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314 LES ESGHOLIERS

sin Gontran, qui était un soudard, a payé de sa vie

son sacrilège.

— Mon cousin est mort ! s’écria Amaury.

— Je l’ai tué cette nuit...

Et dom Ignace eut un accent de conviction qui ne laissa aucun doute à l’escholier.

— Maintenant, écoute bien, lui dit dom Ignace; plus que jamais tu te nommes Amaury de Cardailhan, et tu as fait don de tous tes biens au couvent... .

Mais dom Ignace n’eut pas le temps d’achever le raisonnement qu’il cherchait à faire pénétrer dans l’esprit d'Amaury le Sage.

Une rumeur se fit dans le couvent; un grand bruit éclata au dehors, de l’autre côté des hautes murailles du couvent dont on ébranlait les portes.

En même temps, le corrégidor entra tout bouleversé dans la cellule de son supérieur.

— Eh bien ! dit celui-ci, qu’y a-t-il ?

— Le couvent est cerné.

— Par qui?

— Par les archers du prévôt François Cornebut.

Dom Ignace se redressa l’œil étincelant, et l’homme d’épée-reparut sous le moine.

Il s’élança dans le préau criant :

— N’ouvrez pas!

Mais déjà l’un des battants de la porte avait cédé sous l’effort des assaillants.

Messire Cornebut, à cheval et revêtu d’une brillante armure, entra le premier, renversant les moines qui essayaient de refermer la porte et distribuant à droite et à gauche des coups de plat d’épée.

Un autre cavalier chevauchait à sa droite; mais comme il avait la visière de son casque baissée, on ne pouvait voir son visage.

Dom Ignace, ivre de colère,* se jeta au-devant du prévôt et lui dit :

— Sacrilège! de quel droit osez-vous pénétrer ici?

— Je viens exécuter les ordres du roi, répondit Cornebut que les archers avaient suivi.

— Le roi n’a pas d’ordre à donner ici, s’écria dom Ignace. Je ne relève que du pape.

— C’est possible, dit le prévôt, mais j’ai mission

LES ESCIIOLIERS

d’investir le couvent, d’appréhender au corps un cer . tain frère Ignace qui a usurpé la mitre et la crosse du supérieur, et de le conduire pieds et mains liés au Châtelet, pour de là le faire comparaître devant le Parlement qui le jugera comme coupable de haute trahison.

Et messirc Cornebut fit un signe à ses archers, qui s’emparèrent de dom Ignace.

Mais le moine répondit :

— La reine me protégera.

A ces paroles, le cavalier dont la visière était baissée se mit à rire.

— La reine, dit-il, ne protège ni les traîtres ni les imposteurs.

En même temps, il releva sa visière.

Dom Ignace jeta un cri et sentit ses cheveux se hérisser.

Le cavalier qui lui déniait la protection de la reine mère et qui sans doute venait de renverser d’un seul mot l’édifice de trahison et d’ambitieuse cupidité si patiemment construit par dom Ignace, c'était l’homme que ce dernier croyait mort.

C’était Contran, le favori de la reine mère.

le

Derrière lui, s’avançait Main-Hardye, écumant de rage.

— Pourquoi donc, disait-il, ne me laissez-vous pas tuer ce moine à coups de rapière?

— Parce qu’il appartient au bourreau, reprit froidement Gontran.

En ce moment, et tandis qu’on jetait dom Ignace garrotté sur le dos d’un cheval, Amaury le Sage accourut, se réclamant de son cousin Gontran et demandant à grands cris sa liberté.

— Toi, lui dit Gontran, tu t’es fait moine, et il est juste que tu subisses les conséquences de ta sottise. Moine tu es, moine tu resteras.

A six jours de là, un matin, le populaire de la bonne ville de Paris était en rumeur.

Le pays latin avait passé l’eau, et les habitants de la rive droite de la Seine se portaient en masse vers la place du Châtelet.

Pendant la nuit, des centaines d’ouvriers armés de torches avaient construit un immense édifice en Jp%|pches qui avait la forme d’une vaste tribune.

Puis on avait couvert les planches avec du velours et du drap d’or.

En face de cet édifice il s’en élevait un autre, tout petit, plus bas, et sur lequel on avait posé un billot.

C’était l’échafaud qui se dressait à dix pas de la tribune réservée au roi et à sa cour.

C’est que le jour d’une grande expiation venait de se lever.

Le Parlement avait prononcé, la veille, une sentence de mort.

Messire le baron de Cardailhan, ex-gouverneur du Blaisois, allait payer de sa tête son attachement aux princes lorrains, pour l’amour de qui il avait conspiré contre le roi de France, son maître.

Mais il n’était pas le seul coupable qui dût expier le crime de haute trahison.

A côté du billot, on avait dressé une potence.

Le billot était pour Cardailhan.

Cardailhan était un gentilhomme, pardieu!

Mais pour qui la potence?

Mille rumeurs couraient parmi la foule qui grossissait comme une mer houleuse, à mesure que l’heure du supplice approchait.

• Les uns disaient qu’on allait pendre un moine; les autres prétendaient que cette potence était destinée à messire François Cornebut, prévôt des archers, et que le roi ne l’avait pas trouvé suffisam-

ment noble pour lui faire les honneurs de la hache.

Mais cette dernière version se trouva bientôt démentie, car, au moment où midi sonnait, les por-

tes du Châtelet s’ouvrirent, et l’on vit apparaître non point messire Cornebut les pieds nüs et les mains liées comme le condamné que l’on conduit à l’échafaud, mais le heaume en tète, à cheval, l’épée . à la main et conduisant ses archers au parvis Notre- Dame : son lieutenant Main-Hardye chevauchait auprès de lui.

Au centre des archers, marchait pieds nus, en chemise, portant un cierge allumé, haut et puissant seigneur le baron de Cardailhan, condamné à faire amende honorable sur les marches de Notre-Dame, auparavant que d’avoir la tète tranchée.

Le vieux seigneur, le vampire de la maison du Diable, marchait d’un pas ferme, la tête haute, la lèvre dédaigueuse, ainsi qu’il convient à un homme de race qui a toujours méprisé la foule.

Cependant comme le cortège passait rue de la Ca landre pour déboucher ensuite sur la place du Parvis, le vieux seigneur leva curieusement les yeux,

car toutes les fenêtres des maisons voisines étaient remplies de spectateurs.

Et tout à coup il tressaillit, et ses lèvres dédaigneuses se frangèrent d une légère écume, en même temps que son front pâlissait.

D’une fenêtre qui faisait le coin de la place du Parvis, le patient venait d’apercevoir un jeune homme s’appuyant sur l’épaule d'un adolescent.

Ce dernier était en grand deuil.

Cardailhan ne l'avait jamais vu peut-être, et cependant il tressaillit des pieds à la tête et s’arrêta court.

Il fallut que les archers le forçassent à se remettre en route.

Cet adolescent, vêtu de noir, c’était Godefroy, qui portait à l’avance le deuil de son gcand oncle, le baron de Cardailhan.

Ce jeune homme qui était auprès de lui, c’était

Contran, dont le vampire avait sucé le sang; Gon- «

tran qui avait failli payer de sa vie sa téméraire curiosité; Gontran enfin qui avait arraché la jeune femme aux caresses honteuses du vieillard souillé de sang.

v Et comme il avait deviné Godefroy, Cardailhan reconnut Contran.

Mais ce no fut qu’un nuage passager sur ce front altier.

Le farouche seigneur se remit en marche; il fit amende honorable entre les mains des prêtres qui sortirent de l’église pour le recevoir; puis le cortège se remit en marche pour la place du Châtelet.

La tribune royale avait reçu ses nobles hôtes .

Le roi, ayant à sa droite madame Catherine, à sa gauche le duc d’Alençon, son frère, s’était assis au milieu de la tribune.

Les seigneurs et les dames de la cour l’entouraient, friands à l'envi de ce hideux spectacle.

Quand le condamné parut, la foule fit entendre une immense clameur.

Mais Cardailhan était seul, et la foule ne savait toujours pas pour qui était la potence.

Le vieux seigneur monta d’un pas ferme sur l’échafaud.

Il salua le roi et la cour.

Puis ses yeux tombèrent sur François Gornebut, qui s’était placé en avant de ses archers.

— Hé! hé! mon ami, lui dit-il d’un air moqueur, prends garde! tu n'es pas si loin de ce tréteau que tu n’y puisses monter au premier jour.

Cornebut se mordit les lèvres, fit la grimace, mais ne répondit pas.

Cardailhan était debout auprès du billot, attendant que le bourreau lui ordonnât de s’agenouiller . et de poser la tête sur le billot.

Mais le bourreau ne se pressait pas.

Qu’attendait-il donc?

Il attendait que le deuxième condamné, celui qui devait périr par la corde, arrivât.

Tout à coup la foule qui avait fait silence en voyant Cardailhan apparaître, poussa de nouveaux cris; ce n’était plus de la fureur, c’était de la raillerie.

La foule ne montrait pas le poing comme elle avait fait pour le vampire.

La foule riait et poursuivait de ses huées le second condamné.

C’est qu’on venait de voir apparaître au milieu d’une troupe d’archers, un âne, sur lequel on avait assis un moine.

Le moine avait le dos tourné vers la tête de l’âne, de telle façon qu’on lui avait mis dans la main la queue de l’animal, en signe de dérision.

Cependant, ce moine n’avait rien de grotesque, et ceux qui le virent de près, tressaillirent e* cessèrent de rire : c’était dom Ignace.

Qand on l’eut descendu de sa monture, il redressa fièrement sa grande taille, monta sur l’échafaud d’un pas ferme, se vint placer à côté du vieux Cardailhan, et jeta sur le roi un regard de défi.

— Malheur ! trois fois malheur ! dit-il d’une voix retentissante, à qui verse le sang d’un serviteur de Dieu. i

Puis il croisa les bras et attendit.

Alors on fit agenouiller Cardailhan, et le vieux seigneur posa sa tête sur le billot.

Mais dom Ignace le toucha de la main, et sa tête inclinée se releva.

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— Baron, dit le moine, suis-je votre complice?

— Non, dit Cardailhan.

Le moine dit encore à voix busse :

— Si Dieu voulait faire un miracle, et si je ne mourais point aujourd’hui, je te vengerais, .baron.

Cardailhan eut un éclair de haine dans les yeux.

Dom Ignace approcha ses lèvres de l’oreille du patient et murmura quelques mots que nul n’entendit, pas même le bourreau.

Puis, regardant de nouveau le roi qui frémissait de colère :

— Baron, dit-il, répétez que je ne suis pas votre complice.

— Je le jure et je le jurerais après ma mort, si Dieu le permettait, répondit Cardailhan d’une voix ferme.

Alors dom Ignace s’éloigna un peu et Cardailhan replaça sa tête sur le billot.

Cette fois, le roi fit un signe, la hache du bourreau tournoya dans l’air, puis s’abattit.

LES ESCH0L1EHS

aâo

On entendit utr bruit sourd* et la tète du baron de Cardailhan fut séparée de son corps.

Mais alors aussi ce miracle demandé par dom Ignace eut lieu.

Le décapité se leva tout debout.

Pendant deux secondes les bras de ce corps sans tète s’agitèrent dans l'espace comme s’ils cherchaient à étreindre quelqu’un.

Et ils touchèrent dom Ignace couvert de sang. Puis le corps tomba et la foule fit entendre une immense clameur d'épouvante et d’admiration tout à la fois.

Cardailhan avait affirmé, mort, l’innocence de dom Ignace.

Et le peuple criait :

— Miracle 1 miracle! grâce pour le moine!

Alors la reine mère, se penchant à l'oreille de

Charles IX pâle et frissonnant, lui dit :

— Sire, il faut faire grâce à ce moine. Le populaire, à de certaines heures, a besoin d’être écouté.

Le peuple répétait avec fureur :

— Grâce! grâce!