CHAPITRE QUINZIÈME

car, vainement se nourrissait-elle et mangeait-elle avec régularité de trois heures en trois heures; ces aliments ne lui procuraient aucun soutien, et souvent on l'entendait dire « qu'elle ne vivait que d'air, et que des émanations des personnes dont elle était entourée. » (606-74.) Le sommeil même la fuyait, dès qu'une main cessait d'être appliquée sur son front ; et la vie se retirait d'elle aussitôt que la chair d'une personne amie ne touchait plus sa chair. (70-74.)

La Voyante absorbait donc avec énergie, et par l'effet d'un vampirisme magnétique, la vie de ceux qui se croyaient assez robustes pour la nourrir impunément de leur substance. Et, chez ces mêmes personnes, la perte de cette partie d'elles-mêmes qui s'échappait invisiblement de leurs corps tarissait la source des forces. Lorsque d'ailleurs, par l'effet d'une bien rare et difficile rencontre, l'individu qui s'approchait d'elle était* d'une constitution plus débile que la sienne, cet impitoyable et vampirique équilibre, "paraissant se conformer à quelque loi de la nature, s'établissait à ses dépens!

Mais ce que nous ne saurions assez observer, c'est que cette femme était douée de l'humeur la plus douce; c'est que son corps avait atteint le plus extrême degré de faiblesse; c'est que cependant, de ce cadavre qu'animait à peine un dernier souffle de vie, semblaient jaillir comme de la source la plus pétulante une myriade de phénomènes quelquefois bizarres, mais le plus souvent fâcheux, effrayants, sinistres! Ainsi, par exemple, essayait-on de la mettre au bain, et s'appliquait-on à l'immerger dans l'eau de la bai-

nous, quelque chose de bien plus simple et de fort intelligible : Ils sont possédés par ceux qui, selon les paroles de saint Augustin, Cité de Dieu, liv. X, en. n, se donnent pour les âmes des morts! Ces Esprits paraissent donner à un cadavre le. rôle qu'ils remplissent euxmêmes! Tel serait le mystère du vampirisme le plus commun, et c'est un phénomène bien rare !

382 LA MAGIE AU XIXe SIÈCLE,

gnoire, on éprouvait toutes les difficultés du monde à lui tenir les membres plongés au-dessous du liquide. Et ne vous figurez point que la poitrine seulement ou l'abdomen surnageassent, soutenus par les gaz dont ils étaient naturellement remplis. Non ; car « les hras et les jambes devenaient comme une vessie remplie d'air, et paraissaient acquérir les qualités insubmersibles du liège. Un je ne sais quoi semblait pénétrer son corps, lutter contre l'attraction centripète de la terre, et se jouer impunément de cette force l. (76-607.)

Mais, non contente de loger en elle cette force de résistance aux lois de la gravitation, il semblait que la Voyante eût le don de la communiquer aux objets de la nature morte. Tantôt, par exemple, si les fenêtres étaient ouvertes, le gravier de la rue, sous les yeux du docteur Rerner, s'élançait en masse jusque dans sa chambre ; tantôt un tabouret, ou je ne sais quel meuble, s'élevait jusqu'au plafond, sans le contact d'aucun être vivant. (80. — J'ai vu un assez grand nombre de phénomènes semblables, ou analogues.)

Des bruits sans cause apparente servaient d'accompagnement à ces faits étranges. Et, déjà, l'un des sceptiques écrivains qui nous rapportent ces prodiges, en s' efforçant de n'y reconnaître aucune intervention des Esprits, déjà le scep-

1 Ce phénomène nous rappelle que certaines populations, regardant les sorcières comme insubmersibles, les éprouvaient au moyen de l'eau.

Mais cet indice n'ayant ni fixité, ni caractère, les plus savants démonologues du catholicisme s'insurgèrent , dans la magistrature et dans l'Église, contre la réaction populaire qui soumettait les sorciers à cette trompeuse épreuve. L'épreuve « qui se fait par l'eau froide est illicite et ne peut être admise sans une grande contumélie de Dieu » (De Lancre, Inconstance, p. '11-12. L'évèque Binsfeld, p. 355. «Malefica ligatur manibus, pedibusque, projicitur in aquam, si enatat, habetur vehementiùs suspecta maleficii.... Taies autem probationes, perversœ sunt et superstitiosœ. » Id., De confess. malefic, p. 357. Avis bien sage, que la justice et la charité ne pouvaient répéter d'une voix trop sonore à des populations cprexaspérait , ainsi que nous l'exposerons plus tard , la ténébreuse perversité des gens experts dans l'art des maléfices.