DES RÉSULTATS DES FAITS PRÉGÉDENS

devenus infidèles à la naiure, el gales par l’excès de la civilisation , ils s’adonnèrenl davantage aux jouissances du luxe, leur vie s’abre'gea d’une manière notable. Une révolution qui ferait rentrer un peuple avance en civilisation dans un e'tat plus rapproché de la nature, lui permettrait d’atteindre le terme naturel de la vie, comme par le passé. Ce ne; sont donc que des périodes qui vont et qui viennent ; le genre humain , considéré en général, n’en soufFre pas , et le terme assigné à sa vie ne change point.

2° L’homme peut, comme nous l’avons vu , parvenir à un âge avancé dans presque tous les climats , sous la zone torride de même que sous les zones glaciales. La seule différence consiste peut-être en ce que les exemples de longévité sont plus communs dans certaines contrées que dans d’autres, qu’on peut devenir vieux dans toutes, mais qu’on ne peut pas dans toutes atteindre le plus long terme de la vie humaine.

5° Dans les pays même oii la mortalité est en général très-grande, quelques individus peuvent vivre plus long-temps que la masse des hommes ne vit dans d’autres contrées où la mortalité générale est moindre. Prenons pour exemple les parties les plus chaudes de l’Orient. La mortalité y est, généralement parlant, fort peu considérable, ce qui fait qu’on y trouve une forte population; les probabilités y sont surtout plus grandes en faveur des enfans, la température étant toujours uniforme et l’atmosphère pure.

ET DU TERME DE LA VIE DE l’iIOMME. I l']

Cependant on y compte, proportion gardee, moins de gens très-âgés que dans les pays situés plus au nord, et où la mortalité est, en général, plus considérable.

4° Les lieux élevés nourrissent plus de vieillards , et surtout d’hommes très-agés, que les endroits bas. Cependant il faut un milieu à cet égard, car l’on ne peut pas poser en principe que plus un lieu est élevé et plus il est favorable à. la durée de l’existence. Un degré extrême d’élévation , telle que celle des glaciers par exemple, nuit à la vie; et la Suisse, qui est sans contredit le pays le plus élevé de l’Europe , n’a pas autant de vieillards à offrir que les montagnes de l’Ecosse. On peut en donner deux raisons. La première , c’est qu’à une trop grande élévation , f air étani, tro]) vif, trop pur, trop raréfié, il consume trop promptement la vie. La seconde, c’est qu’en ces lieux la température est trqp inégale, et que les alternatives de Iroid et de chaud y sont trop rapides ; or rien n’est plus contraire à la vie qu’un pareil changement, lorsqu’il se fait d’une manière trop prompte.

5“ Jj’homme vit, en général, plus long-temps dans les pays froids que dans les pays chauds, et cela pour deux raisons, d’abord, parce que la consommation de la vie est plus considérable dans un climat chaud; ensuite, parce que les climats froids sont aussi ceux de la modération, et que par conséquent ils retardent la consommation intérieure, toutefois, il Y a un terme moyen pour le froid comme pour le

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chaud. Le Iroicl excessif du Groenland, delà Nouvelle-Zemble et de tous les pays où la tempe'rature descend aussi bas que dans ceux-là, abrège la duree de la vie. *

6“ Le qui contribue le plus à prolonger l’existence , c’est une certaine uniformité' sous le rapport du chaud et du froid , de la pesanteur et de la légèreté de l’atmosphère. Voilà pourquoi les pays où le baromètre et le thermomètre sont sujets à des changemens subits et considérables ne sont jamais favorables à la durée de la vie. Ils peuvent être sains d’ailleurs , et les hommes peuvent y vivre long-temps; mais jamais on ne les y voit parvenir à un âge fort avancé , parce que les changemens rapides de l’atmosphère sont autant de révolutions intérieures qui consument à un degré surprenant et les forces et les organes. Il n’y a peut-être pas de pays qui y soit plus exposé que l’Allemagne , dont la situation géographique fait qu’elle se compose d’un mélange confus de climats chauds et de climats froids, où, le ^même jour, il gèle le malin et fait très-chaud à midi, où enfin, après un beau mois de mars, on voit souvent tomber de la neige au mois de mai. Un climat incertain et variable est certainement la principale cause qui fait qu’en Allemagne , pays fort sain du reste , les hommes vivent en général assez long-temps, mais atteignent plus rarement un âge très-avancé que dans d’autres contrées voisines, qui sont .situées presque sous le même parallèle.

ET DU TERME DE LA VIE DE l’iIO.MME. IIQ

'j" Trop de sécheresse ou trop d’humidité nuit à la durée de la vie. Aussi l’air le plus favorable à la longévité est-il celui qui contient une certaine quantité d’eau en dissolution. En effet, un air humide est déjà en partie saturé, de sorte qu’il soustrait moins au corps, et qu’il ne consume point aussi vite. D’ailleurs il y règne toujours une température plus uniforme, et le passage subit du chaud au froid y est plus rare. Enfin une atmosphère légèrement chargée d’humidité entretient plus long-temps les organes dans un état de souplessé et de jeunesse , tandis qu’un air trop sec accélère le dessèchement des fibres, et hâte l’approche de la vieillesse.

Les îles nous Iburnissent une preuve frappante de i cette vérité. Elles ont été dans tous les temps et sont j encore, ainsi que les presqu’îles, le berceau de la 1 vieillesse. Les hommes y vivent toujours plus longtemps que sur les continens situés à la même latitude.

I Ainsi la vie est plus longue dans les îles de l’Archipel que dans les parties de l’Asie qui les avoisinent ,

I dans 1 île de Chypre plus qu’en Syrie, à Formose et I au Japon plus qu’en Chine, en Angleterre et dans le Danemarck plus qu’en Allemagne.

Cependant l’eau de la mer contribue davantage à ce résultat que l’eau douce. C’est ce ({ui lait qu’il est SI commun de voir les marins devenir très-vieux. Les eaux dormantes sont nuisibles, eu raison de leurs émanations méphitiques.

8" La longévité paraît dépendre beaucoup du sol,

120 DES nÉSULTATS DES FAITS l’HÉCÉDENS ,

de la nature même du terrain, en un mot des diverses circonstances dont la l'éunion forme ce qu’on peut appeler le ge'nie des localités. Sous ce rapport, il semble qu’un sol calcaire soit le moins favorable de tous à la durée de l’existence des hommes qui en habitent la surface.

9“ Les faits se groupent pour attester que l’Angleterre, le Danemarck, la Suède et la Norwège sont les pays où l’homme vit le plus long-temps , et nous sommes forcés de reconnaître aussi qu’ils réunissent toutes les qualités dont j’ai fait l’énumération jusqu’à présent. Au contraire , l’Abyssinie , certaines contrées des Indes occidentales et la colonie de Surinam sont ceux où l'homme atteint l’âge le moins avancé.

1 0° Plus l’homme reste fidèle à la nature et à ses lois, et plus aussi il vit long-temps, de même que plus il s’en écarte, et moins il prolonge sa carrière. C’est une des règles les plus générales. Voilà pourquoi nous voyons les habitans d’un pays parvenir à une grande vieillesse tant qu’ils mènent la vie frugale des pasleurs ou des chasseurs , et descendre au contraire do meilleure heure dans la tombe dès que , devenus plus civilisés, ils s’abandonnent davantage au luxe, à l’oisiveté et à la débauche. Voilà aussi pourquoi ce ne sont pas les personnes riches et puissantes, ni celles qui croient à l’efîioacité des teintures aurifères et miraculeuses, qui vivent le plus long-temps, tandis que de simples habitans des campagnes, des laboureurs, des matelots, en un mot des hommes à qui il

ET DU TERMr; DE LA VIE DE l’iiOMME.

n’est peut-être jamais venu une seule fois dans !a pensée de chercher à savoir comment on doit s’y prendre pour devenir vieux , sont précisément ceux qui offrent les exemples les plus surprenans de loni^évilé,

1 1“ C’est parmi les nègres esclaves d’Amérique et parmi les enfans trouvés que règne la mortalité la plus effrayante. Il meurt chaque année un cinquième ou un sixième des nègres esclaves, c’est-à-dire à peu près autant que la plus horrible peste pourrait en détruire. Sur sept mille enfans qu’on reçoit, année commune, dans l’hospice des enfans trouvés à Paris, il n’en -reste que cent quatre-vingts au bout de dix ans, de sorte qu’il en est mort six mille huit cent vingt durant cet espace de temps, et qu’il n’y en a eu qu’un sur quarante qui échappe au tombeau ! J\’esi-ce pas une chose fort remarquable, et trèspropre à fournir une nouvelle preuve à l’appui de ce que nous avons avancé plus haut, que la mortalité ne soit nulle part plus considérable que là où l’homme .s’écarte le plus de la nature, là où il l’oule aux pieds les lois les plus saintes, et brise les liens les plus forts , là où, véritablement rabaissé au-dessous de la bête , il arrache l’enfant du sein de sa mère, pour en faire un commerce odieux, sépare le frère du frère, l’enlève à sa patrie, à son sol natal, pour le transporter sur une terre étrangère et malsaine, l’v lais.ser .'ans consolation, sans amis, sans espérance de revoir les êtres chéris aiqnès desquels de vains souhaits le transpor-

122 DES IIÉSULTATS DES FAITS PllÉCÉDENS ,

lenl toujours en imagination , et lui arracher les plus pénibles travaux par la crainte de châiiniens cruels ? Je ne connais pas d’épidémie , pas de fléau destructeur, pas de calamité publique, qui ait causé une mortalité pareille à celle qui règne dans les hospices d’enl’ans trouvés. Il fallait pour la produire le raffinement de civilisation réservé à notre siècle. Il l'allait tout l’art de ces misérables calculateurs politiques , qui ont prétendu démontrer que l’état est la meilleure des mères , et que, pour augmenter la population, il suffisait de considérer les enfans comme une propriété publique, de les mettre en dépôt, d’ouvrir un abîme public qui les engloutît. On s’aperçoit trop tard des affreux résultats de cette maternité contre nature , de ce mépris des premières bases de la société, le mariage et l’éducation des enfans par leurs parens. Tant la nature tire une vengeance cruelle de ceux qui violent ses plus saints commandemens !

1 2“ Des faits réunis découle ce principe fondamental de la macrobiotique: Oinnia mediocria ad vitam prolongandam sunt utilia. Le terme moyen en toutes choses, \aurea mediocritas qu’Horace a si bien chantée , et qu’Hume appelait le souverain bien sur la terre, est effectivement ce qui convient le mieux pour prolonger la vie de l’homme. Une condition, un climat, un tempérament, une constitution, des affaires, un esprit, un régime, etc., qui n’aient rien d’outré , voilà en quoi consiste le grand secret pour vivre long-temps, fous les exlrémes, le trop

ET Dli TEUME DE LA VIE DE l’hOMME. I 20

comme le trop peu, raccourcissent egalement la vie.

1 5° Il ne laut pas non plus perdre de vue cpie tous les hommes qui sont parvenus à un grand âge avaient e'ie' maries plutôt plusieurs Ibis qu’une , et qu’ils avaient contracte leur dernier engagement dans une vieillesse avancée. On ne cite pas un seul célibataire qui ail passé cent ans. Celte régie s’applique aussi Lien aux femmes qu’aux hommes. On peut en conclure, cerne semble, qu’une certaine énergie des forces génératrices contribue à faire vivre long-temps. C’est une sorte de supplément à la somme de la force vitale , et la faculté d’engendrer paraît être étroitement liée à celle de se restaurer et de se régénérer. Mais il faut de l’ordre et de la modération dans la manière dont on en use , et le mariage est le seul moyen d’arriver à ce but.

L’exemple le plus frappant est celui d’un Français nommé de Longueville. Cet homme vécut cent dix ans. Il avait épousé dix femmes , dont la dernière à quatre-vingt-dix ans , et celle-là lui donna encore un fils dans sa cent-et-unième année.

1 4” Il y a pi us de femmes que d’hommes qui arrivent a la vieillesse, mais il n’y a que les hommes qui parviennent au terme le plus reculé de la vie. L’équilibre et la mollesse du corps de la femme semblent bien lui donner , pour un certain temps , davantage de durée , et le garantir même des causes de desiruciion, mais il faut absolument la vigueur de l’homme |)onr fournir une très-longue carrière.

124 DES RÉSULTATS DES FAITS l'RÉCÉDENS ,

i5° Les chances sont plus nombreuses pour la longévité' quand après avoir passe' la première moitié de sa vie dans l’aetivité, et même au milieu des fatigues , on consacre la seconde au repos et à un régime uniforme. On ne pourrait pas citer un seul oisif qui se soit fait remarquer par son grand âge.

16° Ce n’est pas un moyen de vivre long- temps que de manger beaucoup , de faire usage d’aliraens Irès-succulens , de boire beaucoup de vin , de manger beaucoup de viande. Les hommes qui ont vécu le plus sont ceux qui se sont principalement nourris de végétaux , dès leur jeunesse , et qui souvent même n’ont jamais mangé de viande.

1 7“ Un certain degré de civilisation est nécessaire à l’homme, même sous le rapport purement physique , et il augmente pour lui les chances de la longévité. L’homme sauvage et grossier ne vit pas aussi longtemps que l’homme policé.

1 8° Le séjour de la campagne et des petites villes est favorable à la durée de la vie. Celui des ijrandes villes lui est contraire. Dans les grandes cités il meurt ordinairement , chaque année , un homme sur vingtcinq ou trente, tandis que, dans les campagnes, il n’en périt qu’un sur quarante ou cinquante. Les grandes villes augmentent surtout la mortalité parmi les enfans, et à tel point qu’il y meurt la moitié de ceux-ci avant l’âge de trois ans, tandis que, dans les campagnes, la même proportion n’est descendue au l.ombcau que vers la vingtième ou laUentième année.

ET DU TEUME DE LA VIE DE u’iIUMME. 120

La morlalilë la moins considérable est d’un sur soixante, mais on n’en trouve qu’un bien petit nombre d’exemples ëpars çà et là dans les campagnes ( i).

1 9" 11 y a des exemples qui semblent prouver la possibilité d’une espèce de rajeunissement. On a vu des vieillards, à l’âge de soixante et soixante-dix ans , époque à laquelle la plupart des autres hommes terminent leur existence, recouvrer de nouvelles dents, de nouveaux cheveux, et recommencer une nouvelle carrière , qui pouvait encore durer vingt et trente ans. C’est une sorte de i-eproduction de soimême qui ne saurait avoir lieu que dans les créatures les plus parfaites.

L’exemple le plus remarcjuable que j’en connaisse est celui d’un vieillard qui habitait à Rechingen, dans le grand bailliage de Bamberg, et qui mourut en 1791 à l’âge de cent vingt ans. Cet homme avait depuis long-temps les mâchoires dégarnies, lorsque tout à coup, en 1789, il lui poussa huit nouvelles dents. Ces dents tombèrent au bout de six mois, mais elles furent i-emplacées par d’autres molaires , eu haut et en bas. La nature continua ce travail pendant quatre années sans interruption , et l’accomplit un mois encore avant la mort du sujet. Lorsque celui-ci s’était servi pendant quelque temps de ses nouvelles

(1) 11 en existe un exemple à Renida, bourg situé près d’iéna , dans une position très-avantageuse. La mortalité n’y est , année commune, que d’un sur soixante. A léna même , elle n’est pas très-forte, puisqu’elle ne s’élève qu’à un sur quarante.

126 DlîS «ÉSlILTATS DES FAITS PRÉGÉDENS , i

(lents, elles tomhaieni ensemble ou se'pare'ment, et étaient remplacées sur-le-champ par d’autres qui paraissaient dans les mêmes alvéoles ou ailleurs. Ces •lents poussèrent et tombèrent toutes sans causer la moindre douleur. Leur nombre total s’élevait au moins à cinquante.

Les faits nombreux qui ont été rapportés jusqu’ici nous mettent à portée de. résoudre l’important pro- I blême qui consiste à déterminer quel est le véritable terme de la vie. Il semble que nous devrions avoir <[uelques données certaines à ce sujet. Mais on ne saurait imaginer jusqu’ tà quel point les opinions des physiciens sont partagées. Les uns assignent un terme très-éloigné à la vie de l’homme; les autres lui en donnent un fort court. Plusieurs ont pensé qu’il suflisait, pour trancher la question, de savoir combien de tenqis vivent les sauvages, disant que c’était dans cet état de nature qu’on devait le plus sûrement trou- ^ ver les moyens d’atteindre le vrai terme fixé à l’existence de l’homme. Mais leur opinion est erronée.

Il ne faut pas perdre de vue que ce prétendu état ' de nature est aussi la plupart du temps un état de misère , dans lequel le défaut de civilisation condamne rhomme à des fatigues au-dessus de ses forces, ! qui entraînent une consommation considérable, et j dans lequel d’ailleurs il est non-seulement exposé à plus d’influences destructives , jnais encore à portée d’un moins grand nombre de moyens de restauration. Ce n’est donc pas parmi les hommes réduits a la

ET DU TEHME DE LA VIE DE l’iIOMME. \ 2']

, com.ULion des brutes que nous devons aller chercher inos exemples, puisqu’alors ses qualités tiennent de l la brute. Mais il faut les prendre dans la classe où le (développement de ses facultés et la civilisation ont liait de lui un être raisonnable. C’est dans cet état i seulement qu’il jouit de tous ses avantages physiques, cet que la raison lui fait trouver les moyens de se resitaurer et d’améliorer sa position. Ce n’est qu’alors c qu’on peut le considérer comme homme , et raisonr ner en conséquence.

On pourrait être tenté de croire que la mort causée I par le marasme , c’est-à-dire par la vieillesse , est le I véritable terme de la vie de l’homme. Mais un calcul (établi sur de pareilles bases conduirait à d’étranges eneurs dans des temps comme les nôtres, où, pour U me servir des expressions du savant Lichtenberg , on I a trouvé le secret de s’inoculer la vieillesse avant le i temps, et où nous voyons chaque jour des hommes I de trente à quarante ans qui présentent tous les ca- I ractères de la décrépitude, laideur, sécheresse, fai- I blesse , blancheur des cheveux , ossification des carti- ' lages costaux, et autres phénomènes analogues, qui r ne s observent ordinairement que parmi les vieillards •Ide quatre-vingts à quatre-vingt-dix ans. Mais ce n’est I là qu une vieillesse artificielle et relative , qui ne peut |: point .servir de règle pour calculer la durée de la vie 'Ide l’homme.

Les hypothèses les plus hiza*TCs ont été imaginées •dans la vue de résoudre ce problème. Les anciens

ÎS8 DES RÉSULTATS DES FAITS P'RÉCÉDENS ,

Egyptiens, par exemple, croyaient que le cœur augmentait pendant cinquante ans de deux drachmes par annëe^ et qu ensuite il diminuait pendant cinquante autres années dans la même proportion. D après ce calcul l’homrne ne devait plus avoir de cœur à cent ans, el c’était là le terme naturel de sa vie.

Je crois que , pour arriver à une solution satisfaisante de la question qui nous occupe , il est nécessaire |< de la diviser en deux, et de se demander : !r

1 ° Combien de temps l’homme en général peut-il vivre? ou, en d’autres termes, quelle est la durée absolue de la vie de l’homme considéré comme formant une espèce à part? Car puisque la vie de chaque espèce d’animal a une durée absolue , il doit en être | de môme pour celle de l’homme.

2“ Combien de temps l’homme, considéré comme 1 individu, peut-il vivre? ou, en d’autres termes , quelle : est la durée relative de la vie de l’homme? i

Quant à ce qui concerne la première question , rien ne nous empêche de considérer le terme le plus reculé que nous offrent les exemples connus de longévité, comme formant l’extrême limite de la vie humaine , ou l’idéal de sa perfection, comme un modèle enfin de ce dont la nature de l’homme est capable dans des circonstances favorables. Or , l’experience atteste qu’on peut encore aujourd’hui vivre jusqu’à cent i cinquante et cent soixante ans. 11 y a plus même; (1 l’ouverture du corps, de Th. l’arrc, qui lut laite à l’âge de cent cinquante-deux ans, et qui montra tous t

ET Di: TERME DE L\ VIE DE l’iiOMME. 1^9

les viscères parlaitement sains , prouve cjue cet homme aurait pu vivre plus long-temps encore, si le nouveau genre de vie au milieu duquel les circonstances le transportèrent ne lui avait causé une pléthore mortelle. Il n’y a donc rien d’invraisemblable à dire que l’organisation et la force vitale de l’homme peuvent , l’une durer, et l’autre agir, pendant deux siècles. La faculté de vivre un aussi long espace de temps réside dam la nature humaine considérée d’une manière absolue.

Ce qui donne beaucoup de poids à cette proposition, c’est qu’elle s’accorde d’une manière parfaite avec le rapport qui existe entre la durée de l’accroissement et celle de la vie. On peut poser en principe qu’un animal vit huit fois autant de temps qu’il en meta croître. Or l’homme, dans l’état ordinaire, quand l’art ne hâte pas en lui la marche de la nature, a besoin de vingt-cinq ans pour arriver au dernier terme de sa perfection physique , ce qui lui assigne une durée absolue de deux cents ans. i

Qu’on ne m’objecte pas qu’une extrême ^vieillesse est un état forcé, ou une exception à la règle, et qu’une vie plus courte est la seule qui soit conforme à lai nature. Nous veinons par la suite que la mort qui arrive avant l’âge de cent ans est presque toujours artifieielle , c’est-à-dire qu’elle est le résiiltat de maladies ou d’événemens fortuits. Or il est certain que la plupart des hommes périssent de mort accidentelle, de .sorte qu’il s’en trouve à peine un sur dix mille qui atteigne l’âge de cent ans.

l3o DES RÉSULTATS DES FAITS PRÉCÉDENS,

Passons mainienant à la duree relative de la vie lîiimaine. Celle-là est très-diversifie'e , et varie selon les individus. Elle de'pend du plus ou moins de perlection de la matière dont chaque homme est Ibrme', du genre de vie, du plus ou moins de rapidité de la consommation et d’une foule de circonstances , tant extérieures qu’intérieures , qui peuvent influer plus ou moins sur la durée de l’existence.

Tl ne faut pas croire que, de nos jours, l’homme apporte, en venant au monde , un fonds de vie suffisant pour fournir une carrière de cent cinquante ou deux cents ans. Tel est malheureusement le sort de la génération actuelle, que souvent les fautes du père rejaillissent sur les enfans , qui les expient par une mort prématurée. Que l’on considère ensuite le nombre incalculable de maladies et d’autres accidens qui rongent , ouvertement ou sourdement , le fil de notre vie , et fo.n demeurera bien convaincu qu’il est plus difficile aujourd’hui que jamais d’arriver au terme que la nature humaine pourrait réellement atteindre. Cependant il ne faut jamais perdre ce terme de vue, et plus tard nous examinerons jusqu’à quel point il est en notre pouvoir d’écarter les obstacles qui empêchent d’y arriver.

On peut juger de la durée relative de la vie de l’homme d’après l’aperçu suivant , qui résulte de l’examen des tables de mortalité.

Sur cent individus, il en meurt cinquante avant I l’àge de dix ans , vingt ent re dix et vingt ans , dix entre

ET DU TERME DE LA VIE DE l’hOMME. l5l

vingt et trente, six entre trente et quarante, cinq entre quarante et cinquante , et trois entre cinquante et soixante , de sorte qu’il n’y en a que six qui passent l’âge de soixante ans.

Haller, qui a rassemblé la plupart des exemples connus de longévité , établit la proportion suivante ; plus de mille exemples d’individus morts de cent à cent dix ans, soixante de cent dix à cent vingt, vingtneut de cent vingt à cent trente, quinze de cent trente à cent quarante, six de cent quarante à cent cinquante, et un à cent soixante-neuf.

EXAMEN DE LA VIE IIUMAlNlf’.