INTRODUCTION

La lèpre est une des maladies les plus anciennement connues. Il en est fait mention dans la Bible ellemême, où Jéhovah, voulant prouver à Moïse la réalité divine de sa mission, frappe sa main de lèpre, puis la guérit avec la même instantanéité.

Dès les temps les plus reculés, les législateurs se préoccupèrent d’enrayer les terribles ravages de la maladie dont ils remarquaient la propagation grandissante. Le procédé qui leur sembla le plus efficace, celui que l’antiquité a transmis à nos jours, fut l’isolement. Seules, les modalités de l’internement se modifièrent au cours des siècles et selon les pays. Il faut avouer que ce moyen héroïque, associé à une meilleure hygiène et à des conditions de vie plus favorables, réussit à faire disparaître la lèpre de nombreuses contrées. Actuellement, il n’existe en Europe que quelques petits foyers endémiques, isolés au milieu de nations indemnes, alors que le Moyen-Age a vu des lépreux en telle abondance, qu’il n’était pas une ville de France dépourvue de sa « maladrerie ».

A cette époque, si les hanséniens recevaient l’interdiction de se mêler à la vie commune, de fréquenter les marchés et places publiques, de puiser eux-mêtnes de l’eau aux fontaines, etc... l’Eglise cependant ne se résolvait pas à les abandonner à leur triste sort. Son

Divin Maître, Jésus-Christ, ne lui en avait-il pas donné l’exemple, guérissant d’abord un lépreux puis un groupe de dix, mangeant à la table de l’un d’eux : Simon, et ordonnant à la fin de sa vie mortelle : « purifiez les lépreux » ? L'Eglise fit donc édifier tous les établissements d’assistance qui couvrirent alors notre patrie. Elle suscita la formation de lordre hospitalier de Saint-Lazare (1) exclusivement dévoué au soin des lépreux, et leur réserva une place à part dans ses temples comme dans ses prières, car s’ils ne pouvaient plus se mêler à la foule, elle n’en restait pas moins leur Mère. |

Aujourd’hui encore, malgré ses ressources matérielles restreintes et le nombre grandissant de ses charges, l'Eglise catholique apporte aux hanséniens, avec les consolations de la sublime Vérité, l’aide de sa compétence et de sa charité.

(1) L'Ordre des Chevaliers de Saint Lazare fut érigé par le Pape Damasell en 1048. Les chevaliers suivaient la règle de Saint Augustin. Le Grand Maître devait être un lépreux.