GOUVERNEMENT INTÉRIEUR

Les grandes monarchies orientales ont intéressé les Grecs à divers titres : l'Egypte les étonnait par son caractère sacerdotal, par la splendeur de son architecture, par l'antiquité de sa civilisation ; l'Assyrie symbolisait pour eux le génie militaire et la soif des conquêtes ; la Ghaldée leur apparaissait comme le foyer de la science. Quant à la Lydie, ce fut sa richesse qui les frappa.

Soit parce que leur contact avec les divers Etats qui se succédèrent au pied du Tmole fut plus long et plus intime qu'avec les autres, soit parce que l'or eut toujours le don d'exercer sur eux une irrésistible fascination, l'opulence des riverains de THermus leur fournit le thème de fables sans nombre.

Tantôt, c'était Midas qui, doué du pouvoir de changer tout en or, se baignait dans le Pactole et communiquait ainsi à ses eaux la propriété de rouler des paillettes du précieux métal. Tantôt, c^était Gygës qui se glissait dans un souterrain où, parmi de mystérieux trésors* un colosse étendu portait au doigt une bague

magique. Pourvu de cet anneau enchanté, le Mermnade s^emparait de la souveraine puissance. Trop nettement éclairé par Thistoire pour avoir jamais pu devenir un sujet de mythe, Crésus n'en eut pas moins, comme les autres, son auréole. Ses ressources étant ou semblant inépuisables ^ plus d*une imagination populaire dut croire que ses ancêtres lui avaient légué leur talisman. Et ridée, somme toute, était juste. Gygcs et ses successeurs ont possédé un merveilleux talisman : la science économique.

Ces aptitudes commerciales et financières que nous avions déjà notées chez le premier Mermnade^ nous les retrouvons daas le dernier. Malgré l'insuffisance et la rareté des textes, il est facile de voir que Crésus fut un grand administrateur, qu'il résuma en lui, d'une façon éminente, les qualités pratiques de sa race et que là est le secret de sa prodigieuse richesse. Quand nous aurons fait le compte des revenus et, pour ainsi dire, établi le budget du gouvernement lydien vers le milieu du sixième siècle, son opulence^ en restant proverbiale, cessera de paraître légendaire.

Une première sourc-e de fortune dérivait des productions naturelles dont notre étude géographique a signalé Tabondance et la variété. Nous ignorons si les détenteurs du sol étaient soumis à des contributions foncières. Peut-être Crésus avait-il fait dresser pour eux, comme pour ses tributaires d*lonie ', un cadastre suivant lequel ils étaient taxés. Peut-être, sans payer d'impôts réguliers , offraient-ils au souverain, comme cela se pratiquait en Perse*, des dons plus ou moins gratuits.

En tout cas, le monarque avait personnellement de vastes domaines. Ce patrimoine royal, olxi^ïa, itaxpwïa xp^fxata, que mentionnent Hérodote et Justin *, devait être considérable, si Ton en juge par les offrandes que Crésus prélève sur ses revenus et qui, rien que pour Delphes, représentent une valeur d*à peu près trente millions ^.

Aux produits du sol, il faut joindre ceux du sous-sol. Une large part de la richesse des Mermnades provenait des métaux précieux dont regorgeaient les montagnes de TAtarnée, les flancs du

« Midas et Crésus, dit Pline (HisL naturelle, XXXIII, 15, 1), disposèrent de masses infinies d'or : a Infinitum possederant. »

• Voir plus haut, p. 214.

• Hérodote, III, 97, 1.

^ Hérodote, I, 92, 3 : « Ta i&lv vuv i; Tt AtXço^; xal h îov 'Apifiàpcu) àvl^xt 6lxiQlà Te lovta xal xb>v TcaipwtcDv xpYitidtxcdv &itapxi6v* ' Justin, I, 7, 7 : « Crœso, patFimonii partes. »

• Voir plus haut, p. 217.