NOUVELLE CALEDONIE

La lèpre serait d'importation récente en Nouvelle- Calédonie. Le docteur Rebuffat la signale pour la première fois en 1884, alors que les missionnaires installés à partir de 1843, et les premiers administrateurs français à partir de 1853, n'en font aucune mention.

La légende locale veut qu’un Chinois lépreux ait été recueilli vers 1867, le corps couvert d’ulcères, par la tribu de Bondé. Après une incubation de sept ens, la lèpre se manifesta parmi les gens de la tribu, qui l’auraient ensuite propagée dans les contrées avoisinantes, au Nord de l’île, cependant que notre Chinois continuait à semer ailleurs la contagion.

L’insurrection de 1878, en mêlant les tribus, réandit la maladie dans des régions jusque-là indemnes; elle y prit rapidement des proportions inquiétantes. En 1888, le docteur Forné, chef du service de santé, « jeta le cri d’alarme ». Il estimait que sur une popu-

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lation de 25.000 indigènes, 4.000 étaient atteints ! Un Blanc venait d’être reconnu lépreux ! ! !

Alors, commence la longue histoire des léproseries de Nouvelle-Calédonie, avec leurs intermittences et leurs transformations sans cesse répétées. Les trois premières léproseries régionales ont à peine trois ans d’existence, que le Conseil Général décide de les abandonner. Il vote des fonds pour l’organisation d’un établissement unique à l’île Art. Contrairement au décret, aucun médecin n’y réside. Devant le manque de soins, de médicaments, d'hygiène et de vivres frais, les Canaques s’évadent; de 600 en 1895, leur nombre passe à 172 en 1897. L’abandon de l'ile Art est décidé l’année suivante. Par contre, on aménage 9 léproseries régionales, à distance des tribus; les grands chefs doivent en assumer la surveillance. Mais leur efficacité paraissant douteuse, l’Administration songe à revenir au projet d’une formation unique à l'ile des Pins; le docteur Lebœuf, envoyé en mission, fait abandonner cette idée.

Le 14 mai 1913, un organe centralisateur de recherches est créé; c’est le laboratoire d’hygiène, qui deviendra l’Institut G. Bourret, en mémoire de son directeur mort en avril 1917 de peste pulmonaire contractée au cours d’une manipulation.

Cependant, les léproseries régionales se multiplient: on en compte 64 en 1924. En même temps, le nombre total des lépreux, classés certains : 530, ou suspects : 718, ne fait que s’accroître. Mais, depuis cette époque, chaque année restreint cette « poussière de forma-

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tions où les gens n'étaient pas soignés, pas isolés, et nourris plus ou moins exactement par des parents négligents ». Ce remaniement permet un isolement réel dans des villages confortablement installés selon la conception actuelle de la prophylaxie.

Il résulte de ce trop bref aperçu historique que, malgré le gros effort fourni depuis deux ans en Nouvelle-Calédonie, le problème de la lèpre reste encore un problème vital. On ne s'étonne pas des appels pressants lancés par les missionnaires; ils sentent le besoin de « médecins spécialistes, capables de diagnostiquer le mal dès son début, et possédant les moyens d'isoler, après sérieux examen, les malades et les vraiment suspects. Là dessus, on raconte des méprises trop regrettables ».

Pendant toute cette période de longs tâtonnements d’essais dans une voie immédiatement suivis de reculs, la Mission catholique fait « ce qu’elle peut ». Il serait bien long et déconcertant de citer tous les efforts qu’elle tente en faveur des lépreux, au milieu de circonstances aussi défectueuses. Il ne faut pas oublier, en effet, comme le signale le docteur Tisseuil en 1929, que « les indigènes subissent difficileruent une autorité quelconque, fût-ce celle des missionnaires eux-mêmes ». Qu'il nous suffise de signaler les principales tentatives notées en 1932 par le même auteur dans son rapport à la Commission consultative de la Lèpre.

1932. A cette époque, le principe « que la montagne ou la mer isolent plus facilement les contaminés »

a été rejeté; on vise à soigner les malades en les groupant près d’un centre médical ou « au voisinage « d’une mission qui, si noblement, sous le contrôle « du médecin, assure les soins ».

Dans la grande île, deux léproseries méritent ce nom : celle de la Mission protestante à Houaïilou, et celle de la Mission catholique à Bourrail, qualifiée de léproserie modèle dès 1929 par le docteur Tisseuil.

BouRRAIL, placée dans une petite vallée, à une distance de plusieurs kilomètres des différentes tribus, possède son dispensaire, ses cases neuves pour 7 malades, et ses cultures très étendues. Le R. P. Murard s’est chargé de la visiter et de faire les injections d’hyrganol toutes les semaines. Or, quand le missionnaire prit en mains la léproserie, elle était complètement abandonnée depuis six ans, en dehors de toute raison, par la négligence du chef.

Mais, généralement, étant donné l'intensité de leur ministère et le caractère de leur mission apostolique qui rejette la contrainte, les Pères préfèrent se décharger sur les Sœurs du soin matériel des malades. Ils se contentent de procurer à ces malheureux les secours religieux et, selon leurs ressources, des dons en nature. C’est ainsi que les R. P. J. de Rouvray à Poue8o, Rouel à HIENGHEXE, et d’autres, laissent successivement aux Sœurs de la Société de Marie la responsabilité des injections d’hyrganol.

Les mêmes Sœurs assument le traitement des lépreux à TyYÉ, sur la grande terre; à MARÉ, dans les

îles Loyauté, et dans deux formations à Ouvéa : la léproserie Saint-Joseph, où sont soignés de nombreux malades entièrement aux frais de la Mission, et le dispensaire officiel de Fayaoué, où la Sœur Marie- Sébastien a été appelée par le Gouverneur de la colonie en remplacement de l’infirmier jusqu’alors chargé du dispensaire (les indigènes qui avaient besoin de soins se dirigeaient vers la Mission catholique).

C’est encore en 1932 que le Conseil Général de la Nouvelle-Calédonie demande deux Sœurs de Saint- Joseph de Cluny pour assurer les soins aux lépreux de la presqu’ile de Ducos. Là sont réunis 150 hanséniens.

Mais le Sanatorium de Ducos n’est pas la perfection et bien qu’il « soit en progrès réguliers, il n’est « pas encore ce que doit être un sanatorium ». Les conditions de bien-être matériel ne sont pas suffisantes : ainsi, un fait démonstratif, il n’y a pas, en 1932, de moustiquaires pour tous les malades, malgré la nécessité évidente...

Le médecin ne peut y venir que deux matinées par semaine; il n’y a pas d’infirmier, seule une lépreuse moins atteinte donne bénévolement quelques soins aux autres malades. Comment assurer ainsi la continuité du traitement, comment le prescrire sans courbe de température, ni renseignements certains sur les réactions provoquées?

« Le côté pénible est l’état moral de cette agglomération, le même que celui de toute collectivité de malades condamnés à la prison sans grand espoir d’en sortir,

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puisque les améliorations cliniques ne permettent de libérer chaque année que quelques rares détenus. Aussi la foi dans la guérison se maintient-elle difficilement chez ceux qui restent. Et c’est dans cette vallée fermée par la colline abrupte, avec unique vue sur la rade de Nouméa, admirable il est vrai, et sur la ville interdite, que vivent ces malheureux en proie au découragement, sujets à des crises de désespoir qui se terminent par un déchaînement de passions, d’égoisme et de dureté, propre à ces collectivités anormales. »

C’est pourquoi les médecins réclament depuis longtemps des religieuses. Le docteur Hermant, après avoir visité, au cours d’une mission en 1929, la Nouvelle-Calédonie et les îles Loyauté, et constaté l’ampleur du problème, dit :

« Il faut transformer la presqu'île Ducos en une colonie agissante, où les malades trouveront l’emploi de leurs aptitudes particulières sous une forme appropriée à leur état. L’affectation de Sœurs infirmières pourra aider grandement à cette réalisation. »

Quant au docteur Tisseuil, qui milite en faveur d’une réorganisation plus saine, plus morale et plus humaine, il proclame :

« Par la présence de ces infirmières, l’état moral de cette collectivité sera beaucoup amélioré ; une discipline de confiance sera érigée pour le plus grand intérêt des malades et de ceux qui les soignent. »

Les lépreux eux-mêmes demandent des Sœurs.

Elles viendront au début de 1933.