RECIIERCIIES SUR LA FORCE VITALE

la vie comme une opc'ralion qui consomme sans cesse <les matériaux, et dire que son essence consiste dans une alternative continuelle de destruction et de repai-ation de nous-mêmes. On l’a souveijt comparée à une flamme, et cette comparaison est très-juste. Les forces destructives et créatrices sont toujours en action , toujours en contact, et chaque instant de notre existence est un singulier mélange de destruction et dé création. Tant que la vie conserve sa vivacité première et son énergie, les forces créatrices ont le dessus , de sorte que le corps croît et se perfectionne. Peu à peu l’équilibre s’établit entre les forces rivales , et la consommation se trouve dans un rapport tel avec la régénération, que le corps n’augmente ni ne décroît. Eiilin , la diminution de la force vitale et la détérioration des organes font que la consommation l’emporte sur la régénération : c’est alors que le corps se dégrade peu à peu, jusqu’au moment inévitable de son entière dissolution. Voilà ce que nous voyons partout : la vie de chaque être est partagée en trois périodes, celle d’accroissement, celle d’état stationnaire, et celle de dépérissement.

La durée de la vie dépend donc, en général, des circonstances suivantes :

1° Elle dépend de la quantité de force vitale contenue dans le corps. Nul doute qu’une grande somme de cette force ne dure davantage et ne soit consommée moins vile qu’une plus faible. Mais nous savons, par ce qui précède, que la Ibrce vitale a plus d’af-

finllé pour certains corps que pour d’autres, qu’elle existe en plus grande quantité dans les uns que dans les autres, enfin que certaines influences extérieures l’affaiblissent, tandis que d’autres l’alimentent et l’excitent. Voilà donc la première et la plus importante cause des différences qui existent dans la duree delà vie.

2° La vie consomme et détruit, non-seulement la force vitale, mais encore les organes ; la destruction vitale doit donc arriver plus tard dans un corps doué d’organes vigoureux, que dans un autre dont les organes sont délicats. En outre , l’action vitale elle-memc exige une activité continuelle de la part de certains organes , auxquels nous donnons pour ce motif l’épithète de vitaux : or, dès que ces organes sont malades, ou incapables de remplir leurs fonctions, la vie ne peut plus continuer. Ainsi une certaine solidité d’organisation générale et un état convenable des organes vitaux sont la seconde condition d’où dépend la durée de la vie.

5" La consommation peut être plus ou moins prompte; par conséquent sa durée, ou, ce qui x’cvient au meme, celle de la vie, peut être, toutes choses égales d’ailleurs quant aux forces et aux organes, ou plus longue ou plus courte, suivant que l’acte de destruction s’opère avec plus ou moins de lenteur, absolument de meme qu’une bougie allumée par les deux bouts brûle une fois plus vile que celle qui l’est par un seul , ou que, plongée dans l’oxigène, elle brûle dix Ibis plus vile que dans l’air ordinaire, parce

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que ce gaz accélère bien dix fois l’acle de la destruction. Telle est la troisième cause des différences qu’on remarque dans la durée de la vie.

4° Enfin, comme la réparation des pertes est le principal moyen de contre-balancer la consommation, un corps qui aura en lui et hors de lui les moyens de régénération les plus parfaits durera plus longtemps que celui auquel ces moyens manqueront.

En un mot , la durée de la vie d’un être dépend de la somme des forces vitales qu’il possède, du plus ou moins de consistance de ses organes, de la rapidité ou de la lenteur de la consommation , et de la perfection ou de l’imperfection de l’acte régénérateur. Toutes les idées relatives à l’art de prolonger la vie, tous les moyens proposés ou à proposer pour atteindre ce but, viennent se ranger dans l’une ou l’autre de ces quatre catégories, et doivent être jugés d’après les principes que je viens de développer. On tire de là plusieurs conclusions instructives, et la solution de divers problèmes obscurs, dont je me contenterai d’effleurer ici quelques-uns.

• Le terme de la vie est-il fixé ou non ? Cette question a souvent été une pomme de discorde entre les philosophes et les théologiens, et plus d’une fois aussi elle a fait naître des doutes sur l’utilité réelle de la médecine. On la résout sans peine à l’aide des idées qui ont été exposées précédemment. Les deux partis ont également raison jusqu’à un certain point. Nul doute que chaque espèce de créature, et même chaque indi-

ET SUR LA lUiRÉE DE LA VIE EN GÉNÉRAL. ^9

vicia, n’ait un terme prescrit, aussi bien pour sa: taille que pour la somme de ses forces vitales, l’energie de ses organes , et la promptitude de ses pertes et de leur réparation; car la duree de la vie n’est qu’une suite de cette consornnïation continuelle , qui ne peut durer elle-même qu’aùiant que durent les forces et les organes. Aussi voyons-nous que , dans chaque classe d’êtres, la vie a une étendue de'termine'e, dont la carrière fournie par les divers individus se rapproche plus ou moins. Mais la consommation peut être acce'le're'e ou retardée, et des circonstances favorables ou défavorables, destructives ou conservatrices, peuvent influer sur le corps ; d’où il suit cjue,

malgré celte détermination naturelle , le terme de la

vie peut SC trouver rapproché ou reculé.

Maintenant nous sommes à même de répondre d’une manière générale à la question de savoir s’il est possible de prolonger la vie. Sans doute, il est possible de le faire; non pas, à la vérité, par des moyens magiques, ou paroles teintures aurifères, non pas en ayant recours à toutes ces méthodes dont les inventeurs promettent d’augmenter la somme de force vitale qui nous est dévolue , et de changer l’ordre établi par la nature; mais en ayant égard aux quatre conditions d’m'i dépend à proprement parler la durée de l’existence , c’est-à-dire en affermissant la force vitale, fortifiant les organes, retardant la consommation, et favorisant, facilitant la régénération. Ainsi, plus les alimens, les vêtemens, le genre de vie,

5o HECIIERCHES SER LA FORCE VITALE

ie climal ei mêrrie les pratiques de l’art rempliront ces diverses conditions, et plus aussi ils contribueront à prolonger la vie, tandis que plus ils leur seront contraii'es, et plus aussi ils en abrégeront la durée.

Je dois surtout insister ici sur ce que j’appelle retardement de la consommation de la vie, car c’est, à mes yeux, le plus important de tous les moyens qu’on puisse mettre en usage pour prolonger le cours de notre existence. Si nous supposons une certaine somme de force vitale et d’organes, faisant en quelque sorte le fonds de notre vie, puisque celle-ci consiste dans leur consommation, il est clair que ce fonds s’épuisera plus ou moins vite, suivant que les organes agiront avec plus ou moins d’énergie, et qu’ils éprouveront par conséquent des pertes plus ou moins rapides. Celui qui consomme en un jour deux fois autant de force vitale qu’un autre, épuise aussi une fois plus vite la somme de celte force qui lui appartient en propre, et la destruction des organes que l’on fait agir avec le double d’effort doit être aussi plus prompte du double. Ainsi l’énergie de la vie est en raison inverse de sa durée , c’est-à-dire que plus elle a d’intensité, et moins elle prend d’extension. L’expression vivre vite, qui n’est guère moins répandue maintenant que la chose elle-même, est donc parfaitement juste. On peut en effet accélérer ou retarder la consommation vitale, quelle dépende d’ailleurs, soit d’actions, soit de jouissances ; en d’autres termes , on peut vivre vite ou lentement. Celte vérité se trouve confirmée non-seule-

ET SUR. LA DURÉE DE LA VIE EN GENERAL. 5l

nient dans l’homme, mais encore dans la nature entière. Moins la vie d’un être a d’intensité , et plus elle durelong-temps :1a chaleur, les engrais, la culture, augmentent la vigueur de la végétation, qui se développe plus vite et plus complètement, mais qui ne tarde pas non plus à périr. L’être même que la nature a doué d’une somme considérable de force vitale dureramoins, si sa vie a beaucoup d’intensité, que celui qui, ayant moins de force vitale, mène une vie moins active : ainsi, par exemple, il est certain que les animaux des classes supérieures ont une force vitale infiniment plus abondante et plus parfaite que les plantes ; cependant un arbre vit cent fois plus long-temps qu’un cheval plein de fougue et d’ardeur, parce que sa vie est plus faible, et quelle a moins d’intensité. C’est ainsi que les causes débilitantes, pourvu qu’elles diminuent l’activité delà vie , deviennent des moyens de la prolonger, taudis que les* stimulans et les fortifians nuisent à sa durée, quand ils accroissent trop son intensité. On voit d’après cela qu’une santé robuste peut être contraire à la durée de la vie, et un certain degré de faiblesse lui être favorable. Par conséquent le régime et les moyens propres à prolonger l’existence ne sont pas tout-à-lait ceux qu’on désigne sous le nom de fortifians. La nature nous donne à cet égard d’excellens préceptes , car elle attache à l’existence des créatures parfaites une condition qui arrête en elles la marche de la consommation de la vie, et prévient ,de cette manière une destruction trop rapide. Je

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veux parler du sommeil, dont toutes les cre'atures parfaites e'prouventle besoin; disposition extrêmement sage , qui a pour objet principal de régler et de retarder la consommation intérieure , et qui est en un mot pour la vie ce que le balancier est pour l’horloge. Le temps du sommeil est une suspension, une perte apparente de la vie ; mais l’interruption qu’il apporte à l’exercice de cette dernière est pour elle un des plus puissans moyens de prolongation. Douze à seize heures d’activité non interrompue , chez l’homme , occasionent une déperdition assez considérable pour accélérer le pouls et produire cette espèce de fièvre générale que tant d’individus éprouvent le soir: mais alors le sommeil vient à notre secours, il nous plonge dans un état passif; et après sept ou huit heures de repos , les pertes se trouvent tellement réparées , que le pouls et tous les autres mouvemens ont repris leur régularité et leur vitesse accoutumées, et que tout est rentré dans l’ordre (i). Aussi rien ne ruine davantage notre constitution qu’une longue insomnie. Les arbres eux-mêmes , ces nestors du règne végétal , ne vivraient pas si long - temps sans le sommeil qu’ils éprouvent chaque année en hiver (2).

(1) Les vieillards dorment moins que les jeunes gens, parce que leur vie ayant moins d’intensité, et leurs pertes étant plus faibles , ils ont moins besoiu de réparation.

(2) Certaines plantes présentent quelque chose que l’on pourrait comparer au sommeil journalier de l’homme. Tous les soirs elles rapprochent leurs feuilles les unes des autres , ou les abaissent, elles fei-

nient leurs fleurs , et tout leur extérieur annonce un état de calme et de repos. On a attribué ce phénomène à la fraîcheur et à l’humidité qui régnent le soir, mais on l’observe également dans les serres. Quelques naturalistes l’ont regardé comme un effet de l’obscurité, mais il y a des plantes qui se ferment en été dès six heures après midi. Le iragopogon luteum se ferme même le matin , vers neuf heures , de sorte qu’on pourrait le comparer aux oiseaux et autres animaux nocturnes, qui ne sortent que la nuit et dorment le jour. Il n’y a presque pas d’heure dans la journée à laquelle une plante ne se ferme , et c’est là-dessus que repose l’idée ingénieuse d’une horloge de Flore.

DE LA DURÉE DE LA VIE