VII. — Les processus naturels

Les efforts de la sociologie moderne tendirent donc à approfondir l'essence de ce grand processus naturel : l'histoire du monde.

Ces efforts sont restés infructueux jusqu'aujourd'hui ; vaines ont été, vaines sont encore toutes les tentatives faites en vue de découvrir l'essence de ce processus historique et social. La cause en est, de rechef, à ce que la nature de l'esprit humain, l'antique approvisionnement de fausses notions, les habitudes de penser enracinées ont, dans ces nouvelles recherches, continué à exercer leur fâcheuse influence.

Il nous faut donc, avant tout, considérer de près ces causes perturbatrices et trompeuses, qui ont leur siège dans l'esprit humain lui-même, afin de pouvoir nous soustraire plus sûrement à leurs fâcheuses conséquences. La première de ces causes consistait dans la fausse notion que l'on se faisait, en général, d'un processus naturel '.

Cette notion, en effet, dans l'esprit humain, ne pouvait être autre que celle indiquée par les processus naturels ambiants, jusqu'alors observés, jusqu'alors connus de lui.

Les processus naturels que l'homme avait eu l'occasion

de connaître peuvent se ramener en tout à quatre espèces. Il connaissait le processus naturel sidérique, qui, à l'aide des forces de l'attraction et de la gravitation pénétrant l'espace, fait circuler avec une merveilleuse régularité les planètes autour des soleils.

Il connaissait les processus naturels chimiques, qui se produisent dans le règne minéral et dans lesquels interviennent des forces chimiques reposant sur l'affinité.

fl connaissait les processus naturels végétaux, plus élevés et plus compliqués que les processus précédemment mentionnés : c'est dans l'organisme végétal qu'ils se manifestent.

Il connaissait enfin les processus naturels animaux : l'homme les observait sur les organismes animés, c'est-àdire sur le règne animal et sur lui-même.

Ces quatre espèces de processus naturels prennent facilement dans l'esprit humain la forme d'une série allant de l'inférieur au supérieur : du reste, s'ils présentent entre eux ces relations, ce n'est pas conformément à la nature des choses, mais en vertu de la tendance de notre esprit à tout systématiser. Car quel rapport de supériorité à infériorité y a-t-il et peut-il y avoir en soi, entre ces faits : d'une part les planètes qui gravitent, d'autre part les êtres vivants qui surgissent et qui passent ? Mais la faculté conceptive de l'esprit humain cherche toujours et partout quelques points d'appui: des béquilles, en quelque sorte, à l'aide desquelles elle puisse mieux se tenir droit. Tout ce qui tombe dans son domaine doit se laisser adaptera ce qui s'y trouve déjà, se laisser assigner une place dans un cadre rigide.

Il n'est point difficile de trouver des critériums en faveur de celte schématisation, puisqu'ils n'ont pas besoin de répondre à la nature du phénomène, mais qu'on va les chercher dans la réserve des moyens de perception dont on

rnocF.ssus naturels

dispose à l'égard de ces mômes phénomènes. Il est donc aisé de trouver, pour ces quatre espèces de processus naturels, un critérium d'après lequel on puisse les disposer en une série ascendante comprenant les phases successives d'un développement. Critérium de ce genre, — le nombre des forces imaginaire que nous nous représentons comme intervenant dans ces divers processus.

Tantôt les investigateurs de la nature considèrent certaines de ces formes comme plus simples, d'autres comme plus compliquées. Tantôt ils font rentrer les premières dans les dernières ; tantôt, dans un môme processus naturel, ils ne montrent que l'une de ces forces ; d'autres fois, ils en invoquent plusieurs agissant isolément. Ce travail leur permet de classer ces processus d'après le nombre des forces qui s'y manifestent : ils les divisent donc en simples et en compliqués, ou, ce qui revient au même, en inférieurs et supérieurs.

Quatrefages 1 résume une de ces manières de voir dans les sciences naturelles en parlant non point de divers processus naturels, mais de règnes naturels dans lesquels se déroulent ces processus.

Le règne sidéral est caractérisé par la loi de Keppler que l'on peut ramener à une force unique, la pesanteur.

Le règne minéral est caractérisé par deux genres de phénomènes : mouvement de Keppler et phénomènes physico-chimiques, ces deux genres de phénomènes pouvant se ramener à deux forces : la pesanteur et Yéthêrodynamie.

Le règne végétal est caractérisé par trois genres de phénomènes : mouvement de Keppler, phénomènes physicochimiques et troisièmement phénomènes vitaux que l'on