VI. - L'exode rural dans le Centre

Le Plateau Central est la région du territoire français que l'on 'considère à juste titre comme la moins fertile, la plus déshéritée. La rigueur du climat et îa nature; granitique de la plupajrjt des terrains rendent 'cette région impropre à un certain nombre de 'cultures.

Les originaires du Plateau Central ont de tout temps émigré au moins temporairement; on sait que depuis longtemps la Creuse fournit les ouvriers maçons à Paris notamment, que l'Auvergne proprement dite et le Cantal en particulier ont la réputation d'avoir fourni les charbonniers et porteurs d'eau à Paris, les chaudronniers, les colporteurs et marchands de parapluies aux diverses régions de la France, du midi particulièrement. De tout temps, aux approches de la belle saison, les robustes montagnards du Plateau Central se répandirent en troupes nombreuses dans les plaines que domine le massif

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granitique pour y, aider aux travaux agricoles. Le nombre de 'ces derniers a diminué considérablement tandis que ' les colporteurs allaient augmentant en nombre et se répandaient à l'étranger. Le colportage est, pour les Cantaliens, une source imjportafrite de revenus ; beaucoup réalisent des fortunes sérieuses qui leur permettent de vivre en bourgeois dans leurs modestes villages auvergnats.

La population globale diminue dans tout le centre de la Franjce, mais! c?est surtout sur ld nombre des salariés que se fait sentir cette diminution. Dans rAveyron, l'exode rural a pour cause, en outre des causes générales dont nous avons parlé, la crise pïrylloxérique qui chasse vers Paris les habitants de l'arrondissement d'Espalion, fixés sur les bbrds du Lot,; la crise du Roquefort jointe à celle de la vigne chasse vers le bas Languedoc les cultivateurs du sud de l'Aveyron. Enfin les mines d'or et les terres à bon marché attirent vers la République 'Argentine de nombreux Aveyronnais qui forment en ce moment dans un coin de l'Amérique du sud, une petite colonie de 2.000 individus (1). Ceux qui s'en vont représentent non seulement l'élite intellectuelle, mais encore la partie la plus robuste dé la population. C'est ainsi que dans l'arrondissement d'Espalion, tous les Cantons, sauf ceux de Saint- Geniez et d'Espalion, où l'on rencontre des établissements industriels, 154 conscrits, en 1908,

(1) Gabriel Boscary : Evolution agricole et condition des cultivateurs de VAveyron pendant le XIXe siècle.

ont tiré au sort chez eux, tandis que 202 ont tiré au sort à Paris et, fait significatif, la proportion des réformés (et Ides ajournés est tpjlus faible à Paris que dans l'Aveyron.

Dans la Haute-Loire, le développement de l'industrie dentelière à domicile a fait que le nombre des ruraux n'a pas diminué, mais ce qui prouve bien qu'il y, a dans la région centrale de notre pays quelque chose de changé, c'est que tandis qu'autrefois le plateau Central fournissait la main-d'œuvre nomade à toutes les régions avoisinantes et que cette nappe humaine s'étendait très loin, aujourd'hui, certains départements sont obligés d'appeler des nomades et même des étrangers ; c'est aitnsi que « à la période des grands travaux de fauchaison et des moissons,, pendant trois à quatre mois, 5.000 travailleurs nomades environ viennent apporter le concours de leurs bras aux fermiers et propriétaires cantaliens » (1).

Dans la Limagne, la société des sucreries de Bourdon fait venir chaque année une centaine d'ouvriers belges pour les binages et le démariage des betteraves.

Ces faits sont trop significatifs pour qu'il soit possible de les passer sous silence.

(1) Enquête sur les salaires agricoles.

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