CHAPITRE PREMIER
flatteurs; il nous reste bien encore, à ce point de vue, un léger nuage : nous mettons toujours au violon les tapageurs nocturnes'; mais laissons au temps le soin de modifier cela, et reprenons plus directement notre sujet.
L'Alto est le premier dérivé du violon dont nous avons à parler : quoique d'un patron plus grand, ses formes sont les mêmes, et toutes ses parties extérieures et intérieures ont le même nom.
Doué d'une voix grave et sympathique, il remplit dans le quatuor des instruments à cordes le rôle du baryton dans la musique vocale. Rien n'est beau comme la voix de l'alto s'élevant tout à coup entre les accords du violon et du violoncelle, et lorsque ce bel instrument daigne sortir pour un instant des notes modestes de l'accompagnement, il émeut jusqu'aux larmes.
I. L'origine de ce nom de violon donné à l'endroit où on enferme les maraudeurs n'est pas bien connue. Parmi les nombreuses explications fournies, voici la moins invraisemblable: dés le XVI* siècle, on avait l'habitude, lorsqu'on enfermait un prisonnier provisoirement, de lui attacher les pieds sur une espèce d'instrument triangulaire, tendu de cordes: on l'avait appelé le saltérion, à cause de sa ressemblance avec un instrument de musique bien connu, le psalterium, désigné souvent sous le nom de salterium par les poètes du moyen âge. Plus tard, l'usage du psalterium étant devenu très rare, on y substitua le mot de violon, plus populaire et plus connu. Du Gange, dans son Glossaire françois, dit saltérion pour psaltérion, ceps, entraves ; et dans son Glossaire latin, au mot SALMus, cite cet extrait d'un registre royal de iSSg: « Et après le suppliant fut mis en une autre prison au dit chastel, avec un autre homme prisonnier, et furent mis ensemble au saltérion. »
Pourquoi le délaisser ainsi et ne pas lui donner un rôle plus digne de ses qualités charmantes ? On ne songe même pas à son enseignement régulier, et c'est avec peine que je signale Tabsence d'une école d'alto dans la belle organisation instrumentale de notre Conservatoire de Paris. L'alto possède un timbre à part, d'une nature toute particulière, et des études spéciales sont nécessaires pour faire un bon altiste : un violoniste bon musicien jouera facilement de l'alto, mais il sera toujours insuffisant pour tirer de l'instrument tout l'effet dont il est susceptible.
L'alto a les quatre cordes du violoncelle dont nous allons bientôt avoir à parler:
Ut, corde filée;
Sol, d° d^
Ré, corde en boyau;
La, d° d°
Il s'accorde ainsi :
ZOl.
Voici les dimensions exactes d'un alto de A. Stradivari (ex. de Janzé), renommé comme le plus beau spécimen connu :
mm
Longueur totale du corps o'",.4io
Largeur du haut o"', iS5 —
— du bas 0°', 240 —
— du milieu des C o™, i3o —
