CHAPITRE V

DE LA DURÉE DE LA VIE DANS l’eSPÈCE HUMAINE.

Passons à la principale source.de notre expérience, à l’histoire de l’homme , et réunissons des faits qui puissent répandre quelque lumière sur l’objet dont nous traitons.

Je rapporterai les exemples les plus remarquables de longévité , et nous verrons ensuite sous quel climat , dans quelles classes de la société , dans quelle situation de corps et d’esprit l’homme a vécu le plus long-temps. Recherche utile, qui nous fera connaître une partie intéressante de l’histoire du genre humain , et qui mettra sous nos regards l’imposante galerie des Nestors de tous les pays et de tous les peuples. J’y. joindrai quelquefois une légère esquisse du moral des individus , afin de montrer en même temps jusqu’à quel point le caractère et le tempérament peuvent influer sur la durée de la vie. ’ ' *

On croit communément que, dans l’enfance du monde, ses habitans jouissaient d’une existence plus parfaite , qu’ils avaient une taille gigantesque, avec une force extraordinaire , et qu’ils Iburnissaient une très-

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longue carrière. Pendant long-temps on se berça l’imagination d’ide'es semblables, qui devinrent la source de plus d’un brillant rêve. C’est ainsi qu’on de'bitait se'rieusement qu’Adam, noire premier père, avait neuf cents aunes de baut, et qu’il avait ve'cu près de mille ans. Mais la critique sage et clairvoyante des physiciens modernes n’a trouve' dans ces prétendus os de ge'ans que des ossemens de rhinoce'ros et d’éle'pbans , et les the'ologiens éclair és ont démontré que la chronologie de ces temps éloignés était bien différente de la notre. Hensler , surtout, a fait voir qu’il est très-vraisemblable que l’année des ancêtres d’ Abraham se composait de trois mois seulement , qu’elle en eut huit après ce patriarche , et que ce ne fut qu’après Joseph qu’on lui en donna douze. Cette conjecture j^araît d’autant plus admissible , qu’il y a encore aujourd’hui dansfOrient des peuples dont l’année ne se compose que de trois mois , et qu’on serait fort embarrassé, si on la repoussait, d’expliquer pourquoi la vie des hommes aurait été raccourcie de moitié immédiatement après le déluge. Il ne serait pas moins difficile de concevoir pourquoi les patriarches ne se mariaient qu’à soixante , soixante et dix , et même cent ans, difficulté qui disparaît, au contraire, lorsqu’on réduit ce nombre d’années d’après la formule de Hensler , car on obtient alors pour résultat l’âge de vingt ou trente ans, qui est aussi celui auquel on se marie maintenant. Ce nouveau calcul donne un tout autre aspect à l’histoire ancienne : les seize cents

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années qui ont précédé le déluge se trouvent réduites à quatre cent quatorze ; et les neuf cents ans de Maihusalem, lage le plus avancé dont il soit fait mention dans nos annales , le sont à deux cents , âge qni n’est plus absolument incroyable , puisqu’on a vu de nos jours quelques hommes en approcher.

L’histoire profane parle aussi beaucoup , à la même époque, de héros et de rois d’Arcadie, qu’elle nous dit avoir vécu pendant plusieurs siècles , ce qui s’explique de la même manière.

Au temps d’Abraham , époque seulement où l’histoire commence à prendre le caractère de l’authenticité, nous trouvons des exemples de longévité qui n’ont plus rien d’extraordinaire , et qui se reproduiraient aujourd’hui si l’on imitait la frugalité des patriarches, leurs moeurs simples et leur vie nomade.

L histoire des Juifs nious fournit les suivans. Abraham , homme doué d’une âme forte et courageuse, et qui réussissait dans toutes ses entreprises , atteignit l’âge de cent soixante et quinze ans. Son fils Isaac, ({ui aimait la paix, le repos et la chasteté, en vécut cent quatre-vingts; Jacob, également ami de la paix , mais rusé , cent quarante-sept ; le guerrier Ismaël , cent trente-sept ; Sara , la seule femme de ces temps reculés dont l’histoire nous apprenne l’âge , cent vingt-sept ; Joseph enfin , homme plein de sagacité , habile politique , malheureux dans sa jeunesse, niais honoré dans sa vieillesse, cent dix.

Moïse, homme d’un génie et d’une énergie extraor-

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dinaires , qui parlait peu , mais agissait beaucoup , parvint, maigre ses fatigues et ses soucis, à l’âge de cent vingt ans ; mais il se plaint déjà de ce que la vie de l’homme ne dure ordinairement que soixante-dix ou tout au plus quatre-vingts ans , d’où l’on voit qu’il y a trente siècles les choses , sous ce rapport, se passaient absolument comme aujourd’hui.

Josué, homme actif et d’un caractère belliqueux, vécut cent dix ans. Le grand-prêtre Elie, homme phlegmatique J chargé d’embonpoint, et d’humeur pacifique, en vécut environ quatre-vingt-dix. Au contraire, Elisée, qui méprisait les richesses et les commodités delà vie, et qui ne se montrait pas moins sévère envers lui-même qu’envers les autres, poussa sa carrière jusqu’à plus de cent ans. Dans les derniers temps de l’histoire des Juifs, on distingue le prophète Siméon , homme plein de confiance en Dieu , qui devint nonagénaire.

Quoique tout ce qui tient à l’histoire des Egyptiens soit rempli de fables, cependant l’âge qu’on donne à leurs premiers rois n’a rien d’extraordinaire, puisque la durée du plus long règne n’excède pas cinquante ans.

Les anciens, si l’on en juge d’après Lucien, avaient une haute idée de la longévité des Sères , aujourd’hui les Chinois. On leur donnait eneflèt l’épithète de macrobii J et Lucien attribue la longueur de leur vie à la grande quantité d’eau qu’ils buvaient. Etait-ce le thé dont ils faisaient déjà usage à cette époque?

Nous trouvons plus d’un exemple de longévité

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chez les Grecs. Le sage Solon, âme forte, penseur profond et patriote zélé, qui n’était cependant pas insensible aux douceurs de la vie, vécut quatrevingts ans. Epiménide de Crète atteignit, dit-on, l’âge de cent cinquante-sept ans. Le joyeux Anacréon vécut quatre-vingts ans , ainsi que Sophocle et Pindare. Gorgias de Léontium , grand orateur, qui avait beaucoup voyagé et passé sa vie à instruire la jeunesse, mourut à cent huit ans ; Protagoras d’Abdère , également rhéteur et voyageur, à quatre-vingt-dix; Isocrate, homme sobre et modeste , à quatre-vingt-dix-huit ; Démocrite, ce grand scrutateur des secrets de la nature, doué d’ailleurs d’un fonds inépuisable de gaieté , à cent neul; le sale et frugal Diogène, à quatre-vingtdix ; Zénon , fondateur de la secte stoïcienne , et qui plus qu’aucun autre philosophe se fit remarquer par une entière abnégation de soi-méme , à cent ; Platon enfin , 1 un des génies les plus sublimes qui aient existé, ami du repos et de la contemplation, à quatrevingt-nn. Pytliagore, qui recommandait à ses disciples la frugalité, le calme des passions et les exercices de la gymnastique, parvint également à un âge trèsavancé. Il divisait la vie de l’homme en quatre parties égales : lenfance^ qui se prolonge jusqu’à vingt ans; la jeunesse, qui cesse à quarante; l’âge mûr, qui dure jusqu’à soixante; enfin la vieillesse, qui finit à quatre-vingts. Au-delà de ce dernier âge, Pythagore ne comptait plus un homme au nombre des vivans , quelque loin qu’il poussât sa carrière.

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Les exemples suivans mériieni d’êlre ciie's parmi les Romains.

M. Valerius Corvinus ve'cui plus de cent ans ; c’était un homme très- vaillant, qui sut se concilier la laveur du peuple, et qui réussit dans tout ce qu’il entreprit. OrLilius, le célèbre Orbilius, d’abord soldat, puis maître d’école, mais qui porta dans sa nouvelle profession toute la sévérité de la discipline militaire , atteignit l’âge de cent ans. Nous avons vu quel fut celui auquel parvint Herrnippus , directeur d’une école de biles. Fabius, surnommé le Temporiseur, bt voir, en vivant quatre-vingt-dix ans , qu’il n’est pas jusqu’au triomphe de la mort qu’on ne puisse retarder un peu. Enbn Caton, homme d’une santé robuste et d’une fermeté inébranlable , qui aimait la vie agreste et détestait les médecins, vécut au-delà de quatre-vingtdix ans.

Les femmes romaines nous offrent aussi quelques exemples remarquables de longévité. Terentia, femme de Cicéron, vécut cent trois ans, en dépit de ses malheurs, de ses chagrins et de la goutte. L’impératrice Livie, femme impérieuse, passionnée et toujours heureuse, parvint à l’âge de quatre-vingt-dix ans.

Il est à remarquer que l’histoire romaine nous offre plusieurs exemples d’actrices qui atteignirent un âge fort avancé, avantage que n’ont plus les femmes consacrées maintenant au théâtre, et qui prouve qu il y a aujourd’hui plus de consommation vitale attachée à leur profession qu’il n’y en avait autrefois. Imceia,

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qui débuta tort jeune , joua pendant un siècle entier , et parut encore sur la scène à l’âge de cent douze ans. Galeria Copiala, actrice et danseuse à la fois, remonta sur le théâtre quatre-vingt-dix ans après son début, pour complimenter Pompée , et on l’y vit reparaître encore une fois au couronnement d’Auguste,

Pline donne , sur la longévité humaine au temps de l’empereur Vespasien, des renseignemens précieux tirés des registres du cens, source officielle et authentique. A l’époque de ce dénombrement, qui eut lieu l’an 76 de notre ère, on comptait, dans la partie de l’Italie comprise entre les Apennins et le Pô, cent vingtquatre individus âgés de cent ans et plus, savoir : cinquante-quatre de cent ans , cinquante-sept de cent dix, deux de cent vingt-cinq j quatre de cent trente, quatre de cent trente-cinq à cent trente-sept, et trois de cent quarante. En outre il y avait à Parme trois hommes âgés de cent vingt ans , et deux de cent trente; à Plaisance, un autre homme de cent trente ans; et à Faenza, une femme de cent trente-deux. Une seule petite ville, voisine de Plaisance, et qu’on appelait Velleiacium , était habitée par six personnes âgées de cent dix ans, et par quatre autres qui en avaient cent vingt.

Les tables demortalité ducélèhreUlpien se trouvent aussi parfaitement d’accord avec les nôtres, surtout avec celles que fournissent nos grandes villes ; elles nous apprennent que l’ancienne Rome était comparable à Londres , quant aux probabilités de la vie humaine.

Q‘2 DE LA DUREE DE LA VIE

On voit, par tous les de'tails dans lesquels je viens d’entrer, qu’au temps de Moïse , chez les Grecs et chez les Romains, la dure'e de la vie humaine était la même qu’ aujourd’hui, et que l’âge de la terre n’exerce aucune influence sur celui de ses hahitans , à part cependant celle que peuvent avoir la culture plus ou moins soignée du sol , et la différence qui en résulte dans le climat. Ainsi , par exemple , il est certain qu’aujourd’hui on ne trouve plus en Italie , proportion gardée, autant d’hommes fort avancés en âge gu’il y en avait sous le règne de Vespasien; mais la raison en est que les forêts qui couvraient alors cette contrée rendaient le climat plus froid et les hommes plus durs (i). Il n’est pas non plus hors de toute vraisemblance que la chaleur propre de notre globe en parcourt successivement toutes les parties , et s’accumule en plus grande quantité sur un point, tandis qu’elle diminue sur un autre.

Mais il résulte toujours de ce qui précède que les hommes peuvent encore aujourd’hui vivre aussi longtemps qu’autrefois. La seule différence qu’il y ait entre les deux époques , c’est qu’il y en a maintenant moins que jadis qui atteignent réellement un âge avancé.

Portons actuellement notre attention sur la durée de la vie dans les différentes classes ou conditions des

(i) Il existe de nombreux témoignages à l’appui de cette assertion. Ainsi Pline parle d’hivers durant lesquels le vin gela dans les caves de Rome , et l’eau du Tibre jusqu’au lit du fleuve.

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hommes , en ayant surtout égard aux siècles qui se rapprochent du nôtre.

Commençons par les empereurs et les rois , par les grands de la terre. La nature , qui leur a donné tous les avantages , toutes les jouissances , leur a-t-elle accordé aussi sa plus grande faveur , le don d une longue vie ? Malheureusement non. Nous ne trouvons , ni dans l’histoire ancienne , ni dans l’histoire moderne , rien qui nous dise qu ils aient jamais joui de cette prérogative. Nous ne voyons , chez les anciens, qu’un bien petit nombre de rois qui aient atteint l’age de quatre-vingts ans, et il en est de même pour les temps modernes. Dans la longue liste des empereurs romains et d’Allemagne, depuis Auguste jusqu’à nos jours , dont le nombre s’élève à plus de deux cents , il n’y en a , Auguste et Tibère exceptés , que quatre qui soient devenus octogénaires; ce sont Gordien, Valérien , Anastase et Justinien.

Auguste vécut soixante et seize ans ; c’était un homme d’un caractère paisible et modéré , mais vif et prompt dans tout ce qu’il entreprenait, faisant peu de cas des plaisirs de la table , mais passionné poulies sciences et les arts. Il ne se nourrissait que de mets fort simples, ne mangeait que quand il avait faim , et ne buvait jamais plus d’une livre de vin , mais aimait que ses repas fussent assaisonnés par la gaieté. D’ailleurs, il était d’un naturel heureux et d’une humeur gaie ; et ces mots qu’il adressa à ses courtisans quelques instans avant de mourir , Applau-

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dissez , mes amis ; la comédie est finie , donnent assez à entendre ce qu’il pensait de la vie. Celte dis- ' position d’esprit est une des plus favorables pour arriver à une vieillesse avancée. Etant âgé de trente ans , Auguste fut atteint d’une maladie si grave et si dangereuse, qu’on désespérait de ses jours. C’était une espèce d’affection nerveuse qui ne pouvait qu’augmenter par l’usage des bains chauds que ses médecins ordinaires lui prescrivaient. Musa conçut alors l’idée de suivre une méthode entièrement opposée; il ordonna les bains froids , et l’empereur guérit. Cette maladie, et la révolution salutaire quelle occasiona dans la manière de vivre d Auguste, ne contribuèrent pas peu, sans doute, à prolonger ses jours : elle prouve , en meme temps , combien on a tort d’attribuer aux Anglais l’introduction en médecine de la méthode des bains froids , qui remonte , comme on voit , bien plus haut.

L’empereur Tibère vécut deux ans de plus que son prédécesseur. C’était un caractère violent, mais vir lentis maxillis ^ comme disait Auguste, un homme porté aux plaisirs des sens , mais modéré en tout , et qui , meme au sein de la jouissance , ne perdait pas de vue sa santé. Il était dans l’usage de dire qu’il regardait comme un fou celui qui , après avoir atteint sa trentième année , consultait encore les médecins sur le régime qui lui convenait , attendu qu’à cet âge chacun devait savoir , par expérience , ce qui lui était bon ou mauvais.

DANS l’espèce humaine. 95

Le lameux conquëranL Aurengzeb parvint, il est vrai , à l’âge de cent ans; mais il faut moins le considérer comme un roi, que comme le chef d’un peuple nomade.

Les exemples de longévité sont fort rares aussi parmi les souverains et les princes des temps modernes. Les rois de France de la maison de Bourbon font seuls exception, car on en trouve trois de suite qui sont arrivés à l’âge de soixante et dix ans.

Nous ne devons pas omettre un des exemples les plus remarquables que nous fournisse l’histoire moderne, celui de Frédéric II. Ce prince était grand en tout , même au physique. Non seulement il atteignit l’âge de soixante et seize ans , qu’on rencontre déjà si rarement parmi les rois , mais ce qui doit surprendre le plus, c’est que ce fut après avoir enduré autant de peines et de soucis qu’aucun homme peutêtre en ait jamais eus à supporter , après avoir fait la guerre pendant vingt ans , et s’être soumis , durant ce long espace de temps , à toutes les fatigues du simple soldat, avec cette seule différence qu’en sa qualité de général il s’occupait de tout , et que , 'quand ses guerriers reposaient , il passait la nuit à mûrir ses projets et méditer de nouveaux plans.

Le haut clergé n’a pas été plus favorisé que les rois du côté de la longévité. Sur trois cents papes qui ont successivement occupé la chaire de saint Pierre, il n’y en a que cinq qui aient atteint ou passé l’âge de (\uatre-vingts ans , quoique la dignité papale ait cet

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avantage qu’on y parvient toujours tard, c’est-à-dire lorsqu’on a déjà plus de chances de longévité.

Mais on trouve une multitude d’exemples surprenans parmi les ermites et les religieux , qui , assujettis à un régime des plus sévères , condamnés à une entière abnégation de soi-même, dégagés en quelque sorte du joug des passions, et privés du commerce des hommes qui les fait naître , menaient une vie contemplative, interrompue seulement par des exercices corporels. Ainsi l’apôtre saint Jean vécut quatre-vingt-treize ans , et l’ermite saint Paul , cent treize, qu’il passa au fond d’une caverne, dans une abstinence si sévère qu’on peut à peine y ajouter foi. Saint Antoine vécut cent treize ans. Saint Athanase et saint Jérôme devinrent aussi plus qu’octogénaires. Ces exemples sont plus rares aujourd’hui, parce qu’il y a chez les moines moins de goût pour les abstractions, moins d’abnégation de soi-même, et moins de frugalité.

Les philosophes ont aussi, de tous temps, atteint un âge avancé , principalement lorsque leurs méditations, ayant pour objet la nature, leur procuraient le plaisir divin de découvrir des vérités importantes.' Cette jouissance, la plus pure qu’on puisse goûter, cette exaltation salutaire , cette espèce de restauration de nous-mêmes, semble être un des moyens les plus propres à prolonger la vie d’une créature parfaite. Les philosophes qui ont vécu le plus long-iemps appartenaient à la secte des stoïciens et à celle des pytha-

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j goi’iciens, qui l’aisaienl consister le principal mérite ! du sage à subjuguer ses passions, à triompher du penchant naturel qui nous entraîne à la volupté , et à vivre sobrement. J’ai déjà cité plus haut les exemples de Platon et d’Isocrate. Apollonius de Tyane , homme extraordinaire au physique et au moral , que ; les chrétiens regardaient comme un magicien, et les I païens comme un envoyé de la Divinité , qui suivait le régime austère de Pytliagore , et qui avait beaucoup , de goût pour les voyages , atteignit l’àge de cent ans. Xénophile, également pythagoricien , vécut cent six ans. Le philosophe Dæmouax en vécut autant : c’était ! un homme de moeurs sévères , et d’un stoïcisme peu ordinaire. On lui demanda , au moment de mourir , comment il voulait être enterré. Ne vous inquiétez pas de mon corps, répondit- il; la nature saura bien l’ensevelir. Mais, ajoutèrent ses amis, veux-tu donc servir de pâture aux chiens et aux oiseaux? Pourquoi pas ? réphqua-t-il : tant que j’ai vécu , j’ai cherché à servir les hommes de mon mieux; pourquoi, après ma mort, ne serais-je pas aussi de quelque utilité aux animaux?

Les philosophes ont conservé cet avantage jusque dans les temps modernes. C’est un fruit de plus que les grands penseurs semblent retirer de leurs plaisirs immatériels. Kepler et Bacon parvinrent à un âge Ibri avancé. Newton, qui ne trouvait de jouissances que dans les hautes régions de l’intelligence, à tel point qu’on assure qu’il descendit au tombeau sans

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avoir jamais eu de commerce avec aucune femme, vécut jusqu’à quatre-vingt-dix ans. Euler, homme d’une activité prodigieuse , et auteur de plus de trois cents ouvrages qui attestent la profondeur de ses pense'es , approcha egalement de cet âge. Le plus grand des philosophes modernes, l’illustre Kant, a prouvé , par son exemple , non seulement que la philosophie contribue à prolonger la vie, mais encore qu’elle soutient le courage de l’homme accablé sous le fardeau des ans , et qu’elle est une source inépuisable de bonheur, tant pour celui qui la cultive que pour tout ce qui l’entoure.

Les académiciens se distinguent également sous le rapport de la longévité. Je ne citerai que Fontenelle, qui vécut quatre-vingt-dix-neuf ans, et le vénérable Formey, tous deux secrétaires perpétuels , l’un de l’académie des sciences de Paris , l’autre de celle de Berlin.

On trouve aussi, parmi ceux qui s’adonnent à l’éducation, beaucoup d’hommes qui parviennent à un âge avancé, ce qui ferait croire qu’un commerce habituel avec les jeunes gens contribue jusqu’à un certain point à nous rajeunir , et à conserver notre existence.

On doit placer à l’un des premiers rangs , dans le nombre des hommes remarquables par leur longévité, les poètes et les artistes , en un mot , ces êtres fortunés qui, sans cesse occupés des jeux de l’imagination, ne sortent guère du monde qu’ils se créent eux-memes , et dont la vie entière n est, à proprement parler, qu’un

D.\NS r, 'espèce humaine.

beau rêve. Nous avons déjeà vu quel âge avance Anai crëon , Sophocle el Pindare aileignireni. Young , Voltaire, Bodraer, Haller, Me'iaslase, Gleim, Ulz ét OEser ont aussi vdcu très long-temps. ^

Mais les exemples les plus extraordinaires de longévité' se rencontrent parmi les hommes qui, accoutumés aux travaux du corps et au grand air, mènent une vie simple et conlbrme à la nature, tels que les I villageois , les jardiniers, les chasseurs , les soldats et les matelots. Ce n’est que dans ces classes qu’on rencontre encore aujourd’hui des hommes de cent quarante et de cent cinquante ans. Je ne puis résister au désir d’entrer dans quelques détails sur les exemples les plus remarquîddes , car en pareil cas la moindre circonstance a souvent de l’importance et de l’intérêt.

En 1 67 O , H. J enkins mourut dans le comté d’ Y ork en Angleterre. 11 s’était trouvé à la bataille deFlowderfield, en i5i5, époque à laquelle il avait déjà douze ans. Les registres des chancelleries et de divers tribunaux baisaient loi qu’il avait paru en justice et prêté serment pendant cent quarante ans. On ne pjeut donc cl^er aucun doute sur la vérité du lait. Jenkins était •N cent soixante-iieul ans loi'squ’il mourut. Sa

dernière profession avait été celle de |)êcheur, et à 1 âge de plus de cent ans il avait encore assez de ^igueur pour nager dans les courons les plus forts.

l/’exemple qui se rapproche le plus de celui - là est celui de 1 homas Parre , autre Anglais du comté de Shrop. C’était un pauvre paysan , obligé de vivre du

lOÜ

DK LA DURÉE DE LA VIE

travail de ses mains. A cent vingt ans il e'pousa en i secondes noces une veuve, qui en ve'cut douze avec hii, et qui assura ne s’être jamais aperçue de son ' âge. Jusqu’à cent trente ans, il ne se reposa sur i personne du soin d’exécuter tous les travaux que r son ménage exigeait, sans excepter même celui de ‘ battre le blé. Ce ne fut que quelques années avant de ' mourir que sa mémoire et sa vue commencèrent à s’affaiblir; mais il conserva jusqu’à la fin la faculté d’entendre et l’usage de la raison. Il avait cent cin- ((uante-deux ans lorsque le roi ayant entendu parler de lui, voulut le voir, et le /fit venir à Londres.

Ce voyage abrégea probablement sa carrière, car il j fut traké avec tant de magnificence, et transporté tout à coup au milieu d’un genre de vie si différent de celui qu’il avait mené jusqu’alors, qu’il mourut peu de temps après son arrivée dans la capitale, en i6v55. Il avait vécu cent cinquante-deux ans et | neuf mois, et vu neuf rois se succéder sur le trône d’Angleterre. Ce qu’il y a de plus remarquable, c’est qu’à l’ouverture de son corps , qui fut faite par Harvey , tous les viscèi'es furent trouvés parfaitenjent sains; on ne put découvrir la moindre trace de lé- . sion. Les cartilages des côtes n’étaient même point ossifiés, comme ils le sont ordinairement chez les vieillards. Ainsi son corps ne renfermait encore aucun germe de destruction, et il n’était mort que de la pléthore produite par la trop bonne chère qu’on lui avait fait faire tout d’un coup.

DANS l’kSPÈCE HL’MAINE.

Ce tpi prouve qu’il y a des familles dont les membres semblent mieux orgabise's que la plupart des hommes, et doués d’une disposition particulière à vivre long-temps, c’est que l’arrière-petite-fille de ce même Parre est morte à Cork âgée de cent trois ans.

Un exemple à peu près semblable s’est présenté en Danemarck. Un certain Drakenbeig, né en 1626, servit jusqu’à quatre-vingt-onze ans sur la flotte royale, en qualité de matelot, et passa en esclavage , chez les Turcs, quinze années, durant lesquelles il éprouva la plus grande misère. A cent onze ans, voulant enfin jouir du repos, il prit le pai’ti de se mar*er, et épousa une femme de soixante ans, à laquelle il survécut. A cent trente ans il devint amoureux d’une jeune paysanne , qui , comme on le pense bien , n’écouta pas ses propositions. Pour se consoler, il fit des tentatives auprès de plusieurs autres femmes ; mais voyant qu’on le rebutait de tous les côtés, il se résigna enfin à rester dans l’état de veuvage, où il vécut encore seize ans. 11 mourut en iy^2,dans la centquarante-sixieme année de son âge. C’était un homme d une constitution très-robuste, et qui, même dans les derniers temps de sa vie, donna souvent des preuves d une force et d’une vigueur peu communes.

En 1757, J. Essingham mourut à Cornouailles, âgé de cent quarante et quatre ans. Il était né sous le règne de Jacques I", de parens très- pauvres. Habitué au travail dès l’enfance, il servit long- temps en qualité de simple soldat et de caporal , et assista ,

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dans ce dernier grade , à la bataille de Hoechstaedt, Las enfin du me'tier de la guerre, il retourna dans son lieu natal , où il passa le reste de ses jours, vivant du travail de ses mains. Il est bon de faire remarquer qu’il n’avait jamais bu de liqueurs fortes dans sa jeunesse, qu’il s’e'tait toujours montre fort sobre, et qu’il n’avait mangé que rarement de la viande. Jusqu’à l'àge de cent ans, il ne savait pour ainsi dire pas ce que c’était qu’être malade, et huit jours encore avant de mourir il fit un voyage de six lieues.

Les faits suivans, qui datent d’une époque plus rapprochée de nous, ne sont pas moins remarquables.

Il mourut en 1792,, dans le Holstein, un paysan, nommé Stender, qui était âgé de cent trois ans. Cet homme, très -laborieux de son naturel, ne vivait guère que de gruau et de lait de beurre; il mangeait très-rarement de la viande , et toujours de la salaison. Comme il n’avait presque jamais soif, il buvait rarement. Il aimait à fumer. Ce ne fut que sur ses vieux jours qu’il commença à prendre du thé, et quelquefois du , café. Ses dents tombèrent de bonne hem’e. Il n’avait jamais été malade. Il lui était impossible de se fâcher, et il évitait toutes les occasions de querelle. Du reste, il avait la plus grande confiance dans les décrets de la Providence ; c’était là sa consolation et son soutien dans les souffrances et l’adversité. La bonté divine faisait le sujet favori de sa conversation.

Voici un autre exemple qui prouve que l’homme peut fournir une très -longue carrière malgré les

DANS l’espèce humaine. 1 o3

Vicissitudes les plus extraordinaires de la fortune, au sein de dangers continuels , et au milieu des plus pernicieuses influences. En i ^92 , un vieux soldat , nommé Mittelstedt, mourut en Prusse, à l’âge de cent douze ans. Né à Fissahn , au mois de juin 1681, cet homme commença par servir un maître qui , dans une seule soirée, perdit au jeu son équipage avec six domestiques, du nombre desquels il se trouvait. Il embrassa ensuite la profession de soldat, qu’il exerça, sans interruption, pendant soixante- sept ans, fit toutes les campagnes sous Frédéric P*', Frédéric-Guillaume P' et Frédéric II , en particulier la guerre de sept ans tout entière , et se trouva à dix-sept batailles rangées (1), dans lesquelles il affronta souvent la mort, et reçut un grand nombre de blessures. Durant la guerre de sept ans, il eut un cheval tué sous lui, et fut fait prisonnier par les Russes. Après tant de fatigues, il se maria en 1790, pour la troisième fois, a l’age de cent dix ans. Quelque temps avant sa mort , il était encore en état de faire tous les mois deux lieues à pied , pour aller toucher sa petite pension.

La meme année, un vieillard nommé H. Kauper mourut a Neuss , dans rarchevéché de Cologne , âgé de cent douze ans. C’était un homme très-fort , et

(1) Je profite de cette occasion pour citer l’exemple du comte de Mülza , général autrichien , qui mourut en 1792 , à l’âge de soixantedix-huit ans. Entré au service à dix-huit , il avait fait dix-sept campagnes, s’était trouvé à neuf sièges , c! avait reçu sept blessures graves.

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habitué à faire chaque jour une petite promenade; jusqu’à sa mort , il lut sans lunettes et conserva l’usage de sa raison.

Vers la fin du siècle dernier , une femme qu’on appelait Hélène Gray, mourut en Angleterre à l’àge de cent cinq ans. Elle était petite, vive et gaie; il lui poussa de nouvelles dents quelques années avant sa mort.

En 1797 vivait, dans le comté de Fife, Thomas Garrik , âgé de cent huit ans , qui était encore trèsalerte, et qu’on citait pour la vigueur extraordinaire de son estomac. Jamais , depuis vingt ans, la plus légère incommodité ne l’avait retenu au lit.

Une feuille anglaise de la même année nous apprend qu’il y avait alors à Tacony, près de Philadelphie, un cordonnier nommé R. Glan, âgé de cent quatorze ans. Cet homme, Ecossais de naissance, avait vu le roi Guillaume III. Il avait une mémoire excellente, digérait à merveille, travaillait toute ia semaine , et allait tous les dimanches à l’église de Philadelphie. Sa troisième femme vivait encore; elle était âgée de trente ans, et ne se plaignait pas de la manière dont il remplissait les devoirs conjugaux.

Un certain baron Baravicino de Capellis mourut en 1770,3 Mezandans le Tyrol, âgé de cent quatre ans. Il avait épousé quatre femmes, dont la première à quatorze ans, et la quatrième à quatre-vingt-quatre. Cette dernière lui donna sept enlâns; elle était en-

DANS l’espèce humaine.

ceinte du huitième quand il mourut. Ce ne fut que dans les derniers momens qu’il perdit son activité de corps et d’esprit. Jamais il ne s’était servi de lunettes, et il lui arrivait souvent, dans un âge fort avancé, de faire deux lieues à pied. Sa nourriture ordinaire consistait en œufs ; il n’avait jamais goûté de viande bouillie; de temps en temps il mangeait du rôti, mais toujours en petite quantité. Il prenait beaucoup de thé avec du sucre candi.

Ant. Senish , laboureur du village de Puy ', près de Limoges, mourut en i 770 , à l’âge de cent onze ans. Quinze jours avant sa mort , il travaillait encore. Il avait conservé ses dents et ses cheveux , et ses traits rie paraissaient pas décharnés. Il n’avait jainais été ni saigné, ni purgé.

On voit aussi en Allemagne des personnes qui parviennent à l’âge de cent trente-six hns. Georges Wunder, né le 20 avril 1626, à Wulcherstaedt, dans le pays de Salzbourg, vint avec sa femme à Greiz en 1754. Ses titres ayant été constatés, on lui assigna un logement à l’hôpital. Au bout de quelques années sa femme, qui jusqu’alors avait eu le plus grand soin de lui , mourut à l’âge de cent dix ans. On le fit passer sur-le-champ à l’hospice des orphelins, où il fût nourri jusqu’à sa mort, qui arriva le 12 décembre 176». Sur la fin, il tomba en enfance; il ne marchait non plus qu’en s’appuyant sur des béquilles; cependant il conserva l’ouïe et la vue jusqu’au dernier moment. Son portrait se trouve à Greiz, ainsi que celui de sa

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femme. C’est l’exemple le plus remarquable de longévité dont j’aie connaissance en Allemagne.

Je ne puis me dispenser de rapporter un autre fait, qui est du plus grand intérêt , et qui se trouve consigné dans les feuilles anglaises de Schubart. « Les jeunes gens d’une certaine ville du Cantorbery , est-il dit, éclatent toujours de rire quand ils entendent nommer le vieux Nobs, Leurs pères leur avaient souvent parlé de ce vieillard extraordinaire , dont le genre de vie était aussi réglé que l’aiguille d’une horloge. De temps en temps , et à des heures fixes , paraissait cet homme respectable. On le voyait, au milieu de la canicule, travailler sur le penchant d’une colline escarpée, tandis qu’en hiver il gravissait les montagnes couvertes de neige , ayant son habit à demi boutonné, par le froid le plus rigoureux, et bravant le vent glacé du nord ; en automne , il marchait nu jusqu’aux hanches, tenant son chapeau et sa canne d’une main , et se servant de l’autre pour fendre le brouillard épais.

» Le but ordinaire de ses promenades était le sommet d’une colline, où il arrivait toujours à une heure fixe, et il se vantait d’avoir compté quarante mille fois au moins le nombre de pas qu’il faisait pour s’y rendre. A Highgate il buvait tranquillement une bouteille de bière, contemplait pendant une heure le vallon rempli de brouillard , et retournait ensuite chez lui. Il connaissait les plus petits détours de la route, et n’avait pas besoin de regarder à terre pour savoir

DANS l’espèce humaine. lOJ

quand il (allait lever le pied afin de ne point heurter une pierre. Il trouvait le chemin les yeux hande's ; et s’il avait e'te' aveugle, il aurait ëtë aussi impossible de lui faire dëpasser d’un pas la porte de l’auberge , qu’il l’est de faire tourner un cheval qui tire de l’eau d’un puits quand le seau est rnontë.

» Tout le monde sur la route connaissait le vieux Nohs , et il connaissait ëgalement tout le monde. 11 saluait chacun amicalement, mais il eût ëtë impossible, meme à ses plus anciens amis, de le déterminer à entrer chez eux et à prendre le moindre rafraîchissement. Jamais il ne se permettait de boire que quand il avait gagnë sa bouteille de bière en accomplissant sa tache accoutumëe.

» 11 n’y avait aucun de ceux qui habitaient le long du chemin qui n’aimât ce vieillard. La simplicitë est ce qui plaît le plus gënëralement dans les hommes, et Nobs possëdait cette qualité au suprême degrë. Il avait ses fantaisies, mais elles amusaient ; et quand la mort l’emporta, sa perle affligea tout le canton.

» Il avait pour chaque maison , pour chaque cabane, un salut particulier, et convenable à ceux qui y habitaient. Ses discours n’offensaient personne , parce qu’on les jugeait d’après ses intentions ; c’ëtait comme s’il eût dit : Voilà Nobs qui passe.

» Relevez vos jupes ! disait-il en passant auprès de la laiterie, et les laitièi’cs aux joues rosëes lui rëjiondaient : Bonne promenade, maître Nobs! Quand il passait devant le tailleur, il disait , en lui faisant une

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inclination de tête amicale : Mouchez la chandelle 1 et on lui re'pondail : Attends, vieil espiègle! En passant devant le chenil , il frappait dessus , et les chiens venaient à lui pour le caresser. Auprès du presbytère il ôtait son bonnet, s écriant dévotement à plusieurs reprises ; Amen ! Ce n’était qu’un mot ; mais ce mot seul exprimait tout le respect du bon vieillard pour la religion.

)) La pluie était à peine capable de l’empêcher de faire sa promenade accoutumée ; mais quand elle le retenait à la maison , il allait au moins en idée à Highgate. A cette fin , de ses deux chambres il n’en faisait qu’une seule, et commençait sa course à l’heure ordinaire. Sachant combien de pas il lui fallait pour arriver, il allait et venait dans les deux chambres jusqu’à ce qu’il eût fait ce nombre de pas. Mais , dira-t-on, comment s’y prenait-il pour les stations? Il n’en passait aucune. Quand il avait fait le nombre de pas nécessaire pour arriver à la laiterie, il s’écriait; Relevez vos jupes ! Lorsqu’il en avait fait autant qu’il fallait pour arriver devant le tailleur, il disait sou mot aussi régulièrement que si le frère aux jambes torses eût avancé sa face pâle et blême pour lui répondre. Arrivé à la hauteur du chenil , il frappait sur la table ; et quand il avait dit son Amen, il témoignait la même joie (jue s’il se fût trouvé réellement au terme de son pèlerinage. Dans ce voyage autour de sa chambre, il voyait en imagination chaque coin ou recoin qui s’offrait à lui le long de la route; sur. le

DANS .l’espèce IICMAINE.

pont il sentait l’odeur du loin nouvellement coupé , il levait davantage les pieds quand il était arrivé en esprit à la colline. A.u fond de la chambre il y avait deux chaises adossées, par-dessus lesquelles il grimpait quand il y avait des haies à passer. Il s’éventait quand il était arrivé à l’auberge, débouchait sa bouteille, et se mettait à une fenêtre d’où son imagination lui peignait toute la perspective de la vallée. Enfin, après s’être reposé pendant une heure et bien rafraîchi, il revenait sur ses pas, escaladant chaque haie, et répétant les complimens de chaque station.

» Vous qui riez de ce vieillard extraordinaire , réfléchissez sérieusement sur sa conduite, et imitez-le. L’exercice journalier qu’il s’était imposé lui fit pousser sa carrière jusqu’à quatre-vingt-seize ans. Il servait de père au -malheureux , de consolateur à l’affligé, de soutien à l’infortuné; enfin, c’était le meilleur homme du canton. Toujours content de lui -même, il cherchait à communiquer sa gaieté aux autres , et aucun sacrifice ne lui coûtait pour y parvenir. Il consacrait au soulagement des malheureux, les dons que tant d’autres dissipent en frivoles amusemens, et les bénédictions, les prières de ceux qu’il obligeait étaient sa récompense. Les vents peuvent disperser sa cendre, mais son souvenir n’en restera pas moins éternellement gravé dans la mémoire de ses compatriotes.

» Leux qui ne faisaient que le voir l’aimaient à cause de son originalité, mais ceux qui avaient besoin

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de son assistance le respectaient a cause de sa vertu et de sa douceur. Dans tout le cours de sa vie il n’y eut pas un seul homme qui pût dire que Nohs l’eût offense', même en idée. Avec un revenu très-borne' il me'rita pendant soixante ans le surnom de bienfaisant, et en mourant il laissa peu de choses à sa famille. Mais quel inestimable bien que ces béne'dictions qu’accorde le ciel en récompense aux enfans de l’homme qui tendit une main secourable à ses semblables ! »

L’un des exemples les plus récens de longévité est celui de Joseph Surrington, qui mourut au mois de septembre 1797 dans un petit bourg près de Berghen, enNoi’wège, à l’âge de cent soixante ans. Il conserva jusqu’au dernier moment , et sans la moindre altération , l’usage de ses sens et de sa raison. La veille de sa mort il réunit autour de lui sa famille , à laquelle il partagea ce qu’il possédait. Il avait été marié plusieurs fois, et il laissa en mourant une jeune veuve avec plusieurs enfans. Son fils aîné était âgé de cent cinq ans; et le plus jeune , de neuf.

Je ne parle pas des centenaires , dont on rencontre un assez grand nombre. Il n’y a pas long-temps encore qu’un charpentier mourut à Burgel, près d’Iéna, âgé de cent quatre ans. Cet homme travailla jusqu’à sa mort; dans les derniers temps , son occupation favorite était de filer. Un jour qu’il était assis devant son rouet , sa fille s’aperçut tout à coup qu’il ne filait plus; elle .s’approcha de lui , et vil qu’il était mort.

DANS l’espèce humaine. 1 1 1

H serait assez juste que les médecins, qui fournissent aux autres tant de moyens de conserver leur existence et leur santé , occupassent un des premiers rangs dans les annales de la longévité. Malheureusement il n’en est pas ainsi. C’est surtout aux médecins qu’on peut appliquer cet adage: Âliis inservieJido consumuntur : Aliis medendo moriuntur.

La mortalité est plus grande parmi les médecins praticiens que dans aucune autre profession. Les praticiens sont effectivement moins en état que personne de se conformer aux règles d’hygiène et de prudence qu’ils prescrivent aux autres; il y a peu de professions qui épuisent autant que la leur le corps et l’esprit en même temps. Cependant , c’est dans les dix premières années de la pratique que le danger est le plus grand. Le médecin qui les a franchies heureusement est devenu en quelque sorte invulnérable par les fatigues et les causes de maladies. L’habitude diminue même pour lui le danger des miasmes et des contagions. Les scènes déchirantes qui se passent chaque jour sous ses yeux, et même les injustices sans nombre qu’il éprouve, les peines morales qui sont inséparables de l’exercice de sa profession , finissent par ne plus l’émoùvoir. C’est ainsi qu’un médecin qui a terminé heureusement son temps d’épreuve peut espérer d’arriver à la vieillesse.

Notre patriarche Hippocrate nous en donne un exemple luappant. Il mourut âgé de cent quatre ans. Toute sa vie fut employée à étudier la nature, à voya-

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ger et à visiter des malades. Il préférait le séjour des petites villes ou des campagnes à celui des grandes cités. Galien, Craton, Foreest, Plater, Hoffmann, Haller, Van-S wieten et Boerhaave, parvinrent tous à un âge très-avancé.

Parmi les hommes qui vivent peu on distingue surtout les mineurs, qui, ensevelis dans les entrailles de la terre, respirent sans cesse des exhalaisons empestées. Il y a des mines qui renferment beaucoup d’arsenic, et où les ouvriers ne passent guère l’âge de trente ans.

Jetons encore un coup d’œil sur l’influence que le climat, ou plutôt la constitution du pays, exerce à l’égard de la longévité.

En tête on doit placer la Suède , la Norwège , le Danemarct et l’Angleterre. Ces contrées sont sans contredit celles qui, dans ces derniers temps, ont produit les hommes les plus avancés en âge : les individus de cent trente , cent quarante et cent cinquante ans leur appartiennent.

Quoiqu’un climat septentrional soit favorable à la longévité , cependant un degré de froid trop considérable lui est nuisible. En Islande et dans le nord de l’Asie, c’est-à-dire en Sibérie, les hommes vivent tout au plus soixante à soixante et dix ans.

L’Irlande partage avec l’Angleterre et l’Ecosse la réputation d’être favorable à la ‘durée de la vie. On a compte' quatre-vingts personnes plus qu’octogénaires dans un seul petit village de ce royaume , appelé

DANS L liSriiCE HUMAINE.

Dunsiord, ei Bacon dit qu’il ne croit pas qu’on puisse y citer un seul village où l’on ne trouve au moins un homme âge de quatre-vingts ans.

Les exemples de longévité' sont plus rares en F rance. Cependant il y mourut, en 1757, un homme âge de cent vingt et un ans.

Il en est de même pour l’Italie. On a pourtant des exemples d’individus qui sont arrive's à un âge Idrt avancé dans les provinces du nord, comme la Lombardie.

On a vu aussi en Espagne des vieillards de cent dix ans, mais rarement.

Le climat aussi sain qu’agréable de la Grèce passe encore aujourd’hui, comme jadis, pour être trèsl’avoi-able à la longévité. Tournefort vit à Athènes un vieux consul âgé de cent dix-lniil ans. L’île de Naxos est la contrée qui se distingue le plus sous ce rapport.

On trouve des exemples de longévité en Egypte et aux Indes orientales, surtout dans la caste des brames, et parmi les anachorètes et les ermites, qui ne sont pas, comme les autres habitans, adonnés à la paresse et aux débauches de toute espèce.

L’Ethiopie passait autrefois pour un pays dont les babitans fournissaient une longue carrière. Bruce nous assure que c’est tout le contraire aujourd’hui.

On cite quelques cantons de la Hongrie, pour l’âge avancé auquel y parviennent les hommes.

l 1,4 de la durée de la vie dans l’espèce humaine.

L’Allemagne renlerme Ijeaucoup de vieillards, mais peu qui soient d’un âge extraordinaire.

On en trouve aussi en Hollande , mais en petit nombre. Dans ce pays, il est rare de parvenir à l’âge de cent ans.

DES RÉSULTATS DES EAITS DRÉCEmC NS , OtC. ”l 1 5

CHAPITRK VI.

DES RÉSULTATS QUI DÉCOLLENT DES FAITS I’RÉCÉDENS, ET DU TERME DE LA VIE DE l’hOAIME.

Je ne citerai pas ici un plus grand nombre de faits, dans la crainte de fatiguer la patience du lecteur , et je rapporterai ceux dont il me reste encore à parler à mesux’c que l’occasion s’en pre'seniera. Mais je vais mainienani faire connaître les re'sultais ge'ne'raux les plus imporians qui découlent des exemples dont on vient de lire la relation.

1 ” L’âge du monde n’a pas eu jusqu’à présent d’influence sensible sur celui de l’homme. On peut , de nos jours, devenir aussi vieux qu’on le devenait au temps d’Abraham et même plus avant encore dans l’antiquité. Il y a eu sans doute des époques auxquelles les hommes ont vécu plus ou moins longlemps dans une même contrée; mais cette différence lient évidemment aux hommes eux-mêmes et non au pays. Lorsque leshabitans, sauvages, .simples et laborieux, vrais enfans de la nature, n’étaient encore que pasteurs, chasseurs ou agriculteurs, ils parvenaieni ordinairement à un âge fort avancé; mais dès que,