te

de Lambese

de Peyrolles

d'Eyguières

Commune d'Eguilles

de Velaux

de Vitro lies

de St-Mitre

de Peynier

de Rousset

Dans ces coniniunes ou cantons dont nous aurions pu donner une liste (beaucoup plus longue, c'a été le désarroi au premier temps de la crise. C'était pour la plupart de deux qui restaient, la misère ou à pieu iprès : on ne s'improvise pas producteur de toute autre espèce végétale quand on n'a presque jamais fait que de la vigne. On se remit à l'ouvrage avec ardeur et aujourd'hui dans les régions essentiellement viticoles d'autrefois on se livre à la (polyculture. On y est moins nombreux, mais on est plus heureux que si on était davantage;,, 'dans; dette régioni où la petite culture est la règle (nous faisons exception de la Camargue et de la Craii) ;ceux qui sont partis ont laissé la place aux autres et nous ne craignons pas d'affirmer que personne n'y a perdu.

Dans la vallée de la, Duranfoe et en Vaucluse,

Ire PART. — LE PROBLÈME 85

une autre crise spéciale a aussi jeté le désarroi : nous voulons parler de la crise de la garance. Cette culture qui occupait un nombre considérable de bras >et donnait <ïe si beaux bénéfices a dû être abandonnée à la suite de la découverte de l'alizarine, extraite des goudrons de houille.

Ce fut la ruine pour un grand nombre ; mais dans une région où le soleil ne boude guère, on ne boude pas non plus à l'ouvrage et nos agriculteurs se ressaisissant ont transformé en véritables jardins maraîchers et fruitiers des terres qui étaient jaiutrefois occupées par la garance., La production des fruits et primeurs a pris dans cette région de la Provence, un essor des plus brillants et il a donné naissance à un commerce international des plus actifs dont Châteaurenard est le centre. Dans les régions où l'on peut avoir l'eau en quantité suffisante, la population, un moment en voie de décroissance s'est subitement relevée et il n'est pas téméraire d'affirmer qu'il en sera ainsi dans la plupart des contrées provençales quand on aura l'eau nécessaire, cet adjuvant indispensable et précieux collaborateur du soleil méridional.

La Haute-Provence, et nous entendons par là le département des Basses- Alpes, a vu sa population se décimer avec une très grande rapidité pendant la deuxième moitié du, XIXe siècle. Ici ce> n'est pas seulement le phylloxéra qui provoqua la chute, mais encore l'aridité d'un sol, qui ne fut pas toujours ingrat, mais qui était, en quelque sorte descendu des ^hauteurs pour venir oc-

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cuper les vallées. Le déboisement, en effet, permet aux eaux de ruissellement d'entraîner la terre arable, quelquefois en masses considérables ; cette terre emportées par les eaux tumultueuses des torrents s'est déposée sur des épaisseurs importantes parfois. Grade à des travaux de protection les rives de cours d'eau que l'on croyait indofrrptables font l'objet d'une culture intensive qui prend chaque jour un développement plus grand. Dans les Basses-Alpes, la terre et les villages descendent dans la vallée. On voit en effet des villages entiers perchés, absolument vides de leurs habitants qui sont venus s'installer dans des villages entièrement neufs ou dans des fermes isolées de la région fertile ; mais tous les Bas-Alpin ne sont pas restés, parce que tous ne possédaient pas en bas des propriétés capables de les occuper, Candis que celles d'en haut- devenaient impropres à la culture. Alors les rudes travailleurs des Alpes ont émigré par villages entiers ; on cite le cas (de populations villageoises qui se sont entièrement transportées en Algérie pour y, constituer des villages nouveaux, d'autres sont allés dans l'Amérique du centre et du sud notamment. Il existe au Mexique une colonie bas-nalpine des plus importantes et comme ce sont les habitants <de la région, de Barcelonnette qui ont donné l' exemple et l'emportent en nombre, on appelle ces émigrants des Barcelonnettes. Ils reviennent en France une fois fortune faite, cédant à de nouveaux arrivés des situations qui sont quelquefois des plus lucratives.

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Les Bas-Alpins sont nombreux dans la Basse-;Prove!nice ; si le travail du sol en sollicite* quelques-uns, c'est dans les diverses branches de F activité conihierciale et industrielle qu'on les rencontre surtout. Les carrières libérales en attirent beaucoup et dans les grands centres ils sont généralement si inombreux qu'il peuvent constituer des groupements amicaux importants.

Mais on ne peut terminer les considérations sur cet intéressant département sans parler d'une cause inattendue de l'exode rural. Nous avons indiqué les méfaits du déboisement ; son antidote pour tout esprit non prévenu, semble être nécessairement le reboisement. C'est ce qu'on pensje en haut lieu car on consacre chaque année des sommes importantes à l'achat de terrains pour les reboiser. Mais de fréquents incendies viennent détruire l'œuvre bienfaisante du service forestier et il est surtout pénible de constater que ces incendies sont incontestablement volontaires pour la plupart. C'est que le reboisement est une entreprise de longue haleine dont le paysan bas-alpin à courte vue ne comprend pas toujours l'importance. Parce que les parcelles reboisées mises en defens ne sont plus accessibles aux troupeaux, des propriétaires et des pâtres montagnards ne reculent pas devant le crime dont ils ne (voient pas, et c'est leur excuse, toute l'étendue. Cependant des personnes instruites ont même essayé de montrer que le reboisemnt était nuisible, théorie que nous croyions être l'apanage exclusif des ignorants

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et des esprits bornés. Quoiqu'il en soit, devant l'impossibilité actuelle de faire pâturer les troupeaux sur les terrains que gagne la forêt, les montagnards émigrent et vont livrer à des occupations non agricoles leurs énergies et leur bonne volonté.

Les conséquences de cet exode se font sentir dans toute la «région provençale. Quand le temps des moissons arrivait, les moissonneurs bas-alpins par bandes nombreuses, descendaient dans la Basse-Provence et commençaient le travail dans les régions les plus précoces, puis remontant progressivement, ils arrivaient chez exu juste à temps pour les moissons après avoir toutefois amassé un petit pécule qui venait compléter les produits de la petite exploitation et permettait au ménage de subsister. Nous avons gardé le souvenir de ces troupes nombreuses, composées de familles entières parfois ; aujourd'hui dispersés comme nous l'avions vu et concur-^ rences d'ailleurs par les machines, les moissonneurs bas-alpins ont disparu. Non seulement ils ne fournissent plus la main-d'œuvre intermittente nécessaire à la Basse-Provence, mais encore certains travaux ne peuvent être faits chez eux que grâce à la (m^fin-td'œuvre étrangère. Le service forestier lui-fcnême, malgré les décrets Millerand de 1899, est obligé de faire appel à des salariés italiens.

Dans ce département qui comprend des régions d'une fertilité rare, à côté de régions au sol ingrat, on assiste à une espèce de condensation

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de la propriété ; la poussière de la propriété est achetée (par de petits, propriétaires qui cessent d'aller à la journée parce qu'ils sont désormais suffisamment occupés sur leur patrimoine agrandi. C'est Ton le voit un retour au phénomène social déjà constaté et que l'étude de la statistique nous a appris : la diminution des journalierspropriétaires.