telle analogie entre sa nature et celle de l'un de ses oncles, mort quatre ans avant sa propre naissance, que si ces deux événements eussent coïncidé, on aurait pu croire à une transmigration d'âme. On ne saurait également imaginer une ressemblance plus frappante que celle qui existait entre les deux frères Khasak et Ourbrusk, fils d'un prince persan, tué en 1815, au service de la Russie; on les distinguait difiîcilement l'un de l'autre. Khasak, plus âgé de trois ans que son frère, habita ordinairement Saint-Pétersbourg, et entreprit de fréquents voyages. Tout Paris connut Ourbrusk, que l'on trouvait constamment dans les bibliothèques et surtout à chaque première représentation de nos théâtres lyriques. On peut signaler une dernière ressemblance entre les deux frères : ils scfnt morts récemment l'un et l'autre vers l'âge de quatre-vingt-deux ans. L'ana-

DE LA RESSBMBIANGE. 11

logie qui existe fréquemment entre les membres d'une même famille, les jumeaux exceptés, n'entraîne pas toujours la ressemblance morale; tant de causes influent sur nos vertus et sur nos vices 1 Gicéron a fait cette remarque au sujet du petit-fils de L. Corn. Scipion V Asiatique j sa figure était le portrait vivant de son aïeul; ses mœurs étaient celles des plus vils débauchés et des plus grands scélérats. {Quest. Tusc.y liv. I, ch. xxxiii.) On a vu combien, dans le croisement des races, la participation des deux époux à la formation du nouvel être était évidente. Dans les sociétés modernes, le fusionnement mille fois renouvelé des types primitifs a créé des métis sans nombre qui ne présentent, pour la plupart, aucun des caractères de l'ancienne origine. C'est dans ces familles extrêmement mêlées que se remarquent principalement des ressemblances indécises. Existe-t-il chez les époux quelque caractère de race, quelque type accentué? On le retrouve avec certitude chez les enfants. Malgré certaines altérations, les types des Guise et des princes de la maison de Lorraine se transmirent à leurs descendants pendant une longue suite de générations. On connaît leslraits des Bourbons, le nez d'aigle des Gondé, la lèvre inférieure, grosse et avancée , léguée à la maison d'Autriche par une princesse polonaise. Entre des époux à types indécis, et n'étant rapprochés que par la convenance sinon par les contrastes, il naît parfois des enfants qui ne rappellent aucun des traits du père ni de la mère, et qui paraissent n'avoir aucun rapport entre eux ; mais une observation plus attentive permet de reconnaître des ressemblances non douteuses dans les formes extérieures et les habitudes du corps : la taille, l'embonpoint, la couleur des yeux, la forme de la tête, de l'oreille, du nez, de la bouche, du menton, les inflexions de voix, les ges-

12 DBS LOIS DE LA VIE DANS l'hÉRÉDITÉ.

tes, la démarche, l'écriture. Des investigations plus approfondies font découvrir une distribution particulière des veines sous-cutanées, une ride spéciale, la saillie des pommettes, l'écartement des maxillaires, la forme de la main, la finesse ou la grossièreté de la jambe, l'élégance du pied, etc. Si l'on poursuivait ces ressemblances à l'intérieur des organes et dans l'état psychologique et pathologique, on en trouverait encore un grand nombre.

Nous avons dit qu'il peut se présenter certaines ressemblances entre personnes de familles étrangères l'une à l'autre. Ces analogies ne peuvent être considérées comme preuves absolues d'une paternité commune. Il nous paraîtrait, au contraire, peu philosophique de refuser à la ressemblance une très-grande valeur comme preuve de filiation. Pendant le court ministère d'Adisson, Madame Clarke, sollicitant une faveur, avait été invitée à se munir des pièces qui attestaient qu'elle était fille de Milton. Mais à peine entrée dans le cabinet du ministre, Adissonlui dit: Madame ^ je n'ai besoin d'aucun témoignage y votre ressemblance avec votre illustre père est le meilleur de tous.

Le marquis de Vernouillet, fils naturel de Louis XV, était le portrait indéniable de son père ; on remarquait en lui une tournure élégante, un esprit fin et railleur et la manie de rimer à tout propos. Un auteur dramatique des plus médiocres, Dorigny, passait également pour bâtard de Louis XV ; c'étaient la même figure et les mêmes moeurs. M. le comte de Pont, mort en 1867, presque centenaire, nous rapporta que, sous la Restauration, il avait rencontré dans les salons de M. Desmousseaux de Givré, préfet d'Arras, un homme qui fit sur lui l'effet d'une apparition sinistre, tant sa ressemblance avec Robespierre était frappante. On sait que le terrible triumvir avait un teint bi-

lieux, les cheveux frisés, les yeux enfoncés dans- leur orbite, des lunettes de myope, une physionomie impénétrable. M. de Pont, vivement ému, fit part de son observation au préfet, qui lui dit en souriant que cet homme si semhlable à Robespierre passait pour son fils naturel ; c'était un fait de notoriété. Par quelles qualités morales le fils ressemblait-il à son père ? C'était un employé ordinaire que ne signalait du commun rien de saillant, ni vices, ni vertus. Mais on sait que les occasions font les hommes. Avant que Robespierre parvînt à la domination, on le voyait silencieux, répondant par monosyllabes ; dans une conversation animée, rognant ses ongles comme Sylla ; à table, jouant avec sa fourchette et son couteau, comme \m homme impatient. A ses gestes, on pou vait soupçonner un ambitieux ; mais comment reconnaître une soif de sang inextinguible? Du reste, le centenaire Noël des'Quersonniéres ne pouvait souffrir qu'on attaquât la mémoire de Robespierre : On Va calomnié ^ nous disait-il, c'était le meilleur enfant du monde !

Certaines ressemblances peuvent donc être considérées comme preuves d'adultère. Gomment conserver des doutes quand lesfllsde femmes perdues de vices n'offrent aucune analogie, ni physique ni morale, avec le père légal, et en présentent,au contraire,une frappante avec quelque étranger? Personne n'a pris au sérieux le piquant paradoxe soutenu en séance des cinq académies, et ayant pour but 4e réhabiliter Tune des plus viles prostituées de l'antiquité, Faustine la jeune, a C'était dans les ténèbres, dit Juvénal, c'est déguisée et couverte d'un voile que Messaline désertait la couche impériale pour se livrer à ses débauches. »Plus dissolue, Faustme abdiqua toute honte ftt redoubla d'impudence et d'effronterie, à mesure que Marc-Aurèle, par le souvenir pieux de son père adoptif,

14 DES LOIS DE LA VIE DANS l'hÉRÉDITÉ.

se montra plus tolérant, plus résigné, et, en apparence, plus aveugle. Car il remercia les dieux de lui avoir donné Faustinepour femme, et on éleva des autels à cette prostituée. L'auteur semble s'être proposé de prendre le contrepied de l'histoire et de s'inscrire en faux contre la conscience du genre humain. L'abominable Commode, cette boue ignoble pétrie avec le sang de Faustine et d'un gladiateur, resta la vivante image de l'adultère, et la vie de ce monstre est la meilleure réfutation du panégyriste de Faustine.

Nous n'avons donc pas à démontrer que les transmissions héréditaires sont des faits établis par rexpérience journalière ; la science devrait plutôt rechercher la cause des anomalies et des déviations que présente quelquefois le principe d'hérédité, et quelles sont les règles les plus ordinaires'qu'elle suit dans les transmissions. La bonne . constitution des époux, des qualités morales irréprochables et une affection réciproque seront toujours les conditions les plus sûres pour l'intérêt des familles, l'amélioration de l'espèce et l'accomplissement des vœux de la nature. Cependant la prévoyance la plus sage ne prévient pas tous les écarts. Dans le règne animal comme dans l'humanité, il naît des individus, soit impropres à vivre, soit affligés d'infirmités natives, soit destitués des qualités morales propres aux parents ; les faits abondent.

Tous les naturalistes ont vu parmi les animaux des pointées dont les petits étaient constamment difformes ou monstrueux; quelle en était la cause? On l'ignore. Peutêtre faut-il accuser un défaut d'harmonie inconnu entre les deux générateurs. L'accouplement des animaux, qui offraient des singularités, continuant ces particularités dans les générations successives, a formé les races parmi les animaux de la même espèce. C'est ainsi que sont née®

également, par le caprice ou l'industrie de Thomme, la plupart des races domestiques. Grâce à la transmissibilité des modifications acquises par les accidents organiques, en unissant des chiens à longues oreilles ou à queue écourtée, on a obtenu des races pareilles ; on a produit des bassets avec des chiens à jambes courtes, des terriers avec des chiens à museau allongé et à jambes sveltes ; les dogues et les épagneuls n'ont pas une autre origine, a Ces ft ptoduits dégénérés, dit G. Guvier en parlant de ces « derniers, sont les marques les plus fortes de la puis- « sance que l'homme exerce sur la nature. »

La génération reproduit toute modification organique, spontanée ; les mutilations accidentelles, n'ayant pas leur origine dans le système nerveux dont émanent tous les organes, ne se transmettent que rarement. Flourens ayant, à différentes reprises, fait accoupler des chiens à qui l'on avait enlevé la rate, les petits vinrent toujours au monde avec cet organe. Les petits des chevaux et des chiens dont on a coupé la queue ou les oreilles, naissent avec des oreilles et une queue. Depuis quatre mille ans que la circoncision est pratiquée chez les Israélites d'abord, et puis parmi les musulmans, aucun mâle ne naît circoncis. Cependant, Langsdorf rapporte qu'au Kamehatka, où l'on est dans l'usage de couper la queue aux chiens employés aux traîneaux, les petits viennent au monde avec une queue écourtée ou naissent même sans queue.

On lit dans Fréd. Guvier qu'une louve de la ménagerie, accouplée avec un chien braque dont on avait coupé la queue, produisit des petits à queue très-courte. Les éleveurs anglais sont même parvenus à supprimer les W)mes de leurs races bovines, comme le jardinier habile retranche les branches parasites de l'arbre fruitier. Blu-

16 DES LOlSlDE LA VIE DANS l'hÉRÉDITÉ.

menbach cite robservation d'un officier qui, ayant été estropié de la main droite, par suite d'une blessure, se maria et eut des enfants qui offrirent la même difformité que leur père, au même doigt et à la même main. Dans la famille de Brantôme, dont un ancêtre avait eu la jambe coupée, la plupart des descendants naquirent boiteux. Néanmoins, de pareils exemples sont assez rares pour que la plupart des observateurs les aient révoqués en doute ; aussi, la question reste-t-elle encore litigieuse, faute d'expériences assez répétées.

Ce n'est pas ici le lieu d'examiner comment se sont formées les races humaines qui peuplent la terre ; nous le ferons ailleurs. Au sein de ces races mêmes, on trouve des variétés innombrables qui empêcheront toujours une classification méthodique. C'est une observation qui n'avait échappé ni à Hippocrate, ni à Hérodote, ni à Strabon, et qui frappe tous les voyageurs modernes : chez les peuples renfermés dans un territoire circonscrit, au sein des races qui ne se mêlent pas avec les étrangers, dans certains climats très- caractérisés, tous les hommes se ressemblent. On ne retrouve pas seulement cette uniformité de physioQomie chez les Tartares, les Japonais, les Sibériens, les Lapons, les Taïtiens, les Esquimaux, les Sioux, etc., on l'observe même à nos portes, dans quelques cantons suisses, dans plusieurs contrées d'Espagne ou d'Ecosse, dans le village de Bruck auprès d'Amsterdam et dans presque toute la Hollande. Toutefois, pour être durables, les races humaines réclament non -seulement une procréation primitive, mais encore la continuité de plusieurs générations, ainsi que le concours du régime et du climat.

Il existe donc une loi de la nature, la même sans doute qui préside à la génération des êtres, ayant pour