UE P A H I S

Il vit ces derniers prendre le malheureux écolier et l’ensevelir dans le sac, qui fut soigneusement refermé, puis .chargé sur l'épaule de l’un d’eux.

— A l’eau ! à l'eau ! dit le vieillard qui redressait peu à peu sa taille voûtée et rajeunissait à vue d’œil.

— Monseigneur, dit le médecin nègre, lorsque les deux autres furent partis, je vous permets quelques gorgées encore, mais pas davantage pour cette nuit.

— Oh ! dit le vieillard, je veux être jeune, je veux être beau, je veux que Blanche m’adore...

Et il se précipita sur un troisième dormeur et recommença son hideux otfice de vampire.

Alors Gontran vit une chose inouïe.

Son festin terminé, le vieillard se releva, leste et vigoureux comme s’il eût eu vingt ans, et on l’eût juré, n’eût été sa barbe grise et sa chevelure blanche.

Le nègre frappa de nouveau sur le timbre et ses , deux acolytes reparurent.

— Est-ce fait ? demanda le vieillard.

Les nègres s’inclinèrent et Gontran comprit que

le malheureux écolier était au fond de la Seine.

Les nègres apportaient de somptueux vêtements, des huiles et des parfums.

Le vieillard se dépouilla de la souquenille qui l’enveloppait et les nègres procédèrent à sa toilette.

Gontran, immobile, regardait toujours.

La toilette du vieillard dura une heure environ, et l’horloge allemande placée entre les deux croisées sonna minuit quand elle fut terminée.

Si Gontran avait pu parler, il eût jeté un cri de surprise.

Le vieillard avait disparu pour faire place à un homme qui ne portait guère plus de quarante ans.

On lui avait bruni les cheveux, et la barbe avec un peigne de plomb; les rides du visage s’étaient effacées sous de mystérieux cosmétiques couleur de chair.

Et quelle mise élégante !

Pourpoint de velours bleu, fraise empesée qui dissimulait les plis du cou, haut-de-chausses cerise, bas de satin blanc; sur Fépaule, un manteau noir à glands d’or; sur la tête un toquet à plume blanche crânement incliné.

1)E PARIS

Il ceignit une belle épée de cour, mit des gants parfumés, se contempla dans un miroir d’acier aux deux côtés duquel on avait allumé des torchères à six branches, et il eut un impertinent et gai sourire.

— Ah ! dit-il, si Blanche ne m’adore pas cette nuit, elle sera folle, en vérité !

Et il sortit la tète haute, le poing sur la hanche, pimpant et dégagé comme un page de seize ans.

Gontran fit encore des efforts surhumains pour triompher de la léthargie; mais ses efforts furent vains.

Les nègres en suivant leur maître avaient éteint les bougies.

Mais Gontran, s’il était paralysé, avait conservé sa clarté d’esprit et il se fit le raisonnement suivant :

Tous ces malheureux dont le sang procure une jeunesse factice à ce misérable sont comme moi réduits à l’immobilité ; mais ils s’éveilleront sans doute, et je sortirai comme eux tôt ou tard de ma léthargie. Alors, le vampire verra qu’on a eu tort de me laisser ma dague au flanc et mes pistolets à la ceinture.

fc

LES KSCllOLlERS

Et il attendit patiemment, échafaudant tout un plan de vengeance dans sa pensée.

Une heure s’écoula...

0 miracle! Contran éprouva une vive sensation de froid, lui qui, jusque-là, avait été insensible; c'était la vie qui revenait.

A la sensation de froid succéda une chaleur brûlante, et ses lèvres crispées, ses dents serrées s’entr ouvrirent; il ht un violent effort et son bras s’agita.

Ah ! pensa-t-il, si je pouvais retrouver toutes mes facultés physiques, comme je tâcherais de rejoindre le vieillard !

Après les bras, les jambes s’agitèrent; Gontran fit un effort et il se trouva sur ses pieds.

La catalepsie se dissipait peu à peu, grâce sans doute à la sagesse qu’il avait eue de ne point boire le dernier breuvage de la ribaude.

11 essaya de marcher et il y parvint, bien que ses pas fussent encore chancelants, comme ceux d’un homme aviné.

Il porta la main à sa ceinture et y retrouva le manche de sa dague et le pommeau de ses pistolets;

enfin il se traîna jusqu’au loyer où brûlaient encore quelques tisons, et comme le froid l’avait repris, il se réchauffa peu à peu.

Bientôt Gontran eut retrouvé toutes ses forces, en dépit même du sang que lui avait pris le vieillard.

Et il se redressa, et, marchant dans les ténèbres vers la porte, il fit le serment de ne point quitter la maison du Diable sans avoir vu cette femme mystérieuse, pour l’amour de qui ce vieillard se faisait vampire et cherchait dans le sang humain une jeunesse et une vigueur passagères.

La porte de la salle était demeurée ouverte : Gontran sortit sans encombre et marcha droit devant lui sans crainte des ténèbres.

Tout à coup des plaintes étouffées, des gémissements et des imprécations arrivèrent à son oreille.

Gontran marchait toujours, et il se trouvait dans un long corridor.

Quand il eut fait trente pas encore, ses mains étendues en avant rencontrèrent un obstacle, c était une porte.

Gontran la poussa, et elle céda.

LES ESCUOLI ERS

Alors, il vit devant lui un mince filet de lumière qui rampait sur le sol.

Il comprit qu’il était à quelques pas d’une autre porte sous laquelle filtrait la clarté d’une lampe.

En même temps, les bruits qui étaient parvenus à son oreille devinrent plus distincts.

La voix du vieillard, qu’il reconnut, disait avec l’accent de la* prière :

— Blanche... ma chère Blanche... vous le voyez... je supplie... quand je pourrais commander en maître...

Une voix de femme répondait :

— Arrière 1 monstre, vous me faites horreur. !

Gontran marcha vers la clarté, et, comme il y

avait du jeu sous la porte, il se coucha à plat ventre et regarda.

Il vit alors une femme idéalement belle et qui pouvait avoir vingt ans à peine, qui repoussait avec toutes les marques d’une aversion remplied'horreur ce vieillard redevenu jeune pour une heure.

Celui-ci était à genoux, il priait et pleurait :

— Vous me faites horreur! répétait la jeune femme.

'Digiflze

— Ah! tu me résistes encore! hurla le vieillard. *

Eh bien! nous allons voir.

Et il se précipita sur elle.

En ce moment, Gontran se redressa et sa main chercha le manche de sa dague... .

LES ESCIIULIERS

Gontran était brave et chevaleresque.

En voyant le vieillard s’élancer sur cette femme, qui le repoussait avec horreur, il se redressa vivement et fut tenté d’enfoncer la porte d’un coup d epaule et de tuer le vampire.

Mais une réflexion l’arrêta :

i — Quand je l’aurai tué, se dit-il, les nègres vengeront sa mort et je ne délivrerai pas la femme.

Et Gontran ne voulut point assister au triomphe de l’ignoble vieillard, et il s’en retourna è tâtons par le corridor ténébreux jusque dans la salle où dormaient toujours ses compagnons d’infortune. Mais cette fois il était bien éveillé, il avait l’usage

de tous ses membres et quoiqu’un peu affaibli, il n’hésita pas un seul instant à songer à la fuite.

La fuite n’était possible qu’en ouvrant une fenêtre et se jetant dans la Seine d’une hauteur de vingt pieds.

Contran ne balança point. La fenêtre ouverte, il se dépouilla de son manteau et s’élança dans le vide, sa dague aux dents.

La Seine était profonde en cet endroit et assez calme, grâce au voisinage de l’ile Saint-Louis, qui amortissait la rapidité du courant.

Contran disparut d’abord, mais il revint à la surface de l'eau et se mit à nager vigoureusement dans la direction du terre-plein.

Un homme l’attendait sur le seuil du cabaret; c’était le jeune seigneur son ami, qu’il avait laissé gardien du nègre et de Goldéry, le malheureux page.

Goldéry, revenu tout à fait à la raison, avait tout raconté au gentilhomme.

Celui-ci, épouvanté, avait été tenté de courir au Louvre et d’aller tout raconter au roi. Mais comme Contran l’avait supplié de l’attendre, en lui disant

qu’il le reverrait tôt ou tard, il avait passé la nuit tantôt dans le cabaret, tantôt sur la berge du fleuve, les yeux fixés sur la maison maudite toute étincelante de lumières.

— Mon ami, lui dit Gontran, lorsqu’il l’eut serré dans ses bras, tu as toujours le nègre en ton pouvoir?

— Toujours.

— Et Goldéry?

— Il est couché là-haut... et, comme moi, il était persuadé que tu ne reviendrais pas.

— Non-seulement, répondit Gontran, je suis de retour, mais encore je crois que je vais apprendre de singulières choses à madame Catherine.

— Que veux-tu dire ? -

— Rien, continue à m’attendre ici, et plus que jamais veille sur le nègre.

— Mais où vas-tu?

— Au Louvre.

— En pleine nuit?

— Oui. La reine travaille jusqu’à deux heures du

matin, et il n’est pas deux heures encore.

Gontran avait séché ses vêtements au feu du ca-

baret; il prit le manteau de son ami et s'en alla par les rues étroites de la Cité et le pont au Change, sur la rive droite de la Seine.

Le Louvre était silencieux et morne. Une seule fenêtre était éclairée, juste au-dessus de la poterne

du bord de l’eau, mystérieuse issue par laquelle en-

traient et sortaient les familiers, c’est-à-dire tous ceux que la faveur royale plaçait au-dessus des lois ordinaires du couvre-feu et de l’extinction des lumières.

Contran frappa deux coups discrets, et la poterne s’ouvrit.

Une lanterne éclairait le corridor, un lansquenet s’y promenait de long en large, la hallebarde sur l’épaule.

Gontran passa devant le soldat, gravit lestement l’escalier jusqu’au deuxième étage, s’arrêta devant une porte sous laquelle passait un mince filet de lumière et frappa de nouveau.

— Entrez ! dit une voix de femme à l’intérieur.

Gontran poussa la porte et se trouva au seuil de cet oratoire si bien décrit par l’escholier Amaury le

3t» ‘ LKS KSOUQLl KHS

Sage, el dans lequel travaillait la reine mère, presque toute la nuit.

Madame Catherine était seule.

A la façon souriante dont elle accueillit Goptran, on eût deviné tout de suite que le jeune seigneur était un de ses favoris.

— Ah! te voilà, mon mignon, dit-elle. D’où vienton ? Je ne t’ai vu nulle part depuis deux jours.

— Je courais les aventures, madame, répondit Contran.

— Serais-tu amoureux, mon mignon? fit la reine.

— Je ne l’étais pas hier, je ne le suis pas encore aujourd’hui... mais... je pourrais l'être demain, répondit Contran.

— Conte-moi cela, mon mignon.

— J’ai d’étranges choses à apprendre à Voire Majesté.

La reine fronça le sourcil :

— Est-il question de politique?

— Je ne sais pas encore, répondit le jeune homme. Votre Majesté en jugera. Mais d’abord Votre Majesté a-t elle entendu parler de la maison du Diable?

— Qu’est-ce que cela, mon mignon?

Digit i /fui hy .G oOg le

Gontran narra alors à la reine l’histoire de la mystérieuse demeure qui excitait tant de rumeurs dans le quartier Saint-Pol, et comment, excité par une curiosité ardente, il avait voulu y pénétrer; enfin, quand il raconta l’histoire du vampire, un . nom erra sur ses lèvres, le nom du singulier vieillard.

A ce nom, la reine tressaillit.

— Ah ! c’est lui ! dit-elle. Non content de conspirer pour la maison de Lorraine, notre mortelle ennemie, il ameute encore contre nous le peuple de Paris.

— Je le savais bien, dit Gontran, que Votre Majesté indignée m’accorderait justice.

— Oui et non, dit la reine.

Gontran la regarda avec étonnement.

— Mon mignon, dit madame Catherine, écoutemoi bien?

— J’écoute, madame.

— Si je te donne deux cents lansquenets et te charge d’aller faire le siège de la maison du Diable, qu’arrivera-t-il?

— Il arrivera que je la prendrai d’assaut.

— Bon! et puis?

— Et je vous amènerai le vampire mort ou vif.

— Très-bien. Et le peuple se révoltera; et eomme le personnage dont nous parlons est un très;grand seigneur, il le faudra faire rompre vif en place de Grève, n’est-ce pas?

— Dame I fit naïvement le jeune seigneur.

— Et comme on l’aura rompu vif pour le fait d’avoir sucé du sang humain, il ne sera nullement question des choses de la politique.

— Mais... alors... que veut dotic faire Votre Majesté?

— Rien... Attendre...

— Je ne comprends pas, fit ingénument Gontran.

— Eh bien! écoute encore. Cet homme conspire avec les Guises, j’en ai la preuve.

— Ah I » *

— Il finira par tomber dans la toile d’araignée que j’ai tissée autour de lui ; et ce jour-là je le ferai juger par le Parlement, et on le mettra à la torture, tout grand seigneur qu’il est... et il nommera ses complices.

— Et, acheva la reine mère qui eut un éclair dans

les yeux, ce jour-là, je briserai comme un fétu de paille cette orgueilleuse maison de Lorraine qui, des bords de la Meurthe, convoite les rives de la Seine, Çt dans son palais ducal de Nancy, rêve du Louvre chaque huit.

— Mais, madame, dit Gontran, tous ces malheureux qui ont été, sont ou seront les victimes de ce monstre ?

— Tant pis pour les débauchés! dit froidement Catherine, le- bien de l’État m’importe plus que la vie de tous ces beaux muguets qui suivent les ribaudes.

— Mais... cette pauvre femme que ce monstre torture?

— Est-elle belle? demanda la reine.

— Ah! fit Gontran, aussi belle que la princesse Marguerite, qui vient d’épouser le roi de Navarre.

La reine mère, se reprit à sourire :

— Je gage que tu l’aimes déjà, bien que ne l’ayant encore vue que par le trou d’une serrure.

— C’est la vérité pure, madame, répondit Gontran .

— Eh bien ! enlève-Ia.

— Comment ! Votre Majesté me le permet?

LES ESCIIULIEKS

— Oui... mais à une condition cependant, mon mignon.

— Laquelle?

— Tu respecteras la vie du vampire. Il mè faut cet homme tout vif, un de ces jours, devant le Parlement; en outre, je ne veux pas de bruit, pas de rumeur populaire.

— Soit, dit Gontran. Mais si je l’enlève, où la mettre en sûreté?

— Connais-tu l’ile Saint-Germain?

— Oui, madame.

— Tu sais que c’est terre royale et que j’y possède un petit castel 1 je te le prête; et bien hardi sera celui qui viendra t’ÿ troubler dans tes amours.

Gontran baisa respectueusement la main que lui tendit la reine mère, et s’en alla.

Au lieu de ressortir, il gagna fort tranquillement le logis qu'il avait au Louvre, se jeta sur son lit et ne tarda point à s’endormir.

Les breuvages étranges qu’il avait bus durant la nuit, le sang qu’il avait perdu ensuite, avaient tellement affaibli le jeune seigneur, qu’il dormit de la prime aube jusqu’au soir.

Les derniers rayons du soleil couchant doraient les pignons du Louvre, lorsqu’il s’arracha à ce sommeil presque léthargique qui l’avait étreint pendant douze heures.

Mais il se réveilla plein de force et d’audace, et sautant à bas de son lit, il se dit :

— Maintenant, il faut que la femme du vampire soit libre et quelle m’aime.

Et il retourna au cabaret du terre-plein, derrière Notre Dame.

Son ami était auprès du page Goldéry. Gontran dit à ce dernier :

— Veux-tu être vengé?

— Oh! certes! répondit 1« page. Il me faut la vie de cet homme.

— Non... pas encore... Mais voulez-vous me servir tous deux?

— Mais sans doute, répondit le jeune seigneur, qui se nommait Astolphe et était de race allemande.

— Eh bien ! il me faut faire un serment tout d’abord.

— Parle!

— Vous allez me jurer que pas un mot de ce que

vous avez appris ou vu ne sortira de votre bouche.

— Je le jure, dit Âstolphe.

— Et tu me vengeras? demanda le page Goldéry.

— Oh I cruellement, répondit Contran qui avait imaginé déjà tout un plan stratégique.

— Je jure de me taire, répondit Goldéry.

— Alors, obéissez-moi, reprit Gontran. Et d’abord, toi, Astolphe, descends dans le caveau où est le nègre.

— Faut-il le tuer?

— Oui, il nous gêne, et comme il est muet, il ne peut nous servir.

Asjlolphe prit ses pistolets, descendit dans le caveau, trouva le nègre endormi et lui cassa la tête.

Puis il remonta en disant :

— C’est fait.

— Maintenant, dit Gontran, venez avec moi, mes mignons.

— Où allons-nous?

— Au cabaret du Grand-Charlemagne.

— Auprès du bac de Nesles ?

— Justement.

Tous trois se mirent en route. La nuit venait.

DE FAK1S

Quand ils furent sur le pont Saint-Michel, ils entrèrent chez un fripier et Gontran lui acheta des masques.

L’usage du masque était si fréquent à celte époque de mystère et d’intrigues de toutes sortes, que lorsqu’un gentilhomme se montrait en public le visage couvert d’un loup, nul ne s’en préoccupait.

Les trois jeunes gens entrèrent donc masqués chez maître Pernillet, s’assirent à une table et demandèrent du vin.

Le cabaret était désert encore.

— Mais que venez-vous faire ici? demanda Astolphe.

— Chercher la ribaude, répondit Gontran.

Et il appela l’hôtelier et lui parla à l’oreille.

— Oh! répondit maître Pernillet, n’en doutez pas, elle viendra. Je la connais... c’est une fille d’amour qui ne prend pas son métier à la légère. Elle vient tous les soirs, et il est rare qu elle ne tourne pas la tête à quelque gentilhomme ou à quelque écolier. Mais elle est difficile, tout le monde ne lui plaît pas.

Contran jeta un regard autour de lui.

LES ESLHüLlLHS

— Est ce que tu n’as pas quelque salle en haut,* dont les murs soient épais et où l'on puisse rire et deviser tout à son aise? demanda-t-il à maître Pernillet.

— Pardon, monseigneur. Il y a la loyette du car-

dinal.

— Qu’est-ce que cela?

C’est une chambre, tout en haut de la maison,

où le cardinal de Lorraine venait jadis s’esbattre à son aise.

— Et on y est seul et chez soi ?

— On n’y entendrait pas le bruit du tonnerre, et puis les gens qui viennent ici ont coutume de dire, si quelque vacarme parvient à leur oreille : Il parait qu’il y a du monde ce soir dans la logette du cardinal.

— Allons-y! ditGontran.

Et tous trois se firent conduire par maître Pernillet dans ce réduit approprié aux orgies de quelque importance.

— Comment se nomme la ribaude? demanda Contran.

— Jeanne la Nantaise.

— Eh bien ! quand Jeanne la Nantaise viendra, tu lui diras qu’un jeune seigneur qui se meurt d’amour pour elle, l’attend ici et veut souper en sa compagnie.

Maître Pernillet sortit. Les trois gentilshommes attendirent, causant à mi-voix et buvant à petits coups.

Au bout d’une heure on frappa à la porte de la logctte.

Gontran alla ouvrir.

Ses compagnons et lui avaient gardé leurs masques.

La porte ouverte, on vit la ribaude sur le seuil. Mais à la vue de ces hommes masqués, elle hésita à entrer.

Alors Gontran la prit par le bras et la poussa au milieu de la logette.

Après quoi il ferma la porte.

Et après encore il ôta son masque, et, le reconnaissant, la ribaude jeta un cri.

Gontran tira sa dague et dit à Jeanne la Nantaise :

— Si lu cries, si tu appelles... tu es morte !

LES ESCHULIEHS

La ribaude fixait sur Gontran ses yeux hagards.

— Si tu cries, si tu appelles, répéta le favori de la reine Catherine, tu es perdue.

— Que voulez-vous donc de moi? fit-elle, tandis que ses dents s’entre-choquaient d’épouvante.

— Nous voulons savoir la vérité, dit Gontran. Tu m’as reconnu, je le vois.

— Oui, dit-elle, et vous êtes le seul homme qui soit sorti vivant de la maison du Diable!

— Tu te trompes, répondit Gontran. Vois plutôt ce gentilhomme!

11 fit un signe et le masque de Goldéry se détacha.

— Lepage! murmura -t-elle éperdue. Les morts ressuscitent donc ?

— Tu vas mourir et tu le sauras, dit Gontran.

* . Et la pointe de sa dague effleura la gorge éblouis-

sante de blancheur de la ribaude, qui jeta un nouveau cri et tomba à genoux.

— Si tu sais une prière, dis-la, fit entendre Gontran froid et résolu.

— Je ne sais qu’une chose, dit la ribaude qui se prit à verser des larmes silencieuses, c’est que j’ai mérité la mort à vos yeux, mais que si vous me frappez, vous frapperez en même temps une pauvre petite créature innocente.

— De qui donc parles-tu? demanda Astolphe, que l’accent désolé de la ribaude toucha.

— Je parle de ma fille, dit-elle, de mon enfant...

Et comme les troU gentilshommes se regardaient étonnés, elle poursuivit :

— Cela vous étonne, n’est-ce pas ? qu’une bohémienne, une fille d'amour qui devrait rire et boire toute sa pauvre vie et avoir l’horreur des hommes, ait un enfant qu’elle aime et pour qui elle donnerait tout son sang. Eh bien! cela est vrai, cependant...

Elle s’agenouilla, le visage baigné de larmes, et continua :

12 LES ESCIIOLIERS

— Je sais bien que vous allez me tuer et que j’ai mérité mon sort ; mais vous êtes jeunes tous trois, et vous ne sauriez être sans entrailles. Eh bien f si je vous fais une prière, si je vous supplie de prendre soin de ma fille, après ma mort..

— Quel ûge a ta fille? demanda le favori de la reine-mère.

. — Cinq ans.

— Où est-elle?

— Dans la maison que j’habite au pays latin, rue Saint-André-des-Arcs, au-dessus d’un cabaret.

— A qui l’as-tu confiée?

— A personne; je l’ai couchée, elle est habituée à cela. Ah! mes bons seigneurs, s’écria Jeanne la Nantaise, chez qui la ribaude s’effaça pour faire place à la mère, quand vous m’aurez tuée, ne le lui dites pas... dites-lui que je suis en voyage... que je reviendrai... et soyez bons pour elle... car vous ne savez pas comme elle est gentille, et jolie, que c’est un ange, avec ses cheveux blonds tout bouclés.

Et la ribaude pleurait et se tordait les mains.

— Cette femme ment, dit Gontran, elle n’a pas d’enfant.

— Ahl’par sainte Madeleine notre patronne! s’é- X cria Jeanne la Nantaise, je vous jure que je dis la vérité*

* ** ' - Eti bien! dit Gontran, nous saurons bien si tu dis^fe vérité. Où est le cabaret dont tu parles?

— ?Àu milieu de Ja rue, à l’enseigne de Saint-Ni-

** colas, patron- des èseholiers.

J- Donrie-moi la clef de ta chambre.

ImS La ribaude frissonna de tout son corps et leva sur ■ £ • ôbntrà^in regard affolé.

— Mon Dieùl fit-elle, j’en ai trop dit... ils vont

tuer mon enfant.

— Non, dit Gontran, mais nous allons nous assu-

*, = ^ rer qu’il existe. Donne ta clef.

La ribàude toute tremblante leur tendit une clef.

— A présent, reprit Gontran, s’adressant à Astol-

he, écoutez-moi bien, mon ami. .

— Que faut-il faire?

Xol irez avec Goldéry, rue Saint-André-desrcs, à la maison que cette femme vous indique, ht puis?

Vous vous emparerez de l’enfant, continua le ori de Catherine.

F, ES ESCHOUF.RS

— (J u en ferons-nous? cleinanila Goldéry; faudra-

t-il le tuer? . ,

— Non. Astolphe l’emportera dans son manteau.

— En quel lieu ? fit Astolphe.

— A ton logis, et tu l’y garderas jusqu’au jour où tu nous auras revus, moi et Goldéry; car Goldéry va revenir ici et me dira si bien réellement cette femme a une fille, et si cette fille est en ton pouvoir. > . ,

— Et si je ne vous revois ni l’un ni l'autre? di^ encore Astolphe.

— Si dans trois jours tu n’as pas de nouvelles de nous...

— Eh bien?

— Tu enfermeras l’enfant dans un sac, comme on fait à la maison du Diable.

La ribaude jeta un cri d'épouvante et joignit les mains.

— Et tu le jetteras à la Seine, par une nuit noire, de peur que quelque marinier malencontreux ne vienne à le repêcher comme j’ai repêché Goldéry.

— Seigneur Dieu! exclama la ribaude éperdue, que voulez-vous donc faire de moi ?

— Tu le sauras tout à l’heure, quand ce gentilhomme sera revenu.

Et Gontran désignait du doigt le page Goldéry.

. * Ce dernier suivit Astolphe, et tous deux s’en allèrent, laissant la ribaude au pouvoir de Gontran, qui la tenait en respect avec sa dague nue.

Il s'écoula une heure. Enfin, Goldéry revint seul.

— C’était donc vrai? dit le favori de Catherine, cette femme a un enfant.

— Une adorable petite fille, répondit le page Goldéry.

— Et Astolphe l’a emportée?

— Oui.

Alors Gontran dit tranquillement à Jeanne la Nantaise :

— Maintenant que la vie de ta fille nous répond de toi, écoute mes volontés, et souviens-toi que si tu ne me sers, ta fille mourra.

— Ah! je vous servirait répondit la ribaude. Je suis désormais votre esclave à tous deux.

— Que gagnais-tu à faire l’abominable métier que tu fais, fournir des victimes à la maison du Diable?

IÆS ESCHOLIERS

— 1 >eiix pistoles par jour?

— Tu eu auras quatre.

— Et vous ne tuerez pas ma tille, au moins? fit-

elle avec un geste d’etfroi. Vous me le jurez bien, ’ mes bons seigneurs?

— Oui, si tu nous sers.

— Que faut-il faire?

— D’abord, fit Gontran, il faut nous dire la vérité. Qu’est-ce que cette femme que poursuit le vampire ?

— Vous savez cela, mon Dieu? exclama la ribaude.

— Oui; réponds.

— C'est sa femme.

Et celles qui se livraient à l’orgie dans la

grande salle?

— De pauvres filles d’amour comme moi.

— S’est-on aperçu de ma fuite, la nuit dernière ?

— Oui, mais on a pensé que, vous étant éveillé, vous aviez voulu respirer et que vous étiez tombé dans la rivière, comme cela est arrivé deux fois déjà.

— Ah f. cela est déjà arrivé?

— Oui, messire

— Comment?

— Les breuvages que l’on a fait prendre aux jeunes gens de la maison du Diable, après les avoir complètement absorbés, leur procurent parfois des hallucinations. Il y a un mois, l’un deux s’est jeté dans la Seine, pris de vertige et de folie.

— Et on a cru que j’avais eu le même sort.

— Oui, monseigneur.

Le favori de madame Catherine eut un dédaigneux sourire.

— Eh bien! celui qui s’est noyé, dit-il, ne savait

pas nager. Voilà tout.

— D’ailleurs, reprit la ribaude, le maître n’était pas encore revenu à lui quand je suis partie.

— Que signifient ces paroles? demanda Gontran.

— Quand il a bu du sang, reprit Jeanne la Nantaise,.il retrouve des forces nouvelles pendant une heure ou deux ; mais ces forces, il les épuise presque toujours dans les luttes qu’il engage avec sa femme, qui se débat avec l’énergie du désespoir, et alors il tombe épuisé et est souvent en proie à un long évanouissement. , •

LES ESCHOLI ERS

— Et il était dans cet état-là ce matin? fit Contran.

— Oui.

— Écoute-moi bien, alors. La vie de ton enfant me répond de ton obéissance.

— Parlez, mon cher seigneur. Ce que vous ordonnerez, je le ferai.

— Je veux rentrer dans la maison du Diable.

— Quand?

— Cette nuit; et j’y veux vivre deux jours et même plus, jusqu’à ce que mon but soit rempli.

— Et... ce but? quel est-il, messire?

— J’aime la femme du vampire.

— Ah! dit Jeanne la Nantaise avec une sorte d’épouvante, mais vous ne savez donc pas quel est cet homme?

— Au contraire, je le sais.

— Savez-vous qu’*il vous ferait tuer, s’il ne vous tuait lui-même.

— C’est ton affaire de m’empêcher de mourir, et si tu veux revoir ta fille, il faut que mon projet réussisse.

— Mais, seigneur, dit la ribaude effrayée, si je vous

Digitizëd by

ramène à la maison du Diable, les deux nègres et le médecin noir vous reconnaîtront.

— Non pas, dit Gontran. Ceci me regarde. Je veux seulement une chose.

— Parlez!

— Je veux que tu me verses un breuvage inoffensif, de façon que je puisse feindre l’abrutissement auquel j’ai été en proie la nuit dernière, sans en être nullement la proie.

— Tous les breuvages de cette maison sont funestes. Ne buvez pas.

— Soit, dit encore Gontran. A quelle heure doistu embaucher quelqu’un pour la maison du Diable?

— Oh ! rien ne presse aujourd’hui, seigneur.

— Pourquoi ?

— Le vampire se repose de deux jours l’un. C’est ce qui vous explique pourquoi, à de certaines nuits, la maison du Diable reste plongée dans les ténèbres.

— Et ce jour-là que fait-il?

— Ce jour-là il s’occupe de ses affaires, de la politique et de la guerre.

— Ah ! ah 1

RO

S ESOHULIERS

«on m

— Nous ne K5»ons pas son nom, ni moi ni per-

sonne de ceux qui le servent, mais il paraît que c’est

un puissant seigneur, allez

— Je le sais.

— Vous savez son nom?

^•Oui.

— Et vous ne tremblez pas?

— Je n’ai jamais tremblé devant personne. Mais alors, si c’est aujourd’hui jour de repos... tu n’iras pas à la maison du Diable.

— Cela dépend, répondit la ribaude, si je trouve quelqu'un à embaucher ce jour-là, je l’emmène et je hèle la barque, qui m’attend toujours auprès du bac de Nesles.

— Et que fais-tu de ta victime, alors ?

— Je me laisse aimer jusqu’au point du jour.

‘ — Et alors?...

— Je l’endors jusqu’au soir avec un breuvage.

— Eh bien, reprit Contran, en route I je serai ton amoureux, ce soir.

— Mais, dit encore Jeanne la Nantaise, quand j’arrive., le médecin noir est toujours là.

— Ahl aht

Digitizëd by God

— Et il vous reconnaîtra.

— Tu verras le contraire.

Sur ces mots, Gontran frappa du poing sur la table et l'hôtelier entra.

— Apporte-moi un peigne de plomb et un rasoir,

. lui dit Gontran.

Lejeune seigneur savait mettre en usage un stratagème bien connu à cette époque et qui consistait à teindre des cheveux blonds en noir de jais, grâce à l’usage d’un peigne de plomb qu’on exposait à la flamme d’une bougie.

— C’est égal, dit la ribaude en le voyant se livrer à cette opération, Votre Seigneurie est toujours reconnaissable..

— C’est-à-dire que lorsque j’aurai coupé ma barbe j’aurai l’air d’être mon frère, et encore frère beaucoup plus jeune.

Et il coupa sa barbe.

— Maintenant, allons! dit-il en se levant et prenant son manteau.

— Mais ce jeune seigneur, fit la ribaude en montrant Goldéry, on le reconnaîtra, lui.

— Aussi ne vient-il pas avec nous.

sa

— Ah!

— Demain il se rendra à ton logis et tu lui remettras un billet que je t’aurai donné et qui certifiera que je suis vivant. Et si tu ne pouvais le lui remettre...

La ribaude tressaillit.

— Ta fille serait jetée à l’eau, acheva froidement Gontran.

— Vous vivrez, je vous le jure, dit Jeanne la Nantaise.

Et tous trois quittèrent l’hôtellerie du Grand- Charlemagne.

Sur la berge, Goldéry et Gontran se séparèrent.

Goldéry gagna le pays latin; Gontran suivit la ribaude qui descendit au-dessous du bac de Nesles.

Elle avait dit vrai. La barque mystérieuse tirait des bordées au large.

Jeanne prit un petit sifflet à sa ceinture et fit entendre un signal.

A ce signal, la barque s’approcha.

L’homme à la visière baissée qui la manœuvrait jeta un regard louche sur Gontran.

La ribaude lui dit en argot, une langue fort usi-

tée alors parmi les femmes "de mauvaise vie et les Bohémiens de la cour des Miracles :

— Voici le frère*du jeune seigneur de la nuit der-

nière.

L’homme à la visière regarda Contran de nouveau et parut chercher dans ses souvenirs.

— Il ajsu que là-bas on guérissait du mal d’amour, continua Jeanne la Nantaise.

— Son frère est déjà guéri, ricana l’étrange batelier.

Contran monta dans la barque.

Et la barque reprit le large et remonta le courant vers la maison du Diable.

La nuit était plus claire que la veille; un rayon de lune glissant entre deux nuages éclairait seul la façade de l’antre du vampire.

Le vampire reposait sans doute. »

Quand la barque arriva sous la fenêtre, Jeanne reprit son sifflet d'argent

Au coup de sifflet, la fenêtre s’ouvrit et l’on descendit l’échelle.

— Maintenant, pensa Gontran en posant le pied

sur la première marche, je ne sortirai de cette mai-

dfc -C"

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.son que lorsque j'aurai sauvé la belle captivé, -y

Daas le corridor sombre où il avait passé la veille . • .

il rencontra le médecin noir. ♦* . ' ‘ ,

— C’est le frère du jeune seigneur d’hier, répéta »

la ribaude, qui veut pareillement se guérir du mal d’amour.

jt-

— Son frère est guéri, répondit le médecin noir. .* ^ Et il ricana comme avait ricané le batelier, * X.

11 est temps de pénétrer auprès de cette captive mystérieuse et belle dont Contran, le chevaleresque favori de la reine mère, avait rêvé la délivrance.

Elle se oommait Berthe, elle avait vingt ans, elle était belle comme les anges.

Son père, pauvre gentilhomme du Blaisois, n’avait songé ni à sa jeunesse ni à sa beauté en la mariant.

Le seigneur qui recherchait son alliance était puissant, il était fabuleusement riche, il passait pour un des plus vieux nobles de France. Qu’importait qu’il fût vieux, cruel et brutal ! il avait fallu que Berthe obéit à son père.

Son vieil époux l’avait emmenée le soir desépou-

LF. S ERCHOLIERS

ri

SA

saille», dans un vieux château perdu au milieu des bois marécageux du pays de Sologne.

Pendant six mois, il avait veillé sur elle avec l’opiniâtre sévérité d’un dragon.

Nul n’approcha du manoir, excepté les gens du maître, ses écuyers et ses varlets.

Parmi ces derniers, il y avait un page mignon qui répondait au nom de Landry.

Il avait seize ans, de longs cheveux blonds, de grands yeux bleus et des mains de femme.

Landry était le frère de lait de Berthe de Savenay, la pauvre enfant sacrifiée, et en raison de l’amitié qui l’unissait au jeune Landry, elle -avait eu licence de l’emmener avec elle et d’en faire son compagnon.

Le vieux seigneur avait bien quelquefois froncé le sourcil en voyant le damoiseau assis le soir dans la salle d'honneur, sur un coussinet, aux pieds de Berthe.

Mais l’enfant était si rieur, le sourire de la châtelaine si pur 1

Le vieux seigneur tolérait Landry, mais il ne l’aimait pas.

La jeunesse fera toujours envie aux cheveux blancs, la beauté offusquera toujours la laideur.

Un matin, une nuit plutôt, que les étoiles brillaient encore au ciel dans lequel glissait à peine le rayon 4’opale de la prime aube, le châtelain ouvrit sa fenêtre et exposa son front pâle et fiévreux aux .caresses du vent d’automne.

Sous la fenêtre, dormait l’eau jaunâtre d’un étang couverts d’ajoncs.

Au bord de l’étang, deux hommes causaient; et bien qu’ils chuchotassent tout bas, le bruit de leurs voix monta jusqu’au vieux seigneur.

Il reconnut le page Landry et son écuyer, un homme d’âge mùr qui le servait depuis plus de trente ans.

L’écuyer disait :

— Tu as tort, Landry mon mignon, de te désoler ainsi. Notre seigneur est bien vieux, et il a eu beau mettre une blanche colombe dans son nid, rien n’y faitl il mourra sans postérité.

— Que veux-tu dire ? demanda le page.

— Je connais monseigneur, reprit l’écuyer, il y longtemps qu’il n’est quasiment plus un homme, et

LES ESCilULlEHS