DE LA DURÉE DE LA VIE DANS LES ANIMAUX

Le règne animal est la seconde grande classe , la partie la plus parfaite du monde organique. Il renferme une foule d’êtres qui diffèrent infiniment les uns des autres sous le rapport de la perfection et de la duree. Depuis l’e'phe'mère, ce petit insecte qui ne vit pas plus'd’un jour, et qui, au bout de vingt heures se trouve déjà un vieillard expérimenté qu’entoure une postérité nombreuse, jusqu’à l’éléphant, qui vit deux siècles , il y a un nombre prodigieux de degrés intermédiaires de capacité vitale et de duree. Dans un sujet si vaste, je me contenterai de rassembler quelques faits propres à jeter du jour sur la question de savoir d’où dépend la durée de la vie.

Je commencerai par la classe des vers , qui est la plus imparfaite, et qui tient de près au règne végétal. Les vers ayant le corps mou et délicat, il est très aisé de les offenser et de les détruire; mais, comme les plantes, ils ont un excellent moyen de compensation dans leur faculté reproductive, qui leur permet de réparer la perte de parties entières, et qui fait qu’ils continuent de vivre , même après qu’on les a coupés

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en deux ou trois tronçons , de sorte qu’il est difficile de rien dire de positif sur leur duree.

Il existe dans cette classe des êtres qui semblent être presque indestructibles, et sur lesquels Fontana et Goeze ont fait un grand nombre d’expe'riences curieuses. Fontana fit se'cher des rotifères et des vibrions, au soleil le plus ardent, à la chaleur du four, et , six mois après, il les ranima en les plongeant dans un peu d’eau tiède.

Ces faits viennent à l’appui du principe que j’ai c'tabli, savoir que plus l’organisation est imparfaite, et plus la vie dure long-temps. Il en est des animaux en question comme des graines, et l’on pourrait dire que ces premiers points (Je la cre'ation animale ne sont en quelque sorte que les germes , les graines , de la partie la plus parfaite du règne.

Les insectes, qui portent de'jà. davantage le caractère de l’animalité, et dont l’organisation est plus compliquée, n’ont pas une faculté reproductive capable d’opérer des merveilles semblables; mais la nature a pris une autre marche pour prolonger leurs jours : elle leur fait subir plusieurs métamorphoses successives. L’insecte passe quelquefois deux, trois ou quatre années sous la forme de larve, puis il sc change en chrysalide, et vit encore pendant quelque temps dans cet état de mort apparente, au sortir duquel il se monti'e sous la forme d’une créature achevée; c’est seulement alors qu’il a des ailes, 'et fptil est apte à la génération. Mais cet état, qu’on

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pourrait comparer à la floraison des plantes , est le plus court de tous; l’insecte ne larde pas <à mourir, parce qu’il a rempli sa destine'e.

Je ne puis me dispenser ici de faire remarquer jusqu’à quel point ces phe'nomènes s’accordent avec mes ide'es fondamentales sur la cause de la duree de la vie. Combien la vie de l’insecte n’esl-elle pas imparfaite dans les premiers temps de son existence, quand il est encore sous la forme de larve ! ses mouvemens sont faibles , il n’est pas apte à la géne'ration , il semble ne vivre que pour manger et dige'rer, à tel point qu’on voit des chenilles de'vorer, dans l’espace de vingt-quatre heures, trois fois plus qu’elles ne pèsent. Ainsi la consommation intérieure est fort peu considérable, et la restauration énorme au contraire. Il n’est donc pas étonnant que, malgré leur petitesse et leur imperfection , les insectes puissent vivre si longtemps sous cette forme. On peut en dire autant de la chrysalide. Tant qu’il reste dans cet état intermédiaire , l’insecte ne prend aucune nourriture, mais il ne fait non plus aucune consommation, soit intérieure, soit extérieure. Une fois arrivé à la dernière période de son existence, quand il s’est parfaitement développé , qu’il est devenu un être aérien et ailé , son existence semble n’être que mouvement et génération, c’est-àdire consommation intérieure continuelle ; souvent même il ne peut songer alors ni à se nouri’ir ni à réparer aucune de ses perles j car un grand nombre de papillons entre autres n’ont point de bouche. Un

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pareil raÜiiiemenl d’organisation , une disproportion telle entre la consommation et la restauration rendent la duree impossiLle. L’expe'rience prouve en effet que l’insecte ne larde pas à périr quand il est arrivé à son dernier état. Ainsi, dans cette classe, le même être nous fournit un exenq)le frappant, et de l’état le plus imparfait de la vie, et de son état le plus parfait, et de la durée relative qui est attachée à chacun de ces deux modes.

Les reptiles, ces êirés froids et amphibies, peuvent atteindre un âge fort avancé. Ils sont principalement redevables de celle prérogative à l’union intime et difficile à déiruii-e qui existe entre leur force vitale et la matière, ainsi qu’au peu d’intensité de leur vie. On a des exemples surprenans de l’opiniâtreté avec laquelle ils tiennent à l’existence. On a vu des tortues vivre pendant quelque temps saris tête, ou supporter un jeùne'de six mois, et des grenouilles sauter encore après qu’on leur avait arraché le cœur , ce qui prouve en même temps combien la vie de ces animaux a peu d intensité, et combien aussi le besoin de restauration est faible chez eux. On a même trouvé des crapauds vivans dans des pierres et des blocs de marbre : qu’ils, y eussent été renfermés avant ou après leur sortie de 1 œuf, le fait n’est pas moins extraordinaire dans un cas que dans l’autre,' car coinliien n’a-t-il pas fallu fl années pour produire le marbre et pour lui fâiie

acquérir de la.bolidiiéf

Dans ces animaux , la force régénératrice n’cxercc

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pas une influence moins puissante sur la durée de la vie. Elle conirQ-balance l’action de mille dangers, de mille causes de mort, et répare la perte de parties entières. C’est ici qu’il faut placer la mue, à laquelle sont sujets la plupart des reptiles. Les serpens , les grenouilles , les lézards quittent leur peau chaque année, et cette sorte de rajeunissement semble influer sur la conservation et la prolongation de leur existence. Nous trouvons quelque chose d’analogue dans toutes les classes du règne animal ; les insectes passent par diverses métamorphoses , les oiseaux muent, et la plupart des mammifères renouvellent leur pelage à des époques fixes.

Autant que nos observations nous permettent de l’assurer, la tortue et le crocodile sont les reptiles qui vivent le plus long-temps.

La tortue, animal paresseux et phleginatique, qui grandit avec tant de lenteur qu’en vingt années sa taille augmente à peine de deux pouces , vit cent ans et plus.

Le crocodile, animal grand, vigoureux et plein de vie, dont une peau très-dure cuirasse le corps, qui est doué d’un appétit vorace, et qui digère avec une promptitude extraordinaire, vit aussi très-longtemps. S’il faut en croire quelques voyageurs, c’est le seul animal qui croisse pendant toute la durée de son existence.

Certains poissons parviennent à un âge surprenant, et ces animaux sont peut-être ceux qui vivent le plus,

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Cil proportion de leur grosseur. L’histoire romaine nous apprend qu’on vit plusieurs fois , dans les viviers impériaux, des murènes âge'es de soixante ans, qui finissaient par se familiariser avec les hommes , et par s’apprivoiser tellement que l’orateur Crassus versa des larmes en apprenant la mort de l’une d’elles.

Le brochet , poisson ti'ès-vorace, et la carpe vivent jusqu’à cent cinquante ans, d’après des témoignages authentiques. Le saumon croît rapidement et vit peu, tandis que la perche, dont l’accroissement se fait avec plus de lenteur, vit aussi plus long-temps.

Je crois devoir faire remarquer , en passant , que la mort naturelle est beaucoup plus rare parmi les poissons que dans les autres classes du règne animal. Ces animaux semblent être soumis d’une manière spèciale à la loi du passage continuel de l’un dans l’autre, en vertu du droit du plus fort. Ils se dévorent réciproquement; les plus forts mangent les plus faibles, et on ti'ouve dans l’eau moins de cadavres qu’ailleurs , 1 animal qui succombe passant de suite dans le corps d un autre animal vivant , ce qui rend plus rare que sur terre l’etat mitoyen qu’on désigne sous le nom de mort. La corruption s’opère dans l’estomac du plus fort. Cet état de choses est une grande preuve de la sagesse divine. Supposons que les millions d’habitans des eaux qui meurent tous les jours demeurassent pendant vingt- quatre heures seulement .sans sépulture , ou , ce qui revient au meme, sans être dévorés ; ds SC putréfieraient sur-le-champ, et répandraient par-

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tout les plus épouvantables émanations pestilentielles. Dans l’eau, où la végétation, ce grand moyen de corriger les effets de la putrélàction des substances animales , est bien moins active et bien moins répandue, dans l’eau, dis-je, il fallait prévenir toute occasion de corruption, et en conséquence y faire régner continuellement la vie.

Parmi les oiseaux, il en est aussi qui vivent trèslong-temps. Voici quelles sont sans contredit les circonstances qui y contribuent davantage :

1° Ces animaux sont parfaitement couverts; car il n’y a pas de couverture plus parfaite, et qui retienne mieux la chaleur, que la plume.

2° Ils subissent tous les ans une sorte de reproduction et de rajeunissement qu’on appelle la mue. L’oiseau qui va muer tombe d’abord un peu malade, puis ses plumes se détachent, et il lui en pousse de nouvelles.

3". Les oiseaux sont, de tous les animaux, ceux qui respirent l’air le plus pur,eten même temps ceux qui respirent le plus. L’air pénètre jusque dans leurs parties les plus intérieures, par exemple dans leurs os.

4“ Ils se donnent beaucoup de mouvement; mais ce mouvement est le plus favôrable de tous à la santé, parce qu’il est à la fois actif et passif, c’est-à-dire que les oiseaux étant soutenus par l’air, ils n’ont d’efforts à faire que pour la progression. Ce mouvement ressemble à l’équitation , qui l’emporte aussi sur tous les autres exercices gymnastiques.

DANS LES ANIMAL X

5“ Leur urine, par une clisposiiion particulière, entraîne beaucoup de particules terreuses, etde'truit de cette manière une des principales causes qui , dans les autres animaux, amènent le dessèchement, une vieillesse précoce et la mort.

L’aigle noyai, oiseau grand, fort, et <à fibres très-coriaces, parvient à un âge fort avancé. On l’a vu quelquefois vivre plus de cent ans dan§ nos ménageries.

I! en est de même du vautour et du faucon, oiseaux voraces tous les deux. M. Selvvend, à Londres , reçut il y a un certain nombre d’années, du, cap de Bonne-Espérance, un faucon qui avait été yjris portant au cou un anneau d’or, sur lequel étaient écrits ces mots en anglais : J sa majesté Jacques, roi d’Àm gleterre, an 1610. Cent quatre-vingt-douze années s étaient écoulées depuis l’époque de la captivité de cet oiseau. Quel âge j)ouvait-il avoir quand il s’échappa? Il était de la grande espèce, et conservait encore assez de force et de vivacité; mais ses yeux étaient un peu troubles, sa vue faible, et les plumes de son cou blanches.

Le corbeau, animal carnassier, qui a une chair dure et noire, pousse également sa carrière jusqu’à cent ans. Il en est de même du cygne, oiseau bien couvert de plumes,' qui aime l’eau courante , et (jui vit de végétaux.

On distingue aussi le perroquet, qu’on a vu vivre soiyyante ans en captivité, sans conqjter l’âge qu’il pou- ■vait avoir au ujoment où il avait été pris. Cet oiseati

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mange de tout el digère loul; sa chair est dure ei d’un brun fonce.

Le paon vit jusqu’à vingt ans; mais le coq, animal vif, colère et lascif, vit beaucoup moins. Le moineau , oiseau très-enclin aux plaisirs de l’amour , vit encore moins long-temps , comme, en general, tous les petits oiseaux , à l’exception du merle et du chardonneret , dont la vie s’e'tend jusqu’à vingt anne'es.

Si nous passons maintenant aux animauiç les plus parfaits , à ceux qvii se rapprochent le plus de l’homme, aux mammifères , nous trouvons egalement des diflPe'rences notables dans la dure'e de leur vie.

Celui qui vit le plus long-temps est fe'le'phant. Sa taille, la lenteur de son accroissement et la solidité de sa peau el de ses dents font qu’il a plus de droits qu’aucun animal à une longue vie. On assure qu’il peut arriver à l’âge de deux cents ans.

On ne sait pas bien précise'ment quelle est la durée de la vie du lion , mais on suppose qu’elle doit être assez considérable, parce qu’on a pris quelquefois des lions qui n’avaient plus de dents.

Vient ensuite l’ours, animal hivernant etphlegmalique, qui ne vil cependant pas long-temps; triste avertissement pour ceux qui croient trouver dans la paresse le secret de prolonger leur existence.

Au contraire, le chameau, animal maigre, sec, actif el infatigable, devient très- vieux. Il vit ordinairement cinquante années, et quelquefois il atteint l’âge de cent ans.

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Le cheval ne vit guère plus de quarante ans. C’est, à la vérité, un animal grand et fort, mais il a un pelage peu fourni 5 il est tres-sensible , et ses humeurs sont très-disposées à s’altérer. Cependant il se peut que les mauvais iraitemens qu’il éprouve de la part de l’homme soient en partie cause du peu d’étendue de la carrière qu’il fournit , car nous ignorons jusqu’à quel âge il arrive dans l’etat sauvage. Il en est de même de l’âne. Le 'produit du croisement de ces deux espèces , ou le mulet , vit plus long-temps que l’une et l’autre.

Ce qu’on a dit delà longévité des cerfs n’est qu’une fable; ces animaux ne vivent que trente ans, quelquefois cependant davantage.

Le taureau, malgré sa force et sa taille élevée, ne vil que quinze ou vingt ans, tout au plus.

La plupart des petits quadrupèdes , tels que la brebis, la chèvre, le renard, le lièvre, ne vivent guère c|ue de sept à dix années. Il faut excepter le chien et le cochon , qui vivent jusqu’à quinze et vingt ans.

De tous ces faits on peut tirer les résultats suivans :

Les animaux ont, en général, plus de mouvement intérieur et extérieur, plus d’intensité de vie, une vie plus compliquée, plus parfaite, et par conséquent une consommation intérieure plus considérable que les végétaux; en outre, leurs organes sont plus délicats, plus développés et plus variés. Les animaux devraient donc, à la rigueur, vivre moins long-temps

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que les plantes. Mais, en revanche, la force vitale est plus abondante et plus énergique chez eux; ils ont davantage de points de contact avec ce qui les entoure, et par conséquent plus de voies ouvertes aux influences du dehors et aux agens re'parateurs. Si donc il leur est plus difficile de parvenir à un âge très-avancé , il est rare aussi de les voir ne vivre que pendant un laps de temps très-court. L’âge de cinq à quarante ans est le terme moyen le plus ordinaire.

Plus un animal se développe et se forme promptement , et plus il périt vite. C’est une des lois les plus générales de la nature, à laquelle toutes les classes sont également soumises. Mais il ne faut pas confondre le développement avec l’accroissement, et calculer d’après cette idée; car il ÿ a des animaux qui semblent croître tant qu’ils vivent^ et chez lesquels l’accroissement fait partie de la nutrition. Les deux circonstances auxquelles on doit surtout avoir égard sont : •

1" L’époque du premier développement de l’œuf, soit dans le corps, soit hors du corps de la mère ;

2° Celle de la puberté , qu’on doit considérer comme le plus haut degré de perfection physique auquel il soit donné à l’animal de parvenir.

La règle doit donc- être ainsi conçue : moins l’animal reste long-temps dans le sein de sa mère ou dans l’œuf, et moins aussi il vit long-temps. L’éléphant , cpii porte pendant vingt mois , est aussi celui qui atteint l’âge le plus avancé. Le cerf, le taureau et le

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chien , dont les l’emelles ne portent que de trois à six mois, ne fournissent pas. à beaucoup près une carrière aussi longue. Quod ciib fit, cilà périt.

Mais une loi bien plus constante encore, c’est (pie, plus l’animal atteint vitel’ëpoque de la puberté, plus il est apte de bonne heure à la reproduction , et plus , aussi son existence est , courte. Celte loi , que nous avons déjà vu régner partout dans le règne végétal , s’applique aussi à toutes les classes du règne animal sans exception. Ce sont les insectes qui nous en fournissent l’exemple le plus frappant. La première période de leur existence , jusqu’à l’âge de puberté , c’est-à-dire celle durant laquelle ils se montrent sous la forme de larve , peut durer long-temps , même plusieurs années de suite; mais dès qu’ils ont subi leur dernière métamorphose , c’est-à-dire dès qu’ils sont devenus pubères, c’en est lait d’eux. Cette règle est tellement infaillible à l’égard des mammifères , qu’on peut fixer d’une manière très-approximative 1 etendue delà vie d’un animal de cette classe, en considérant le temps qui s’écoule jusqu’à l’époque de la puberté comme formant le cinquième de la durée totale de son existence.

Le cheval , l’âne et le taureau entrent dans la puberté a 1 âge de trois ou quatre ans , et vivent quinze ou vingt années. La brebis, qui vit liuit ou dix ans, devient pubère à deux.

Les bêtes à cornes vivent en général moins longtemps que celles qui n’ont point décernes,

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Les animaux dont la chair est noire ou fbnce'e en couleur ont la vie plus longue que ceux dont la chair est blanche.

Ceux qui ont un caractère tranquille et timide t’ournissent une carrière moins longue que ceux qui ont un caractère oppose'.

Il semble aussi que la manière dont l’animal est couvert influe sur la duree de son existence. Les oiseaux , qui sont certainement les animaux les mieux couverts , sont aussi ceux qui vivent le plus longtemps. L’éle'phant , le rhinoce'ros et le crocodile ont de même une peau très-dure et très-solide.

La nature du mouvement n’est pas non- plus sans influence : la course paraît être moins favorable à la longe'vité que tout autre mode de progression , tandis que le nag^r, le vol, et en gène'ral tous les mouvemens à la fois actifs et passifs , contribuent à la dure'e de la vie.

Les animaux confirment aussi ce principe que, moins la vie d’un être a d’intensité , et moins la consommation , tant exte'rieure qu’inte'rieure , est conside'rable en lui, c’est-à-dire que, pour parler le langage vulgaire , moins sa vie est parfaite , et plus il vit long-temps , mais que , plus son organisation est délicate et sa vie parfaite, et plus il est lui-même périssable. C’est ce que les faits démontrent sans réplique.

Les zoopbyies, dont le corps ne consiste qu’en un estomac garni d’une ouverture qui fait oflice de

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bouche et d’anus en même temps, ont une vie extrêmement dure et presque indestructible.

2® Les animaux à sang froid ont presque tous la vie plus dure que ceux à sang chaud, ou, ce qui revient au même, les animaux qui ne respirent pas l’emportcj^t à cet e'gard sur ceux qui respirent. La raison ! en est que la respiration est la source de la chaleur inte'rieure , et que la chaleur accélère la consommation. Ainsi la respiration contribue sans doute beaucoup à rendre un animal parfait, mais elle accroît eu même temps la source de ses pertes continuelles. Un animal qui respire a, en quelque sorte, deux circulations, la grande circulation générale , et la petite circulation qui se fait à travers les poumons; il a en outre deux surfaces continuellement exposées au contact de l’air , celle de la peau et celle des poumons ; enfin l’excitation est toujours plus forte chez lui, d’où il suit que sa consommation , tant intérieure I qu’extérieure, est beaucoup plus active et plus consi- ! dérable.

3® Les animaux qur habitent l’eau vivent, en général, plus long-temps’ que ceux qui habitent l’air; car ils transpirent moins, et l’eau ne consomme pas, à beaucoup près , autant que l’air.

4 Enfin , rien ne prouve mieux quelle puissante influence la diminution de la consommation extérieure a sur la durée de la vie, que les eas dans lesquels cette consommation ne peut pas avoir lieu du tout. J’ai parlé de crapauds qu’on a trouvés renfermés

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dans des pierres très-dures ; or ces animaux ne pouvaient vivre ainsi que parce qu’ils n’èprouvaient point de pertes ; rien ne s’exhalait de leur corps, dont aucune parcelle ne venait à se dissoudre, carie peu d’air renfermé avec eux ne pouvait manquer d’être bientôt saturé , de manière à ne pouvoir plus recevoir de nouvelles substances ; voilà ce qui leur avait permis de rester si long-temps sans prendre de nourriture. En effet, le besoin des alimens ne provient que des pertes que l’exhalation et la consommation nous font éprouver. Mais ici !e corps de l’animal ne pouvant jamais diminuer , il n’avait pas non plus besoin de réparation. La force vitale et l’organisation auraient donc pu s’y conserver cent fois plus long-temps qu’elles n’eussent fait dans Fétat ordinaire.

La dernière condition de la longévité , une restauration ou régénération parfaite, se rencontre aussi dans le règne animal.

Le plus haut degré de restauration est la reproduction des organes détruits ou enlevés.

Nous trouvons cette faculté, à un degré prodigieux , dans les classes des zoophytes , des vers et des reptiles, animaux qui ont le sang froid , qui sont dépourvus d’os , ou qui n’ont que des os cartilagineux. Tous ces êtres parviennent à mi âge fort avancé.

Le renouvellement des écailles chez les poissons, de la peau chez les serpens , les crocodiles , les gre-

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nouilles , etc. , et des plumes chez les oiseaux , a quelque rapport avec ce phe'nomène. Nous voyons partout que plus la mue s’opère d’une manière parfaite, et plus la vie est longue en proportion.

Mais un objet de la plus haute importance, par rapport à la restauration , c’est la nourriture, qui e'iahlit une diffe'rence essentielle entre le règne ve'gétal et le règne animal. Tandis que les plantes tirent indistinctement leur nourriture du dehors, c’est, au contraire, une loi immuable, chez tous les animaux, qu’elle entre et se'journe dans une cavité particulière, communément appelée estomac , avant de passer dans la masse des humeurs , et de devenir partie intégrante du corps. Le polype , qui est presque invisible, a tout aussi bien que l’éléphant ce caractère distinctif de l’animalité , une bouche et un estomac.

Voilà ce qui fait la base du règne animal , et la différence caractéristique entre l’animal et la plante; voilà ce qui est la source des avantages de l’individualité, et d’une vie intérieure plus parfaite, plus développée. C’est pour celle raison que la matière introduite dans le corps de Fanimal y acquiert un plus haut degré de perfection que celle qui pénètre dans les plantes; les racines sont, pour ainsi dire, intérieures, et le fluide alimentaire quelles reçoivent a déjà été épuré, assimilé par le travail de la digestion. C’est pour celle raison que les animaux ont plus besoin que les plantes de sécrétions et d’excrétions. C’est pour celle raison que , chez eux, le fluide nourricier et tous

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les mouvemens vitaux marchent du dedans au dehors, tandis que , dans les plantes , ils procèdent du dehors au dedans. C’est pour cette raison que l’animal périt du dehors en dedans, au lieu que la plante meurt du dedans au dehors; on voit des arhres privés de la moelle et de tout le hois, et n’ayant plus que l’écorce, qui n’en continuent pas moins de vivre. C’est pour cela enfin que les animaux peuvent faire usage d’une nourriture beaucoup plus variée , se restaurer d’une manière bien plus complète , et contrebalancer ainsi la consommation plus considérable qu’ils font journellement.

DANS l’espèce humaine.