La Maison du Diable, suite et fin des Escholiers de Paris

La ribaude sortit de l'hôtellerie du Grand-Charlemagne et descendit vers la rivière.

Gontran la suivait, une main sur la garde de son épée, et deux pistolets à sa ceinture.

La barque mystérieuse et l’homme à visière baissée attendaient; seulement ce n’étaient ni le même homme ni la même barque.

— Il parait que les gens de la maison du Diable

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ta »•.

remplacent facilement les choses, se dit le jeune seigneur.

Et il monta dans la barque avec la ribaude, sans souiller mot.

Celle-ci le regarda en souriant.

— Tu ne me demandes donc pas où nous allons? fit-elle.

— Peu m’importe, dit-il, j’ai envie de mourir.

Elle lui passa ses bras autourdu cou.

— Tu es beau, dit-elle, et ce serait dommage qu’un mignon seigneur comme toi s’en allât si vite de ce monde.

L’homme à la visière baissée prit les avirons, et la barque remonta le lleuve.

Gontran était assis auprès de la ribaude et lui souriait. .

— Tu es une gente créature, lui dit-il enfin, et si lu as réellement un philtre puissant sur l'amour...

— Je te guérirai, répondit-elle.

' — Est-ce donc en ton logis que tu m’emmènes.

— Non, c’est dans un lieu de délices où tu verras dix femmes plus belles que moi.

— Ah ! ah !... et, est-ce loin?

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La nuit était sombre, mais le brouillard de la veille s'était dissipé.

La rihaude étendit la main devant elle et montra un point lumineux qui brillait comme un phare dans l’éloignement.

— C’est là, dit-elle.

— Là, fit-il, jouant de la surprise, mais c’est la

maison du Diable que tu me montres !

— Oui.

— Et tu m’y conduis?

— Si tu ne veux pas, je vais te faire mettre à terre, dit-elle froidement; mais tu auras tort de ne point avoir tenté l’aventure.

— Est-ce donc réellement le diable qui l’habite? La ribaude eut un frais éclat de rire.

— Le diable a bien autre chose à faire qu’à se venir mêler de nos peines d’amour.

— Eh bien, quel est donc le maître de ce logis ?

— - Il est inutile que tu le saches, si tu hésites à me

suivre.

— Je te jure que je te suivrai.

— Eh bien, la maison où nous allons est la maison d’un savant magicien, dit-elle. •

— Quel est son art?

— lia trouvé la jeunesse éternelle et un remède sûr contre l’amour.

— Ainsi il me guérira?

— Oui/

— Et je serai jeune éternellement? t

— Sans doute.

— Batelier, mon ami, cria Contran, tu t’endors sur tes avirons; nage donc plus vite.

La barque filait cependant avec rapidité, mais Gontran témoignait une telle impatience que la ribaude et l’homme à la visière échangèrent un regard furtif de satisfaction.

JS nfin la barque s’arrêta sous les murailles de la maison du Diable. Mais l'homme à la visière ne siffla pas comme celui de la veille. Ce fut la ribaude qui se mit à chanter ce refrain à l’aide duquel nous avons vu le clerc ftollon appeler M. de Main-Hardye sous les fenêtres du Chûtelet :

« La Farinetle à Farineau, etc. >

— Il parait, pensa Gontran, que chacun a son signal.

La fenêtre s’ôuvrit, l’échelle descendit.

— Voyons! fit la ribaude, tu n’as pas peur?

— J’irais chez le diable, répondit Gontran.

Et il sauta lestement sur la première marche de l’échelle, tenant la ribaude par la main.

Le fenêtre s’était ouverte, mais une complète obscurité régnait à l’intérieur.

Néanmoins Gontran, arrivé en haut de l’échelle, n’hésita pas.

Il posa le pied sur l’entablement et se trouva à l’entrée d’un corridor dont il ne pouvait soupçonner la profondeur et l’étendue.

Alors, la fenêtre se referma.

L’homme à la visière était demeuré dans la barque et reprenait le large.

— Viens! dit la ribaude en entraînant Gontran.

Elle avait une main petite et parfumée qui serrait

doucement la rude main du soldat.

Gontran fit cette réflexion :

— La reine Marguerite de Bourgogne, au temps jadis, faisait enlever des jeunes seigneurs et les faisait massacrer au lendemain d’une nuit d’amour. Qui sait si là n’est pas tout le mystère que je veux pénétrer à tout prix.

LES ESC UOLlEitS

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La ribaude lui lit faire une trentaine de pas dans les ténèbres; puis elle s'arrêta, et Gontran entendit un petit coup sec frappé sur les parois du corridor.

A ce bruit, il se fit aussitôt une vive clarté, une porte s’ouvrit, et un homme parut, tenant une lampe à la main.

C’était un de ces éternels serviteurs qui portaient un casque à visière et dont on n’apercevait que les yeux.

Gontran était brave jusqu’à la témérité.

— Par madame Catherine de Médicis, ma souveraine, murmura-t- il, toutes ces visières tomberont et je sortirai vivant de ce coupe-gorge.

La ribaude, qui ne soupçonnait point ce serment terrible, lui dit :

— Mon mignon, ne t’étonne point de ce que tu vas voir. Tous les hommes qui pénètrent ici cachent soigneusement leur visage. Mais on y mène si joyeuse vie que cela t’importera fort peu.

— Et les femmes? dit Gontran, car il y a des femmes.

— Les femmes sont masquées aussi.

— Mais tu ne l’es pas. toi.

— Oh! moi, dit-elle, je ne suis pas une grande dame, et peu importe qu’on me reconnaisse.

— Tu es belle, pourtant.

— Les femmes que tu vas voir le sont plus que moi.

— Mais si elles sont masquées, comment les verrai-je?

La ribaude eut un joli rire. •

— A de certaines heures, dit-elle, les masques tombent pour un beau mignon tel que toi.

L’homme à la visière, qui portait une lampe, s’était mis à marcher devant eux.

Au bout du corridor, Gontran vit un escalier de marbre recouvert sur le milieu d’un riche tapis aux couleurs éclatantes.

Des (leurs au parfum pénétrant en jonchaient les marches.

— La demeure est opulente, pensa Gontran.

Et toujours conduit par la ribaude, il gravit l’escalier.

L’homme à la lampe s’était placé à coté de la ribaude et lui disait :

— Vous savez qu’on n’a pas retrouvé Antonio.

LES ESCHOLIKKS

— Vraiment! il n’est pas revenu? fit-elle avec surprise.

— Non.

— Et la barque?

— Ce matin elle s'en allait à la dérive.

La ribaude répondit :

— Antonio était ivre ; il aura voulu lutter contre le courant, se sera heurté contre la pile d’un pont et sera tombé dans la rivière.

— C’est possible, répondit l’homme à la lampe, mais le maître est inquiet.

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Gontran comprit qu’on parlait du nègre qu’il avait fait prisonnier, la nuit précédente, et placé sous la sauvegarde du jeune gentilhomme son . r • ami.

Arrivé au premier repos de l’escalier de marbre,

Gontran vit son conducteur s’effacer respectueusement devant lui. *

En même temps la ribaude ouvrit une porte, et le jeune seigneur fut à la fois ébloui et fasciné par

la vue, l’odorat et l’ouïe. Il était au milieu d’une

salle plus riche que l’oratoire de la princesse Marguerite, au Louvre , éclairée comme pour la ré-

ception de quelque ambassadeur d'un monarque puissant.

Des torchères aux quatre coins supportaient des gerbes de bougies.

Les murs peints à fresque représentaient les mys- . tères d’Isis et les fêtes de Lesbos.

Tout à l'entour régnait une succession de coussins à l’orientale, sur lesquels Gontran vit des hommes et des femmes demi-nus.

Les hommes en chausses de velours, les femmes en robes de soie et de brocart.

Jamais, à aucune fête du Louvre, Gontran n’avait vu de plus blanches épaules et des seins plus éblouissants; chaque visage portait un masque, mais un masque si étroit qu’il ne cachait ni le front blanc aux veines bleues, ni les fossettes du menton, et laissait, au* travers de ses larges trous, étinceler des yeux plus noirs que le manteau de la nuit chanté par les poètes.

Et des chevelures qui s’enroulaient en torsades

ou flottaient emmêlées sur les chairs palpitantes,

les unes couleur d’ébène, les autres blondes , d’au-

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LES ESCHOLIEHS

très de ce roux ardent et fauve que les anciens, prêtaient à la déesse Jupon.

Hommes et femmes étaient bien douze ou quinze.

Tout cela riait, chantait, et ne fit aucune attention à Contran lorsqu'il entra.

Les lèvres se cherchaient, les mains s’égaraient,, et un nègre, devant la cheminée, brûlait dans une cassolette un parfum étrange qui pénétra Gontran par tous les pores et lui donna soudain une furieuse soif d’amour.

Au milieu de la salle était une table toute servie.

Mets exquis, vins généreux étincelant dans le cristal des flacons, fleurs et fruits à profusion, rien n’y manquait.

A l’autre extrémité de la salle, une femme, bizarrement accoutrée d’une étoffe rayée de blanc et rouge qui s’enroulait autour de son corps brun et doré comme la peau d’une orange de Malte, jouait de la guitare et en tirait des sons d’une volupté inouïe et mystérieuse.

Cette femme était à visage découvert, et Gontran reconnut en elle une bohémienne.

— Tu le vois, lui dit la ribaude à l’oreille, tu es

îci dans le temple du plaisir.- et on y guérit sans peine du mal d’amour.

Elle alla prendre un gobelet d’argent sur la table et y versa deux doigts d’une liqueur vermeille quelle lui présenta.

— Bois, lui dit-elle.

Gontran hésita bien un peu, mais il fut tenté par

la couleur du breuvage, et il vida le verre d’un »

trait.

Soudain , une sorte de fièvre circula dans ses veines , ses tempes battirent , ses yeux eurent de singuliers rayonnements, et sa sagesse s’évanouit.

Une des femmes masquées vint à lui, et lui passa ses bras autour du cou.

Gontran lui prit un baiser.

Alors seulement on fit attention à lui et on le regarda, les femmes avec curiosité, les hommes avec ce regard hébété que procure une longue succession d’orgies.

A partir de ce moment, Gontran fut le jouet d’un charme infernal.

Il s’enivra de musique et de volupté; il trempa

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ses lèvres dans tous les vins, et il ne remarqua point que tous les hommes qui étaient là avaient la poitrine nue, et sur cette poitrine, les uns à la naissance du cou, les autres au-dessous du sein droit, une petite cicatrice rouge semblable à celle qu’il avait vue au page Goldéry.

Cependant, comme la ribaude lui présentait un verre de vin, il eut un éclair de raison.

Au lieu de le vider, il le jeta par-dessus son épaule sans que la ribaude le remarquât.

Les convives de cet étrange et sinistre orgie s’étaient endormis les uns après les autres.

Gontran seul veillait encore; mais il avait la tête lourde et une sorte de torpeur s’était emparée de lui.

11 se laissa tomber à son tour sur un lit de repos et ferma les yeux.

Alors les bougies s’éteignirent, les femmes s’éloignèrent, et Gontran n’entendit plus autour de lui que le ronflement sonore des hommes.

Seulement, grâce sans doute à la précaution qu’il avait prise de ne pas boire le dernier breuvage qu’on lui avait présenté, il ne s’endormit point.

Ses membres, il est vrai, étaient comme paralysés, et il fut bientôt dans l’impossibilité de se lever et de marcher; mais ses yeux demeurèrent ouverts, et ses oreilles continuèrent à entendre.

En même temps, et au fur et à mesure qu’une sorte de catalepsie s emparait de tout son corps, le voile qui avait obscurci sa raison su déchira peu à peu et son esprit reconquit toute sa lucidité.

Une heure s’écoula; l’obscurité avait fait place à l’éclat des bougies, le silence aux rires avinés et aux baisers retentissants.

Gontran essaya vainement de secouer cette léthargie physique qui'l’étreignait, mais il n’y put parvenir.

Tout à coup la porte s’ouvrit et deux hommes entrèrent.

A ce moment, Gontran l’aventureux, Gontran lè hardi et le brave, Gontran eut peur.

LES ESCIÏOLIEHS

Les deux hommes qui venaient d’entrer avaient cette fois le visage découvert.

L un était un vieillard courbé, blanchi, au front ravagé par les passions.

Gontran tressaillit en le regardant. »

— Non, pensa-t-il, c’est impossible; malgré 'cette étrange ressemblance, l’homme que je connais est plus jeune, bien plus jeune.

L’autre était noir. Seulement il parlait et ses habits étaient ceux d’un homme de science, alchimiste #ou médecin.

Si Gontran n’eût été pour ainsi dire paralysé, certes, en ce moment il eût gardé l’immobilité la plus complète

Le vieillard et le nègre s’avancèrent avec précaution, regardant à droite et à gauche, pour bien s’assurer qu’ils avaient leur compte de dormeurs.

— Tu dis, Moranès, fit le vieillard, que nous avons un nouveau sujet?

— Oui, monseigneur, répondit le nègre. 11 est jeune et beau, il est robuste...

— Si tu veux, nous commencerons par lui.

— J’allais vous le proposer, monseigneur.

Contran essaya encore de se secouer, mais il n’y put parvenir. Sa léthargie était complète; ses yeux seuls remuaient encore et voyaient.

— Où est-il? dit le vieillard.

— Là-bas... derrière la table.

Le vieillard hâta le pas, et lui et son compagnon se rapprochèrent de Contran.

11 était couché sur le côté.

— Mais il ne dort pas! dit le vieillard, qui recula tout à coup devant le regard ardent du jeune seigneur.

En effet, Gontran, qui n'avait plus de libre que l’œil, essayait d’en faire un arme. ,

Mais le nègre se prit à sourire :

— Il est paralysé, dit-il; et si ses yeux sont ouverts, c’est un effet bizarre de la catalepsie, rien de plus.

— Tu crois? fit le vieillard inquiet.

— J’en suis sûr, monseigneur.

Et le nègre prit le bras de Contran et le souleva.

Le bras retomba inerte.

Puis il dégrafa le pourpoint, ouvrit la collerette et mit la poitrine à nu.

Contran se souvint alors du petit trou sanglant qu'il avait vu à Coldéry.

Le vieillard se pencha sur lui comme une bête fauve sur sa proie.

— Ah! pensait Contran qui luttait vainement contre la léthargie, si je pouvais faire un mouvement, comme je te planterais ma dague en plein corps.

Le vieillard prit à sa ceinture un petit poignard à manche d’or, et avec ce poignard, il fit une légère blessure à Gontran.

Gontran n’éprouva ni soufl’rance ni sensation d’aucune sorte. Son corps était comme mort et

toute la vie semblait s’être réfugiée clans l’œil et l’oreille.

Il vit donc le vieillard se précipiter sur sa blessure dt boire son sang à longs traits.

II l’entendait soupirer de satisfaction, comme une hyène qui se repaît de chair morte.

— Assez ! assez ! mon cher seigneur, dit le nègre.

— Déjà? fit le vieillard qui s’arrêta et mit un doigt sur la plaie pour arrêter le sang.

— Oui, répondit le nègre, vous le tueriez; et il faut qu’il nous dure, plusieurs jours.

— Ohl il est fort... il résistera...

— Comme les autres, sept ou huit jours.

Le nègre tira de sa poche un petit flacon qui renfermait une liqueur brune dont il versa une goutte sur la blessure de Gontran.

Soudain le sang cessa de couler.

Il remarqua que le vieillard se redressait lestement et que son œil devenait jeune et brillant.

— Passons à un autre, dit le nègre.

— A qui? fit le vieillard.

— A l’éeoiier. Oh ! celui-là est épuisé, et ce sera la dernière fois.

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48 LES ESCHOLl ERS

Contran les vit se diriger vers un de ses compagnons d’infortune qui, dans l’ivresse, avait roulé du divan oriental sur les dalles.

Le nègre le prit à bras-le-corps et le recoucha sur les coussins.

Alors Gontran vit recommencer sur l’écolier la même et sinistre opération qu’il venait de subir.

Mais le vieillard se releva de lui-même.

— Pouah! dit-il, ce sang-là n’a plus de force ni de chaleur.

— Faut-il jeter ce garçon à l’eau? demanda le médecin noir.

— Certainement, répondit le vieillard. A quoi bon nous encombrer?

Le nègre frappa sur un timbre placé sur la table.

A ce bruit, les portes s’ouvrirent et deux hommes entrèrent.

Ils étaient noirs comme celui qui les appelait, et ils portaient un grand sac de cuir.

En ce moment, Gontran eût donné sa part de paradis tout entière pour pouvoir se lever, retrouver sa force et sa jeunesse, et casser la fête au vieillard et aux trois nègres. .