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avancé, et se complaisant dans la bonne santé qu'il devait à la sobriété : « Je suis plus gai, écrivait Gornaro, que je ne le fus jamais dans ma jeunesse. A la vérité, il faudra mourir et laisser ses amis, je le sais ; mais je sais aussi qu'ils me suivront, et qu'en attendant j'en trouverai d'autres au lieu où j'irai. » Préjudiciables à tous les âges^ les passions que la sagesse n'a point domptées exercent leurs plus cruels ravages dans la vieillesse, a Rien n'est plus détestable, disait Mead, et en même temps rien n'est plus funeste à la santé, que de se servir de son imagination pour s'exciter à l'intempérance. Le froid, qui glace les vieillards, ajoutait ce médecin célèbre, les avertit du reste de la décadence de leur vigueur. A ce signe, il ne leur est plus permis d'ignorer qu'en vain ils tâcheraient de rappeler des forces qu'ils n'ont plus, et de faire parade d'un feu qui les a abandonnés sans retour. Tout ce qu'ils gagneraient serait de se fatiguer inutilement et d'abréger leur vie. »
Ainsi, nous le répétons en finissant, après tous les exemples que nous avons cités, nous croyons pouvoir fixer à cent ans le terme que doit raisonnablement espérer d'atteindre celui qui est doué d'une constitution saine et qui mène constamment un genre de vie conforme aux préceptes de l'hygiène. Les conseils que nous avons donnés ont non-seulement pour but de prolonger la vie, mais encore de mettre à l'abri des douleurs et des infirmités qui en empoisonnent le cours. De toutes les personnes dont il nous a été donné de connaître la vie intime, nous ne pourrions en citer une seule qui, par sa faute, n'ait abrégé son existence de plusieurs années. Serait-il désirable que l'homme pût parvenir à une vieillesse plus reculée encore? N'a-t-il point, à cet âge, épuisé la coupe des jouissances et souvent celle du malheur? Car rc une
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longue vie, dit Gonfucius, n*est ordinairement qu'une longue chaîne de maux. » Si le fleuve rapide du temps pouvait remonter vers sa source, si de nouvelles destinées jetaient l'homme au milieu des tourmentes d'une nouvelle vie, quel bonheur plus grand en résulterait-il pour loif Ce seraient toujours les mêmes soins, les mêmes inquiétudes, des événements analogues, et le spectacle sans cesse renaissant des mêmes merveilles du monde. L'étude seule agrandit Texistence de l'homme, en le faisant assister, à l'abri des orages et des périls, aux terribles révolutions des siècles passés. Son âme inquiète désire- t-elle davantage f L'immortalité dont il nourrit l'espérance loi apprendra la seule science, cachée à la fragilité des sens matériels, la science de l'infini. La vie présente n'est donc qu'une halte, un perfectionnement, une préparation pour de grandes destinées. La vie future est le triomphe de la vertu. En refusant l'immortalité près de Galypso, suivant Homère, Ulysse, dit un auteur inconnu, semble avoir voulu figurer qu'il ne faut pas faire cas des jours qui s'écoulent dans les voluptés, et qu'il est préférable pour l'homme d'avoir une existence courte, mais soumise au devoir. Un sophiste proposait à Thémistocle de lui enseigner la mnémotechnique : <k II vaudrait mieux, répondit le grand homme, rassasié de gloire et pressentant l'ingratitude de ses concitoyens, apprendre l'art d'oublier. » Il ne serait pas surprenant qu'une trop longue vieillesse fût considérée comme un fardeau par certaines personnes. La plus longue vie est bien courte, a-t-on dit avec raison, mais, quelque courte qu'elle soit, la vie est encore bien longue quand on la passe dans le deuil et la tristesse. Notre grand Descartes mourut dans sa cinquantequatrième année ; combien la philosophie et la science ne doivent-elles pas de progrès à son merveilleux génie I
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Il ne suivit pas Texemple de Bacon, qui fit une dissertation sur Tart de prolonger ses jours. « Au lieu de trouver un moyen de conserver la vie, écrivait Descaries, j'en ai trouvé un autre bien plus sûr: c'est celui de ne pas craindre la mort. »
