LA MACIIIXERIE AU THEATRE

qui doit lui succéder, le rideau baisse de nouveau, le plancher du cintre descend au niveau du théâtre, et les machinistes du dessous, pendant que l'acte se joue, préparent, à leur tour, la prochaine décoration. Cette heureuse disposition permet de jouer le théâtre de Shakespeare avec toutes ses divisions scéniques.

L'Opéra, qui est passé maître en décorations grandioses, a deux ou trois décors qu'on peut considérer comme des chefs-d'œuvre de machinerie. Dans le Prophète, par exemple, une place publique se transforme en intérieur de cathédrale. Nous nous trouvons cette fois en face de châssis à développement, et ceuxci demandent une assez longue description.

Ce châssis, représentant, par exemple, une maison, est planté soit au jardin, soit à la cour; il a trois feuilles : deux de chaque côté et une à son sommet. Celle du sommet se rabat, celle du côté cour se replie sur la partie immobile, et celle du côté jardin se replie également sur la partie venue de la cour. Tel qu'il est actuellement, ce châssis donne l'exacte image d'un paravent replié. La première feuille porte un fil qui, s'enroulant sur une poulie, vient aboutir dans les mains d'un machiniste placé derrière l'ensemble du châssis; la deuxième feuille est également sollicitée par un fil semblable. A un signal, le machiniste tire sur ces fils, le paravent se déplie, offrant sa nouvelle décoration, et la partie supérieure tombe à son tour, complétant l'ensemble. Ces châssis sont posés en coulisses, et comme ils se développent de deux tiers en s'ouvrant, ils viennent occuper, une place tout autre que celle

occupée par le précédent décor, complétant ainsi la totalité de la transformation. La toile de fond s'est déroulée, des frises d'architecture sont venues prendre leur place, le décor est complet. Deux secondes, trois à la rigueur, sontnécessairespourobtenircechangement. Un autre décor plus récent émerveilla Paris, dans la Tempête j toujours à l'Opéra. Le dernier acte représentait une île au bord de la mer, et sur cette mer un vaisseau avec des cordages de fleurs et des groupes de femmes venait de la coulisse jusqu'à l'avant-scène. ^'oici comment ce décor, vraiment joli, était équipé. L'ile, plantée en coulisse, dissimulait le vaisseau. Ce vaisseau était bâti sur un chariot monté sur quatre roues basses, et dans l'espace compris entre les quatre roues, il y avait place pour le nombre de machinistes nécessaires à la manœuvre de la pièce. Sur le plancher du théâtre, on avait posé une petite voie ferrée, aboutissant à l'avant-scène, après avoir décrit une courbe gracieuse, et se buttant à deux arrêts à son point d'arrivée. La mer était figurée par des bandes de toile peintes très rapprochées les unes des autres. Ces bandes étaient fendues entre les deux rails de la voie et maintenues en place par le système de la trappe anglaise, décrite plus avant, c'est-à-dire par des lancettes très flexibles d'acier. En arrivant, l'avant du vaisseau écartait les bandes, qui, tout en cédant, serraient toujours les flancs du navire, et comme l'envers des bandes était peint en vagues moutonneuses, le navire semblait l'aire mousser la mer, en avançant.

Dans la Walkyrie , un autre effet fut très remarqué, la célèbre chevauchée. On sait que les Walkyries parcouraient le ciel sur des chevaux. Voici comment ce truc fut obtenu. Au-dessus de la décoration représentant un ravin sinistre, plusieurs toiles de fond étaient équipées, les unes derrière les autres, la première assez basse, la seconde plus haute et la troisième enfin dominant les deux autres. Ces toiles épousaient la ligne de pente de grands praticables. Ces praticables portaient des rails. L'un descendait, celui du lointain , du cintre jardin au côté opposé avec une pente de 4 centimètres par mètre, le second descendait, avec la même pente, de la cour au jardin et le troisième du jardin au plancher du théâtre. Chaque praticable était relié au suivant par une plaque tournante équipée sur un palier.

Les chevaux des Walkyries, construits en bois, é taient solidement fixés à un chariot dont les roues ne pouvaient quitter les rails posés sur les praticables. La figurante, attachée au cheval, était lancée au haut du cintre sur les rails, qu'elle parcourait à une folle allure ; au deux tiers de la course, le praticable allait un peu en s'élevant pour modérer celle-ci, et lorsque le chariot arrivait à petite course sur le palier, il était reçu par des machinistes qui le faisant tourner, au moyen de la plaque, l'engageaient et le lâchaient sur les rails du deuxième praticable. La même manœuvre se répétait pour la troisième fois , et lorsque le chariot descendait dans la coulisse, une chanteuse, exactement costumée comme la figurante, entrait en

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scène. La substitution n'était pas visible et l'effet produit était d'autant plus considérable, que cette descente s'effectuait au milieu d'un orage terrible et aux accents de la terrible chevauchée.

Je viens de montrer l'un des usages des praticables, le moment est donc venu de décrire ceux-ci.

Un praticable est une sorte d'échafaud, relié au sol par un escalier. Cet échafaud a 2 mètres de haut, il est toujours plus long que large. C'est à proprement parler une grande table. Si, par exemple, ce praticable traverse tout le théâtre en ligne droite, on en aboute plusieurs les uns au bout des autres; si au contraire ils doivent monter obliquement, on les construit spécialement. Dans le cas où l'action se passe extérieurement sur une terrasse, ou à une fenêtre très haute, on met deux praticables l'un sur l'autre et on y accote un escalier plus long, mais il est très rare qu'on dépasse 4 mètres de haut au théâtre, comme construction praticable , car la taille de l'acteur ne se trouverait plus en proportion avec les décors.

Dans Latucle ou Trente-cinq ans de captivité, on voyait l'intérieur d'une des tours de la Bastille. Cet intérieur était divisé en deux étages, et le sol du théâtre était censé représenter le sol d'une terrasse, déjà située à une grande hauteur. La tour n'occupait qu'un quart de la scène du côté jardin. On avait mis tout simplement deux praticables l'un sur l'autre et on les avait masqués par une décoration simulant l'épaisseur des murs; derrière eux, on avait

équipé le décor représentant les murs de la prison.

Il me reste à vous parler, en fait de décors, des frises et des découvertes^ après quoi je vous dévoilerai quelques trucs qui vous permettront, quand vous en verrez de semblables au théâtre, d'en comprendre le mécanisme.

Les frises dépendent des cintriers; elles sont pendues au-dessus de la scène, à raison de cinq à six par plan. Elles sont de feuillages, de draperies, de plafond, d'architecture et de ciel.

Admettons que voici un décor planté, il représente une forêt, il a quatre coulisses par côté et une toile de fond, avec, pour le compliquer un peu, un praticable au dernier plan du lointain. Ce praticable est caché par un chemin horizontal représentant une petite butte. Bien; mais le spectateur du parterre, qui voit de bas en haut, va découvrir au-dessus des coulisses tout l'intérieur du théâtre, et le verra d'autant mieux que ces coulisses s'éloigneront de lui! C'est pourquoi , en descendant des frises de feuillage, les unes derrière les autres, on arrêtera ainsi l'œil trop curieux, qui se heurtera à toutes ces bandes de feuillage et ne pourra voir au delà d'elles.

Les frises de la face sont peintes, comme le rideau , en rouge; ce sont elles qui descendent le plus bas. Si, par exemple, le décor représente un petit salon très intime, on descendra une draperie jusqu'au niveau du plafond de ce salon, afin que l'œil ne puisse pas voir au-dessus.

Le rôle des frises est compris, je reviendrai tout

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à riieure sur leur utilité et leur inconvénient.

Occupons-nous maintenant des « découvertes ». Nous avons toujours en scène le petit salon : ce salon, vestige du théâtre grec,, a trois portes au fond , une autre au deuxième plan-cour , et une fenêtre au troisième plan-jardin.

Un personnage entre au fond, la porte est ouverte. Que voit-on par cette ouverture? un vestibule, une entrée, ou une autre pièce? Comment obtient-on ce vestibule ou cette autre pièce? — Par des paravents très hauts, à trois feuilles, qu'on place derrière chaque ouverture ; à la fenêtre, nous aurons une découverte de jardin, et comme la fenêtre ne va pas jusqu'au ras du sol, on dissimulera derrière elle une « traînée » qui éclairera violemment la découverte, car c'est par là que doit venir le jour qui éclaire le salon. Vous le voyez, les « découvertes » sont des choses simples, d'un maniement facile, puisqu'elles se tiennent debout, grâce à leur forme, sans avoir besoin d'être accotées à un mât, ou fixées au sol à l'aide d'une « jambe >, qui est une sorte de barre de fer terminée en crochet pointu aux deux bouts ; l'un s'enfonce dans le plancher, l'autre dans le châssis du décor avec lequel il fait équerre.

Si notre salon ouvre ses trois portes, vitrées alors, sur un jardin, on descendra plutôt une toile de fond et on l'éclairera par des portants accotés aux parties pleines du décor, on obtiendra ainsi plus d'éloignementet plus de lumière. Que manque-t-il maintenant? le plafond. Celui-ci vient du cintre, et voici comment il est construit. Accotez l'un près de l'autre deux ca-

dres en bois, joignez-les par de solides cliarniùres, voilà le bâti. Aux deux extrémités de la partie centrale, c'est-à-dire de la partie où les cadres se doublent, amarrez deux solides commandes qui iront s'enrouler au cintre sur un tambour. Maintenant prenez quatre fils, fixez-les à des distances égales aux deux autres extrémités, rassemblez les huit fils au centre sur la double partie et mariez-les à une troisième commande, le plafond est équipé. Si vous tirez sur les deux commandes qui soutiennent le cadre, celui-ci va les suivre et s'enlèvera; en s'enlevant, les deux parties reliées par des charnières vont se refermer l'une sur l'autre, comme un portefeuille; mais si vous agissez sur la troisième commande, celle-ci tirera les huit fils, qui, à leur "lour, écarteront et maintiendront verticalement les deux battants du plafond.

On le descend fermé du cintre, jusqu'au-dessus du décor, là on l'ouvre et un machiniste armé d'une perche « soulage » et conduit le plafond qui vient ainsi se placer juste où il faut qu'il soit.

Avant de terminer ce chapitre, je veux encore citer un décor qui fît une certaine sensation dans Un Drame au fond de la me7\ L'action, à un moment donné, se passait dans le fond de la mer. Un navire posait un câble interocéanique et ce câble ayant été rompu par malveillance, on voyait les héros de la pièce descendre dans les fonds sous-marins pour le réparer. Voici comment le théâtre représenta ce passage du drame :

Une toile de fond peinte en vert, striée de lamures d'argent, formait le fond; les coulisses représentaient