CHAPITRE IX La pharmacopée mag-ique
Les rites destructeurs sont employés surtout^ contre les sorts et les sorciers. Contre les maladies, quelle qu'en soit la cause, possession, maléfice ou mamit, on emploie très souvent des drogues magiques. Cette règle n'a d'ailleurs rien d'absolu : les rites pharmaceutiques sont rarement employés seuls, et ils ne sont point réservés au cas de maladie.
Le fait d'utiliser, pour la cure des maladies, des matières animales, végétales ou minérales, ingérées par le patient ou appliquées en onguents, cataplasmes ou fomentations sur certaines parties du corps, paraît aujourd'hui absolument étranger à la magie, et il est certain, par exemple, que l'usage de l'arsenic contre la fièvre n'a rien que de très scientifique. Nous savons que c'est un de ces poisons qui agissent sur tous les êtres de l'échelle organique, dont la puissance « parasiticide » est incontestable; et comme nous savons d'autre part que lafièvre est une maladie parasitaire, nous ne voyons rien de magique dans l'efficacité de l'arsenic contre la fièvre. Mais l'esprit humain n'est point arrivé du premier coup et sans détour à concevoir ainsi les choses. Avant même de s'élever jusqu'à l'empirisme qui, s'il ne déduisait pas logiquement l'effet thérapeutique d'un médicament de ses propriétés chimiques, avait néanmoins déjà une base scientifique, la constatation des résultats invariables, l'homme avait traversé de longs siècles d'obscurs tâtonnements. Ou plutôt il s'était dégagé, avec beaucoup d'efforts et de lenteurs, d'idées préconçues et de théories
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hâtives, qui l'avaient pour longtemps dispensé ou détourné de l'observation. Il avait commencé par attribuer aux différentes matières les qualités que lui suggéraient certaines particularités de leur conformation ou de leur coloration, ou simplement leur nom, quelquefois déformé ou détourné de sa véritable acception par un de ces contre-sens si fréquents dans l'étymologie populaire.
On sait que la croyance à la pharmacie sympathique, à l'existence d'un rapport entre la figure des plantes et leurs effets, en un mot aux « signatures;;, était admise par tout le moyenâge et que les superstitions populaires en sont encore tout imprégnées. « Uechium vulgare,dii Littré, étant tacheté comme la vipère, on l'a appelé vipérine, et on l'a prescrit contre les morsures de cet animal ». Aujourd'hui même la carotte doit uniquement au pigment jaune rougeâtre qui la colore sa réputation usurpée de remède souverain contre la jaunisse et les obstructions du foie. C'est ainsi que le symbolisme, base de toute magie, se retrouve aussi aux origines de la médecine et que la pharmacie, à ses débuts, se confond avec la magie.
Dans quelle mesure la pharmacie babylonienne s'était-elle dégagée du symbolisme enfantin des origines pour s'élever à l'empirisme? C'est ce qu'il est très difficile de déterminer. Il est possible que l'herbe de conception, Therbe d'enfantement, l'herbe d'amour, dont il est question dans un fragment cité par Delitzsch * n'aient dû qu'à un rapprochement de ce genre leur réputation merveilleuse : on conçoit que des plantes comme le grenadier ou le pavot, grâce au grand nombre de graines que contient leur fruit, aient pu passer pour avoir la vertu de développer la fécondité. L'origine de cette réputation peut aussi n'être qu'un simple calembour sur le nom primitif de la plante et les mots erû, alâdit, râmu qu signifient concevoir, enfanter, aimer. L'herbe de jeunesse, dont
