GUYANE

La lèpre n’a jamais été signalée en Amérique par les premiers voyageurs. Inconnue des Peaux-Rouges, elle semble avoir été importée vers le milieu du

xvi° siècle lors de la traite des nègres et de l’immigration des juifs hollandais chassés du Brésil.

La première léproserie fut fondée à l’Ile du Diable (27 milles au Nord-Ouest de Cayenne) et réservée aux condamnés lépreux jusqu’en 1895, puis transférée à l’ilot Saint-Louis dans le Maroni, à 5 kilomètres de Saint-Laurent. Les lépreux non condamnés furent d’abord aussi internés à l’Ile du Diable dans des conditions très défavorables : terrain aride, mauvais logements, loin de tout secours et mal approvisionnés en eau potable. En 1833 la Vénérable Mère Javouhey, fondatrice des Sœurs de Saint-Joseph de Cluny, proposa au Gouvernement de transporter la léproserie officielle à l'ACAROUANY, où les Sœurs s’occuperaient des malades. Son projet fut accepté. En avance sur son époque, la Vénérable Mère créa non pas un hôpital, mais un village-léproserie. Elle voulait que le lépreux retrouve un « chez soi » et puisse cultiver « son » jardinet : elle fit donc édifier 30 cases pour les moins éclopés, les unes couvertes en bardeau, les autres en feuilles, sur un vaste plateau à 20 mètres au-dessus de la rive gauche de la petite rivière Acarouany, affluent de la Mana. L'endroit était bien choisi ; isolé au milieu des bois, le village le plus proche se trouvant à distance de 30 kilomètres. L’eau de source y coulait en quantité suffisante; le terrain se prêtait à un agrandissement facile. De grandes allées furent tracées; l’une de Manguiers devenus séculaires, bordée par les carbets (ou cases) des malades. Üne autre, plus petite, est réservée aux Sœurs, de telle ma-

LE ASE

nière que le quartier du personnel ne soit qu’exceptionnellement sous le vent des lépreux : la brise régnante venant de l’est. Tout près de l'habitation des religieuses se trouvent la chapelle et l’infirmerie de deux bâtiments : un pour les hommes, un pour les femmes, sortes de hangars à rez-de-chaussée unique, pouvant contenir chacun une dizaine de lits.

Comme partout les débuts furent difficiles. Sœur Alexis Denfert, qui prit la première la direction de la léproserie, bâtit de ses mains de nouvelles cases, entretint les plantations, soigna les pauvres lépreux, déchirant même des pièces du petit trousseau de la communauté pour pouvoir faire les pansements indispensables; et, quand les vivres manquaient, elle chassait le gibier dans les bois environnants. Lors de sa visite à Mana, le prince de Joinville, étonné de la mâle énergie de la missionnaire, lui fit cadeau d’un bon fusil.

Car nous retrouvons dans l’histoire de l’Acarouany l'incroyable apathie apportée si longtemps par lAdministration de la Guyane à la lutte contre la lèpre. Au début la léproserie ne devait abriter que les esclaves ; les lépreux de condition libre devant être internés à l’îilot La Mère. Mais dès l’abolition de l’esclavage, en 1848, elle dut recevoir tous les hanséniens sans distinction, et l’îilot La Mère fut désaffecté. Cependant aucune amélioration ne fut apportée à l’établissement.

Voici la description qui se dégage du rapport du Docteur Guillon, peu avant 1900. Les bâtiments offi-

ciels comportent 2 baraques construites en torchis ou en bois, recouvertes de tôles ondulées. La chaleur y est intolérable sous ce toit qu’un très léger plafond sépare mal de la tête des locataires. Le plancher en est pourri et les rats y abondent. Il n’existe aucune installation de douches ou de bains, pas même de cabinets d’aisance ; du reste les lépreux n’usent pas des feuillées creusées pour les remplacer. À plus forte raison, ne trouve-t-on à la léproserie ni étuve, ni appareil destructeur des matières usées...

En 1908, les choses se trouvent dans le même état, à part une installation de fosses d’aisance. Mais les lits sont composés de trois planches reposant sur deux tréteaux, et garnies d’une seule couverture de laine. La nourriture se compose en majeure partie de légumes secs, avec des salaisons quatre jours par semaine pour les Européens, six jours pour les créoles et assimilés. Il n’y a pas de laboratoire. L’Administration songe à supprimer les visites faites par le medecin toutes les quinzaines ou tous les mois. (Jeanselme et Tissier.)

En 1932, le Rapport du Docteur Chatenay ne permet de signaler aucun progrès. En voici quelques extraits :

« Les grandes cases réservées aux lépreux, et en particulier les infirmeries, semblent avoir besoin de réparations urgentes, les cases sont en bambous entrelacés, recouvertes de chaume de pinet, à sol de terre battue... l’ameublement est des plus sommaires et disparates... Il n'existe aucune culture... la nourriture comporte beau-

coup de légumes secs..., il est impossible de rien acheter par suite de l’absence d’une petite caisse de fonds d’avance.., les vêtements fournis n’ont guère plus d’épaisseur qu’une bonne moustiquaire, quand ils sont à l’état de neuf... le traitement est malheureusement ce qu'il y a de plus négligé (il est obstinément refusé par les malades).., la pompe qui montera l’eau à hauteur du plateau doit être installée incessamment » (jusque-là les lépreux, parmi lesquels de nombreux mutilés, devaient parcourir pour se procurer leur eau, une cinquantaine de mètres, par un sentier en pente mal entretenu...).

Dans ce cadre déprimant, les malheureux condamnés à « un perpétuel internement, doublé d’un perpétuel isolement > méritèrent d’abord une réputation peu édifiante. Désœuvrés parce que refusant tout travail, habitués avant leur entrée à la léproserie à des mœurs trop libres, ils s’adonnaient aux querelles, à l’ivresse et au concubinage. Des conseillers généraux n’hésitèrent pas à dire, en parlant de l’Acarouany, ces phrases terribles, relevées dans le Journal Officiel : « trou infect où l’on envoie mourir les lépreux », « lieu dans lequel on met de la pourriture dans de la pourriture ».

Admirables de dévouement, les trois Sœurs de Saint-Joseph de Cluny s’ingénièrent à remédier de leur mieux au manque de ressources dans lequel les laissait l'Administration. Elles s’adressèrent à leur Maison-Mère pour assurer le strict nécessaire en fait de pansements. Elles cherchèrent sur place le moyen de procurer à leurs pauvres malades quelques vivres frais, et commencèrent le jardinage. Elles les entourèrent de leur affection, soulignant les fêtes par des

douceurs et des réjouissances, leur prodiguant surtout les secours spirituels de la religion. Peu à peu, les pauvres « cocobés » furent conquis ; l’immoralité disparut et fut remplacée par la résignation puis par une certaine joie. N’est-il pas émouvant d'évoquer ces soirées de Noël où après les chants, les distributions de gâteaux, de tabac, même d’un peu de rhum, après une représentation théâtrale donnée par les malades. et une tombola tirée par les Sœurs, les lépreux dansent sur leurs moignons bandés ?

Cependant, les médecins du Service de Santé en Guyane ne cessaient d’invoquer les trop nombreuses raisons d'abandonner l’Acarouany pour entreprendre la lutte antilépreuse avec des moyens plus efficaces :

« Quand la Mère Javouhey arracha les malheureux esclaves ladres des Iles du Salut où ils étaient à peu près abandonnés, elle accomplit une œuvre digne d’éloges et réalisa un progrès. Mais les temps ont marché, et il est honteux qu’en plein xx° siècle une colonie Française soit encore pourvue d’une semblable léproserie... Il est aisé de conclure : la léproserie de l’Acarouany ne répond pas à son rôle : préservation, traitement des malades. » (Docteur Marcel Léger.)

Leur appel est enfin écouté : l’abandon de l’établissement est décidé ; il doit disparaître par extinction, aucun malade nouveau n’y est envoyé.

Par contre, l’Institut d'Hygiène et de Prophylaxie de Cayenne prend une importance sans cesse grandissante. Car si pendant deux siècles les règlements se sont multipliés pour rendre obligatoire la séques-