La magie naturelle; ou, Les secrets et miracles de la nature

Il y a plus de deux siècles el demi que la Magie Naturelle de Giamballisla délia Porta n’a plus été publiée en langue française et les rares exemplaires que l’on parvient encore à en trouver de temps à autre, se vendent à des prix très élevés.

Il nous a donc paru utile d’offrir à nos lecteurs une édition nouvelle de celte œuvre intéressante el curieuse, à un prix abordable pour tous.

Giamballisla délia Porta naquit à Naples en 1540 e! y mourut en 1615.

Il fut élevé par un de ses oncles, homme fort instruit, qui avait remarqué sa rare et précoce intelligence. Il fit d’étonnants progrès dans les langues anciennes, les lettres, la philosophie’, dès l’âge de dix ans, il composait des discours remarquables en italien, en grec et en latin. A quinze ans, il parlait le latin avec la même facilité el la même élégance que sa langue maternelle.

Giau Vineenzo délia Porta, son frère, partageait ses goûts et son ardeur pour l’étude, el avec lui, Giamballisla se passionna bientôt pour les sciences. Comme iljtppar-

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tenait à une famille très aisée, il put, pour compléter son instruction, parcourir la France, l'Italie, l’Espagne » le Portugal, VAllemagne et VAngleterre, visitant partout les bibliothèques et les savants, amassant dans les musées, les laboratoires et les Universités des divers pays un fonds de connaissances énorme, qui devait plus tard justifier l'immense réputation dont il jouit parmi ses contemporains. A une extrême curiosité, dit un de ses biographes, il joignait une vive imagination, beaucoup de hardiesse d’esprit, et à l’exemple de Cardan et d'Arnauld de Villeneuve qu’il prit pour maîtres, un penchant déclaré pour le merveilleux, ce qui le porta à s'attacher toujours de préférence aux choses bizarres et singulières, et à partager la confiance de ses contemporains dans les chimères de l’astrologie judiciaire.

Tout ce qui était remarquable et curieux, bizarre et mystérieux, attirail invinciblement son esprit et il cherchait des solutions positives aux problèmes qui, de sont temps, étaient réputés insolubles. Son érudition devint bientôt telle qu'avant l’âge de vingt ans, il avait déjà composé les trois premiers livres de sa Magie Naturelle. Il entretenait avec la plupart des savants de son époque, une correspondance suivie, écrite en un latin impeccable, rappelant les plus beaux modèles de l’antiquité.

Lorsque, après plusieurs années de voyages et d’études à l’étranger, délia Porta revint à Naples, il prit une part active à la fondation de l’Académie des Oziosi, où l’on n’admettait, contrairement au titre de la société, que les travailleurs les plus acharnés, puis, l’année suivante, fonda lui-même l’Académie des Secreti, où l’on

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n'était reçu qu'à la condition de s'être distingué par quelque découverte scientifique.

Le nom de cette dernière société fit croire que les membres qui y étaient admis s'occupaient exclusivement d'arts magiques. Il n'en était rien, mais ce qui avait surtout contribué à accréditer celte opinion, c'est que Giambattista délia Porta, qui était le membre le plus en vue de celte Académie, y fit en effet des prédictions , dont quelques-unes, dit-on se réalisèrent. Dès que le bruit de ces prophéties réalisées se répandit dans le pays, on vit affluer chez lui une foule de gens qui demandaient à le consulter sur l'avenir et sur leurs chances de succès dans le monde.

Sur la dénonciation de quelques religieux qui prétendaient que délia Porta avait dit publiquement qu'il possédait la puissance de commander aux éléments et de lire dans l'avenir comme dans un livre ouvert, d'évoquer les morts et de disposer à volonté de la vie des hommes et des animaux, le savant fut mandé à Rome par le Pape Paul V pour venir s'y justifier. Délia Porta partit pour Rome, et n'eut point de peine à prouver aux autorités ecclésiastiques qu'il avait été grossièrement calomnié par des gens envieux de sa vaste science. Le Pape accueillit sa justification, mais ne lui permit pas cependant de rouvrir son Académie, qu'il avait fermée provisoirement lors de son départ pour la Ville éternelle.

Pendant son séjour dans la cité des Papes, tous les savants de l'Académie dei Lincei le fêlèrent et l'admirent au nombre de leurs membres.

De retour à Naples, délia Porta continua à se livrer

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avec ardeur à ses éludes favorites. Depuis un certain nombre d’années déjà, il avait réuni dans sa maison un riche cabinet de curiosités, que les savants étrangers venaient admirer, et où ils puisaient souvent les éléments de leurs propres investigations scientifiques. De même, il avait créé, dans le parc de la maison de campagne qu’il possédait près de Naples, un véritable jardin botanique, où il cultivait surtout des arbres el des plantes exotiques.

On a dil de lui, avec raison, que « plus qu’aucun autre savant de son temps, il répandit le goût des sciences naturelles, auxquelles il rendit d’importants services. Il s’attacha le plus souvent à ramener à des lois générales les phénomènes alors inexpliqués et quelquefois à les expliquer par des causes naturelles', il dénonça les manœuvres d’alchimistes charlatans et porta ses investigations sur de nombreux points de physique. On lui doit la découverte de la chambre obscure, ainsi qu’un grand nombre d'expériences d’optique très curieuses. Il a beaucoup écrit sur les miroirs planes, convexes, ardents, etc..., et plusieurs auteurs lui attribuent même la première idée des télescopes. »

Il y a malheureusement une ombre à ce tableau ; délia Porta partageait les idées de ses contemporains el leurs superstitions sur l’astrologie, la magie, la puissance des esprits, et ses ouvrages fourmillent de puérilités, de bizarreries, de secrets ridicules, qui cependant ne doivent pas faire oublier les services très réels qu’il a rendus aux sciences physiques.

Les ouvrages de délia Porta sont nombreux el variés',

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voici la plupart d'entre eux , dans l'ordre chronologique de leur publication :

Magiae Naturalis libri XX ( Naples , 1589 in-folio ), plein d'observations intéressantes sur une foule de sujets de botanique , de physique , etc..., mais rempli aussi de puérilités ridicules.

De furtivis litterarum notis ( Naples , 1583, in- 4°), frarté de l'écriture chiffrée , auec 180 procédés différents de cryptographie et les moyens de les multiplier indéfiniment.

Phytognomonica ( Naples , 1583, in-folio ), fraiïé des propriétés des plantes et des moyens d'en découvrir les vertus par leur analogie avec les différentes parties du corps des animaux.

De humana pliysiognomia libri IV ( Naples , 1586, in-folio ), ouvrage souvent réimprimé et traduit en français , en 1655, par Ruault. Lavater a beaucoup puisé dans ce traité. Aux observations faites par Aristote f Polémon , Adamantius , de//a Porta a joint beaucoup de remarques curieuses faites par lui-même ; après avoir constaté l'influence des affections de l'âme sur le corps , il traite des différentes parties du corps , indique les lignes qui décèlent le caractère des individus et s'attache à comparer les physionomies humaines à celles des animaux.

Villae libri XII (. Francfort , 1792, in- 4°), ouvrage dans le genre de la Maison Rustique et qui contient beaucoup d'observations intéressantes.

De refractione optices ( Naples , 1593, in- 4°), traité sur la réfraction et l'anatomie de l'œil.

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Pneumaticorum libri III (Naples , 1601, in-4°), traité sur les machines hydrauliques.

De cœlesti physiognomonia (Naples, 1601, in- 4°), trailé dans lequel, tout en admettant l’influence des astres, il combat certaines aberrations de l’astrologie judiciaire.

Ars reminiscendi (Naples , 1602, in- 4°), sur les moyens d’aider el de fortifier la mémoire.

De distillationibus libri IX {Rome, 1603, in- 4°), traité où l’on trouve l’état exact de la chimie du temps de Porta.

De aeris transmutationibus (Naples , 1609, in-4°), traité de météorologie où l’on trouve beaucoup d’idées saines.

Sur la fin de sa vie, délia Porta revint vers la culture des lettres et composa des pièces de théâtre qui furent représentées avec succès. Chose presqu’incroyable, ce savant pour ainsi dire universel, trouva encore le temps de composer quatorze comédies en prose, deux tragédies (Ulysse el George) et une tragi-comédie (Pénélope). Les comédies ont été réunies et publiées à Naples (1726) en 4 volumes in- 12.

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