AU BOULEVARD DU CRIME

Maintenant nous allons, en attendant notre promenade dans nos grands théâtres, faire un tout petit tour dans le Paris d'hier, dans ce Paris romantique qui vit éclore sur son boulevard du Crime (1), tant de théâtres, sans compter les cirques, où se firent jouer les œuvres applaudies, presque oubliées aujourd'hui, de Scribe et Pixérécourt, pour ne citer que ceux-là.

Prenons, si vous le voulez la ligne des boulevards, laissant derrière nous la Madeleine, inachevée, et allons jusqu'à cette patrie de l'acteur Nicolet, qui le premier planta ses tréteaux sur ce point de Paris. Laissons également dans le crépuscule du passé tout ce que fut le boulevard du Temple à la fin du règne de Louis XVI, pendant la Révolution et sous l'Empire; nous avons suffisamment parlé du théâtre de cette époque pour n'y pas revenir plus longuement, admettons plutôt que nous vivons de 1830 à 1860, et continuons notre route.

(1) C'est le surnom que la population parisienne avait appliqué au boulevard du Temple (démoli en partie en 1862), par allusion aux mélodrames pleins d'assassinats, d'empoisonnements, d'incendies, qui s'j- jouaient pendant l'époque romantique, notamment à rAnd>iyu et à la Gaîté, situés alors boulevard du Temple.

Là OÙ s'érige à peu près aujourd'hui la Porte- Saint-Martin commençait l'extrême limite de cette enceinte des plaisirs parisiens, où pour trente sols on pouvait rire et pleurer à tant de mélodrames.

Six grands théâtres se disputaient les faveurs du public :

Le théâtre Lyrique, disparu, le cirque Olympique, disparu, les Folies-Dramatiques, encore existantes, la Gaîté qui a transporté ses pénates au square des Artset-Métiers. Les Funambules, mortes hélas! Les Délassements-Comiques, morts également de misère et de vieillesse au quartier Montparnasse, et enfin le Petit Lazari, dont peu de mémoires ont gardé le souvenir.

Tentons une incursion dans ces théâtres, et d'abord allons au Lyrique.

Le spectacle est commencé, et nous qui venons de quitter le spectacle de la mise en scène usitée au siècle défunt, nous sommes un peu sceptiques! Pourtant il nous faut admirer avec le public ce splendide décor : Une allée en forêt, au bout de laquelle on voit se profiler sur un ciel d'orage un rébarbatif château fort. Bien entendu, nous pouvons trouver quelque peu ridicules ces six coulisses, cette toile de fond immuable comme les vieilles institutions, cet arbre unique planté au milieu du théâtre, qui tout à l'heure, frappé par la foudre, va se rompre en deux et pendiller comme un pendule, jusqu'au baisser du rideau. Mais soyons patients; il y a peut-être mieux. La toile vient de se relever après un bon entr'acte sur un décor qui

AT BOULrn'ARl) DU ciinu].

soulève les applaudissements do la salle. Cette fois nous sommes dans l'intérieur d'une chaumière, mais une chaumière grande à loger tout un escadron, hommes et bêtes. Observons : un fil qui conserve

Le boulevartl du TcTiiplc-, vers 1830.

encore la prétention d'être généralement invisible, traverse la scène, de la cour au jardin, partant du faîte du théâtre pour aboutir au plancher. C'est bien ! nous sommes prévenus que la foudre passera par là tout à l'heure, et notre conviction s'affirme davantage, car nous venons de découvrir sur la muraille du côté jardin des fissures maladroitement dissimulées, marquant trop bien les morceaux mobiles de cette mu-

raille, appelée à s'effondrer. En effet, l'action se précipite, et au moment où l'héroïne appelle à son secours la puissance divine, le feu du ciel se manifeste par une fusée, qui au milieu de l'épouvantable fracas occasionné par la chute d'une jalousie de bois sur le plancher, poursuit son petit bonhomme de chemin , tracé par le fil de fer, et va mourir tout paisiblement dans un seau placé à cet effet, dans la coulisse. La muraille qui s'est signalée à notre observation s'est effondrée, et la toile tombe au milieu d'applaudissements frénétiques.

Tout cela est bien naïf; mais ne sourions pas, car si aujourd'hui on fait mieux, que de petits côtés encore à parfaire avant d'atteindre une quasi-perfection !

Entrons maintenant au cirque Olympique. L'arène est tapissée d'une toile peinte, jaune et verte : c'est le sol ; tout autour de la piste, sur la barrière, une autre toile peinte a la prétention peu justifiée de représenter ce même sol avec des accidents de terrain. Dans un coin de la piste, une petite ferme est édifiée, elle sera plus tard la proie des flammes, grâce à des fusées rouges. Au centre de l'arène part un plancher en pente douce qui aboutit aux premières loges, voilées de ce côté par une toile représentant un fort. Voilà l'ensemble. Joignez à cela un défilé militaire, des manœuvres, un assaut, des incidents comiques, une apothéose, vous aurez une idée du genre qui faisait florès au cirque Olympique.

Quittons les fracas héroïques, allons aux Folies Dramatiques : il y a là un décor à sensation. On joue