La magie et l'astrologie dans l'Antiquité et au Moyen Âge ou Étude sur les superstitions païennes qui se sont perpétuées jusqu'à nos jours

Les sciences physiques n'étaient à d'origine qu’un amas de superstitions et de procédés empiriques qui constituaient ce que nous appelons la magie. L'homme avait si bien conscience de l'empire qu'il était appelé à exercer sur les forces de la nature que, dès qu’il se mit en rapport avec elles, ce fut pour essayer de les assujettir à sa volonté. Mais au lieu d'étudier les phénoménes, afin d’en saisir les lois et de les appliquer à ses besoins, il s’iMagina pouvoir, à l’aide de pratiques particulières et de formules sacramentelles, contraindre les agents physiques d’obéir à ses désirs et à ses projets. Tlelestle caractère fondamental de la magie, Cette science avait pour but d’enchainer à l’homme les forces de la nature et de mettre en notre pouvoir l’œuvre de Dieu. Une pareille prétention tenait à la notion que l'antiquité s’était faite des phénomènes de l'univers. Elle ne se les représentait pas comme {a conséquence de lois immuables et né-

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cessaires, toujours actives et toujours calculables; elle les faisait dépendre de la volonté arbitraire et mobile d’esprits ou de divinités dont elle substituait l’action à celle des agents mêmes. Dès lors, pour soumettre la nature, il fallait arriver à contraindre ces divinités ou ces esprits à l’accomplissement de ses vœux. Ce que la religion croyait pouvoir obtenir par des supplications et des prières, la magie tentait de le faire par des charmes, des formules et des conjurations. Le dieu tombait sous l’empire du magicien; il devenait son esclave, et, maître de ses secrets, l’enchanteur pouvait à son gré bouleverser l’univers et en contrarier les lois. A mesure que les sciences se dégagèrent des langes de la superstition et de la chimère, la magie vit son domaine se resserrer de plus en plus. Elle avait d’abord envahi toutes les sciences, ou, pour mieux dire, elle en tenait complétement lieu : astronomie, physique, médecine, chimie, écriture même et poésie, tout, dans le principe, était placé sous sa tyrannie. La connaissance des lois naturelles, révélée par l'observation, montra tout ce qu’il y avait de stérile et d’absurde dans les pratiques auxquelles elle recourait. Chassée d’abord de la science des phénomènes célestes, elle se réfugia dans celle des actions physiques. Puis, expulsée de nouveau, par l'expérience, du monde matériel et terrestre, elle se retira dans les actions physiologiques et psychologiques, dont les lois plus obscures se laissaient moins facilement pénétrer; elle s’y fortifia, et continue d'y résister encore.

Il n’y avait pas toutefois que mensonge et délire dans les procédés magiques ; il suffit de contempler quelque temps la nature pour en découvrir certaines lois. Les enchanteurs arrivèrent ainsi de bonne heure à la notion de plusieurs phénomènes dont ils ne savaient pas percer la cause, mais dont ils suivaient avec attention tous les accidents. Ces notions furent associées aux praiiques ridicules dans lesquelles s’égarait l'ignorance, et l’on sut en tirer parti pour produire des effets capables de frapper les imaginations. De la magie sont ainsi sorties quelques sciences qui restèrent longtemps infectées des doctrines chimériques au sein desquelles elles avaient pris naissance. La thérapeutique, l’astronomie, la chimie, ont passé par une période de superstition que représentent la connaissance des simples, la préparation des philtres, l'astrologie, l’alchimie, produits immédiats de la magie des premiers âges. Et le succès qu'assurait aux enchantements l'emploi de procédés fondés sur des propriétés réelles et des observations physiques contribua puissamment à accréditer dans l’esprit du vulgaire la croyance à leur efficacité. Cependant l'illusion se dissipa peu à peu, et toutes les merveilles que les magiciens prétendaient accomplir s’évanouirent dès qu’on tenta d’en vérifier la réalité. Il ne fut pas difficile de reconnaître qu’en dépit des charmes, des conjurations et des formules, la nature demeurait toujours la même; que ses lois n'étaient ni troublées, ni interverties : alors on s’aperçut qu'il n’y a dans tous ces prestiges qu’une illusion de l'esprit. Le magicien n’apparut plus comme

k INTRODUCTION.

un homme qui tient sous sa dépendance les Phénomènes et les agents naturels, mais comme un ar songe, en possession de certains secre

tisan de men- {S pour leurrer notre imagination et évoquer devant elle des images décevantes. Ce fut comme le dernier âge de la magie. On avait cessé de croire aux prodiges qu’elle prétendait accomplir, mais on croyait encore à la réalité de la science des magiciens. On se les représentait comme des complices des esprits malfaisants, des suppôts de l’enfer, qui peuvent abuser nos sens, S'eMparer de notre volonté, bouleverser notre intelligence; et la puissance qu’on leur déniait sur le monde physique, on la leur accordait encore, sur l’homme, Tel a été le point de vue auquel la plupart des chrétiens se sont placés. Trop éclairés pour prêter à la magie un pouvoir qu'ils fortifiaient dans les mains de Dieu, ils ne l’étaient pas encore assez pour reconnaître l’inanité des pratiques magiques et le ridicule des enchantements. Mais ici, comme tout à l'heure, un mélange de ‘vérités et d’erreurs entretenait les esprits dans une opinion superstitieuse. Les enchanteurs, les sorciers avaient effectivement découvert les moyens d’exalter ou d’assoupir nos sens par l’emploi de certains narcotiques, de provoquer en nous des hallucinations par un trouble introduit dans le cerveau et le système nerveux; et ces illusions, qui constituaient tout leur art, semblaient aux Chrétiens l’œuvre du diable, la preuve de l'intervention des démons dans les sortiléges et les COnju= rations.

La démonologie, qui servit de Support à la magie expirante, est désormais condamnée par tous les esprits sérieux et critiques. Débris du nalturalisme antique, dont le christianisme à son insu avait subi l'influence, elle fait encore de temps à autre des apparitions ; et dans des moments d’abattement, de délire ou de terreur, elle tente de reprendre sur la raison une partie du terrain qu’elle a perdu. Vains efforts : la constance des lois physiques éclate plus que jamais dans les merveilles de la science appliquée. L'étude des phénomènes éteint en nous la foi au merveilleux, et c’est par ses progrès que seront expulsés les derniers restes de la superstition.

Présenter en aperçu l’histoire de ce grand mouvement de l'esprit humain qui nous éleva graduellement des ténèbres de la magie et de l'astrologie aux lumineuses régions de la science moderne, tel est le but de ce petit ouvrage. On a écrit déjà plusieurs fois l’histoire de la magie. Les uns ont cherché dans l’ensemble de ces croyances chimériques des preuves à l'appui de leur solidité; les autres n’ont voulu que nous inspirer un profond dédain pour tant de folies et d’absurdités ; nul n’a songé à tirer de la Comparaison des faits un enseignement réellement philosophique, et à marquer les différentes phases par lesquelles à passé une science qui, toute chimérique qu’elle est, a été cependant le début nécessaire des grandes découvertes qui devaient en ruiner les fondements. Je tenterai de le faire, J'aurais pu accumuler bien des témoignages et

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