SCÈNE VII Les Mêmes, PAUL ASTIER

PAUL ASTIER

Qu'est-ce qu'il y a?... De quoi s'agît-il? Messieurs, je vous salue.

VAILLANT, à Antonin.

Parle,

ANTONIN, eflfrayé.

Non, non, vous...

VAILLANT

Soit î Voici la chose, monsieur Astier. Quand le père de ce grand garçon, mon vieil ami Caussade...

PAUL ASTIER, rinterrompanU

Je sais... maison Caussade, pendules et bronzes d'art, i8, rue de la Perle... Connais Phistoire.

VAILLANT, tristement.

Vous ne la connaissez pas loule et je vous demande la permission de vous lire une lettre déjà ancienne. (a Antonin.) Tu voux bicu, petit ?

ANTONIN, bas.

Lisez.

VAILLANT, lisant nne lettre quMI a tirée de sa pocho.

« Vaillant, mon vieux »... (s' interrompant.) Ceci a huit ans de date; en ce temps-là, j'étais receveur des postes à Mousseaux. (Reprenant.) « Vaillant, mon vieux, il m'arrive une triste affaire; j'avais des marchandises en dépôt, je les ai engagées pour faire face à une échéance. C'est mal, mais que veux-tu, la vie est aussi trop dure pour nous autres, les petits commerçants. Pris entre les ouvriers et la grande industrie, il n'y a plus moyen d'y tenir... Enfin, voilà, si je n'ai pas remboursé aujourd'hui avant midi, une plainte va être déposée au parquet. Il est onze heures, je n'ai rien trouvé, j'aime mieux mourir. Moi, mort, ils n'oseront plus poursuivre, et le nom de mes enfants ne sera pas sali d'une condamnation. Tu as déjà tant fait pour nous... » — Tant fait, pauvres gens!... — « que je n'ai pas* voulu m'adresser à toi; mais je te prie de penser quelquefois à ma femme et à mes chères petites que je laisse. Tâche surtout qu'Antonin, ton filleul, puisse terminer ses études et qu'il ne soit jamais dans le commerce. C'est pire que le bagne. Embrassons-nous une dernière fois, mon camarade, et... » (vioiammem.) Et il a fait

comme il avait dit. (un silence. Vaillant referme sa lettre, essuio ses yeux. Antonin s'est détourné pour cacher son émotion. Puis le Tieux

postier reprend.) C'ést daus CCS circonstancos que madame la duchesse dont le grand cœur vous est connu, messieurs...