AU SIÈGE DE LA SOCIÉTÉ

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Pab m. Henry VIGNAUD

Vice-Président de la Société des Américanistes.

La duchesse d'Albe, qui s'est éteinte récemment à Paris, après une longue et douloureuse maladie, intéresse les Américanistes à divers titres. Elle appartenait, par son mariage avec le duc d'Albe, à une famille dans laquelle le fils de Colomb entra en épousant Maria de Toledo, et à laquelle les Colomb d'Espagne doivent beaucoup. Pendant plusieurs générations, les titres et dignités de l'heureux Génois restèrent dans cette maison ; elle est toujours dépositaire d'une partie de ses papiers, et son sang se mêle encore, dans les veines de ceux qui la représentent, à celui de plusieurs tètes couronnées.

Maria del Rosario Falcô y Osorio, comtesse de Siruela, qui naquit à Pau le 1®' octobre 1854, était la fille du duc de Fernan Nufiez, que j'ai connu personnellement quand il était ambassadeur d'Espagne à Paris. C'était un grand et bel homme, de manières un peu hautaines, qui fit un accueil tellement froid au représentant des États-Unis, lorsque celui-ci, qui n'était alors que ministre, alla, suivant les prescriptions du protocole, lui présenter ses devoirs, qu'il jura qu'on ne l'y reprendrait plus. Ce minuscule incident, pour le dire en passant, ne fut pas étranger au mouvement d'opinion qui amena la transformation en ambassades des légations américaines auprès des grandes puissances.

La fille de ce grand personnage, qui était une femme très simple et qui dut plus à sa valeur personnelle qu'à ses quartiers de noblesse la considération exceptionnelle dont elle a toujours joui, épousa un homme encore plus titré que son père : Don Carlos,

neuvième duc de Berwick, seizième duc d'Albe et treize fois grand d'Espagne. Ce duc était le descendant d'une très ancienne famille dont on fait remonter l'origine aux rois Goths et qui, au cours des siècles, s'était alliée à plusieurs maisons royales, entre autres à celle de Castille et d'Aragon, à celle des Bragance et à celle des Stuart.

Le premier duc d'Albe, Garcia Alvarez de Toledo, eut plusieurs fils, dont l'un, Fadrique, fut le second duc d'Albe, et dont l'autre, Fernando, fut le père de Maria de Toledo, que le fils aîné de Colomb, Diego, épousa et qui lui donna sept enfants. Le second fils de Colomb, Fernand, et ses deux frères, Barthélémy et Diego, n'ayant pas fait souche, tous les Colomb d'Espagne sont issus de cette union entre l'héritier direct du découvreur du Nouveau-Monde et la petite-fille du premier duc d'Albe.

Ce mariage fut pour la postérité de Colomb un coup de fortune aussi heureux que l'avait été pour lui-même la découverte des Antilles. Il fit à son fils une place au premier rang de cette orgueilleuse noblesse castillane qui lui fut si longtemps hostile. D assura à ses descendants la possession des litres et des dignités que lui avaient valus ses grands services et qui, autrement, ne leur auraient probablement jamais été reconnus. C'est, en effet, à l'influence de la famille d'Albe (particulièrement à celle du deuxième duc de ce nom, qui, outre la grande situation qu'il occupait dans le royaume, avait l'oreille du roi Ferdinand) j que Diego obtint le gouvernement d'Espaîiola, fut reconnu comme vice-roi et put loucher une partie importante tout au moins des redevances qu'il réclamait d'après les capitulations de 1492.

A la mort de Colomb, qui s'éteignit dans la plus profonde obscurité, le roi Ferdinand et les hauts fonctionnaires des Indes étaient rien moins que disposés à entendre ces capitulations comme Colomb les comprenait et à reconnaître à ses héritiers tous les droits, titres et privilèges qu'ils revendiquaient, tant au point de vue fiscal qu'à celui des prérogatives quasi royales qu'elles conféraient, car ces conventions, exécutées à la lettre, auraient fait de Colomb et de ses successeurs les plus grands personnages du royaume. Le roi Ferdinand qui était un esprit positif et froid, sur lequel les questions de sentiment n'avaient aucune prise, n'était pas homme à interpréter ces contrats onéreux dans un sens si préjudiciable aux intérêts de