CHAPITRE I

Diminution actuelle de la main-d'œuvre agricole française

Sommaire : Importance et intérêt de cette étude. — Distinction entre la population urbaine et la population rurale; diminution de la population rurale. — Insuffisance de la distinction précédente. — Distinction entre la population agricole et la population non agricole; diminution de la population agricole. — Augmentation du nombre des exploitants indépendants et diminution du nombre des salariés; cette diminution porte surtout sur les salariés exploitants, les journaliers et les servantes de ferme.

Au début du XIXe siècle, le problème de la dépopulation des campagnes ne se pose pas avec autant d'acuité que de nos jours, d'autant plus qu'à la chute de rEm^pire, le licenciement des armées fit retrouver aux campagnes une partie des énergies que les besoins des guerres Napoléoniennes leur avaient enlevées.

La question ne peut d'ailleurs être sérieusement étudiée qu'à partir de 1846, époque à laquelle dans les statistiques officielles on commence à faire des distinctions entre la population rurale et la population urbaine.

Certes, cette distinction est insuffisante et nous verrons un peu plus loin qu'il est nécessaire de la compléter, mais elle a permis néanmoins de comparer à différentes époques l'importance des mouvements démographiques qui s'accomplissaient des campagnes vers les villes. Ces mouvements ont pris à l'époque contemporaine une allure accélérée qui mérite de retenir notre attention car les conséquences de cet événement sont des plus importantes aussi bien au point de vue politique qu'au point de vue économique et social.

Il n'est pas de question qui ait plus que cellelà peut-être, retenu l'attention des moralistes, des économistes et des sociologues. Les études sur l'exode rural sont très nombreuses ; la littérature elle-même s'en est emparée et des romans intéressants ont pu être composés qui ne traitent que de cette question.

Le rural peut émigrer temporairement ou définitivement. C'est bien entendu de l'émigration définitive que nous allons exclusivement nous occuper pour l'instant, rémigration temporaire ayant très souvent pour objet de procurer la main d'œuvre agricole à des régions qui en ont besoin.

Les dénombrements officiels qui ont été effec-

Ire PART.