DE P A H I S

— J'ai septante-neuf ans, et" j'étais frère convcrs quand on ferma notre couvent.

— On a donc fermé le couvent ?

— Oui, une fois par l’ordre du roi François.

— Qu’aviez-vous donc fait? demanda le jeune moine.

— Je suis si vieux, que je ne m'en souviens plus, répondit le vieillard.

— Et le couvent demeura-t-il fermé longtemps?

— Trois ans; et pendant ce temps, nous fûmes sans pain et sans asile.

Dom Ignace passait en ce moment dans le préau ; il entendit la voix du vieux moine et s’approcha de lui.

— Mon frère, dit-il, vous avez une longue vieillesse, mais votre langue est pluslongue encore. Vous resterez huit jours dans votre cellule à lire les psaumes de la pénitence, et vous serez au pain et à l’eau durant tout ce temps.

Le vieux moine s’inclina sans murmurer, et dom Ignace passa son chemin.

Mais le jeune moine, qui était un admirateur passionné du nouveau supérieur, cligna de l’œil et dit :

Il 12

LES ESCH0L1KR

— Dom Ignace est pourtant bien maigre, mais ce matin il a sous sa robe la rotondité de dom Bufilc.

— Qu’est-ce que cela veut dire? fit un moine naïf.

— Cela veut dire que sous sa robe il a son pourpoint.

— Quel pourpoint?

— Un pourpoint de buffle, et à la ceinture une bonne dague et une longue épée.

— Ah ! firent les moines étonnés.

— Et j'&ime autant être dans ma peau que dans celle de ce gentilhomme, acheva le moinillon.

Dom Ignace avait rejoint Gontran, qui l’attendait à la porte du préau.

Alors seulement, il remarqua le prétendu moine génovéfain qui accompagnait le favori de la reine.

— Qu’est-ce que cet homme? demanda-t-il.

— C'est mon confesseur, répondit Gontran. Pardonnez-le moi, il me suit partout.

Dom Ignace enveloppa Main-Hardye d’un regard soupçonneux, mais il ne fit aucune objection.

Amaury suivait toujours.

Quand ils furent hors du couvent, Gontran se

tourna vers lui et tira dix pistoles de sa poche.

■ — Tiens, lui dit-il, Amaury le Fou, mon aimé cousin, retourne au pays latin et tâche de ne pas te griser.

Amaury prit les dix pistoles, pendit ses jambes à son cou et se sauva.

Gontran dit alors à Dom Ignace :

— Sa Majesté madame Catherine a travaillé toute la nuit aux affaires du royaume, et elle prend quelque repos à cette heure. Nous ne pourrons donc pénétrer au Louvre sur-le-champ.

— Ne m'avez-vous pas dit, messire, répondit le supérieur des carmes deschaux, que vous vouliez causer avec moi?

— Oui, certes.

— Eh bien! dit le supérieur, allons nous asseoir quelque part au bord de l’eau.

— Il fait un peu frais, ce matin ; je préférerais mettre entre nous une bonne table de cabaret.

— Ah ! fi t dit dom Ignace scandalisé.

— Bah ! bah ! répliqua Gontran, vous n’ètes plus en présence de vos moines, mon révérend.

— Qu’importe!

— Et vous ne mer ferez pas accroire que vous détournez la tête en présence d’un flacon de vieux vin.

’ — Certainement non, fit le supérieur qui joua l’embarras et baissa les yeux, mais je ne puis pas entrer, comme ça, dans le premier cabaret venu.

— D’accord. Mais il doit y avoir quelque part, aux environs de votre couvent, un cabaret où vous êtes connu.

— Oh 1 bien peu...

— Mais encore ? Et si l’on vous y connaît, personne n’en parlera.

— C’est vrai, fit dom Ignace dont le cœur s’était mis à battre.

— Voyons, où est-il, ce cabaret?

— Au carrefour Buci, à l’enseigne de la Pomme d’Adam.

— Eh bien ! allons-y.

— Comme vous voudrez, fit dom Ignace, mais à une condition.

— Laquelle?

— C’est que vous ne me ferez pas trop boire.

— Bah f un carme deschaux craindre le vin, allons donc!

— C’est pourtant la vérité pure, dit dom Ignace. >

— Vous êtes donc sobre ?

— Et austère, répliqua le moine. Sans cela, de simple moine que j’étais...

— Vous ne seriez pas devenu supérieur?

— Justement.

Gontran le prit par le bras et ils gagnèrent le carrefour Buci, suivis par Main-Hardye, qui se trouvait fort mal à l’aise dans sa robe de moine génové-

fain. 1

210 • LES ESCHOL1EKS

Le cabaret de la Pomme d'Adam était un abominable coupe-gorge dont le sol était au-dessous du niveau de la rue.

Bien que situé au milieu du pays latin, il n’était jamais fréquenté parles escholiers.

Une foule de légendes sinistres couraient sur son compte.

Des buveurs attardés n’en étaient jamais sortis; souvent, la nuit, les passants qui se risquaient dans . les environs avaient entendu des plaintes et des gémissements au travers de ses murs. Enfin le cabaret de la Pomme d'Adam était tenu par une vieille femme que la rumeur publique accusait de sorcellerie.

— Comment! c’est dans ce bouge que vous me conduisez? fitGontran.

— Mon cher seigneur, répondit humblement le moine, ce bouge a un grand mérite.

— En vérité !

— Le vin y est bon, et on y est presque toujours seul. Je veux dire que les escholiers n’y viennent pas.

— Pourquoi donc ?

— Parce que l’hôtesse ne fait jamais crédit.

— : La raison est bonne, dit Gontran en riant, et il est inutile d’en chercher une autre.

Et il entra.

La vieille femme était assise, silencieuse et sinistre, derrière son comptoir, chargé de pots d’étain.

Elle salua obséquieusement le moine.

— Hé! hé! fit Gontran, on voit que vous êtes connu ici.

Et il alla s’asseoir près d’une table.

—Oh! non pas, lui dit dom Ignace, pour peu que nous voulions causer sérieusement, ce n’est pas ici qu’il faut nous mettre.

— Où donc, alors?

— Là-haut, dit le moine, qui montra un escalier dans l'angle du cabaret. Je ne veux pas, .du reste, que les passants me voient. C'était bon du temps où je n’étais que simple moine... Mais à présent... vous comprenez ?

— Que faut-il servir à Vos Seigneuries? demanda la vieille d’une voix aigre et criarde comme le son d'une cloche fêlée.

— De ton meilleur vin, vieille sorcière, répondit dom Ignace, et de peur que tu ne me trompes... je vais moi-même descendre à la cave.

Ce disant, il souleva une trappe et mit à découvert un escalier.

Main-Hardye et Contran échangèrent un rapide coup d’œil; mais ils ne surprirent pas le regard d’intelligence que le moine avait lancé à la vieille femme.

Le moine alluma une lanterne, prit un pot d’étain sur le comptoir et s’engouffra dans l’escalier.

Alors Contran se pencha à l'oreille de Main-Hardye :

— Tu as tes armes? dit-il.

— Oui. sous ma robe.

— Lui aussi.

— Ah !.

— Je lui ai pris le bras tout à l’heure et ma main a rencontré le pommeau d’une dague. Tu avais raison, le moine est soldat à ses heures.

— Et une fine lame, dit Main-Hardve. Il a tué Maurevers comme on embroche un poulet.

— Il ne m’embrochera pas moi... et je crois que cette fois nous le tenons plus qu’il ne nous tient.

Dom Ignace remonta.

Il avait un flacon sous chaque bras, et tenait à la main le broc d’étain plein jusqu’au bord.

— Peste ! dit Gontran d’un ton de belle humeur, vous disiez tout à l'heure que vous ne buviez pas.

— Rarement, du moins.

— Mais, quand vous buvez, vous tiendriez tête à un. Suisse, n’estrce pas?

— Chut! fit dom Ignace, ne vous ai-je pas ditque j’étais maintenant supérieur de mon couvent?

— C’est j usle !

Et Gontran se dirigea le premier vers l’escalier qui conduisait à l’étage supérieur.

Le moine qui marchait derrière lui poussa une

petite porte, et Gontran se trouva au seuil d’une chambre qui n’avait pour tous meubles qu'une table et des escabeaux.

— Ici nous serons chez nous, dit dom Ignace en posant sur la table le broc et les deux flacons.

Puis il s’assit et continua :

-* En vérité, je suis fort intrigué, mon cher seigneur.

— Et de quoi, s’il vous plaît? demanda Gontran.

— De ce que la reine me peut vouloir...

— Hé ! hé ! mon révérend, ce n’est pas, croyez-le bien, pour se mêler des affaires de votre couvent qu’elle vous mande auprès d'elle.

— Oh 1 c’est probable...

— Mais, dites-moi, n’avez-vous pas quelque petite peccadille sur la conscience?

— Peuh ! fit le moine d’un ton dégagé, tout le monde en a.

— Oui, plus ou moins. Mais enfin on peut avoir quelquefois la main malheureuse.

— Comment cela? demanda dom Ignace un peu inquiet.

— Il arrive qu’un homme d’église comme vous se

prenne de querelle avec un homme d’épée... connue moi.

— Hélas ! c’est fâcheux pour l’homme d’église en ce cas.

— Pas toujours.

— Que voulez-vous, mon cher seigneur, reprit dom Ignace d un air ingénu, que voulez-vous que puisse faire un pauvre m ène contre un soldat?

— Ce que vous avez fait.

— Moi?

— Il le tue bel et bien d’un coup de rapière en plein corps.

— Seigneur Dieu! exclama dom Ignace en joignant les mains, ce gentilhomme est devenu fou.

— Pas le moins du monde, mon révérend; vous avez bel et bien tué un homme...

— Ahl par exemple 1

— Un garde du roi qui se nommait Maurevers, dans la maison d’une femme appelée IaBréhaigneet dans une chambre où Maurevers avait couché de son long, d un bon coup d’épée, un soldat appelé Main- Hardye.

— V oilà un nom que je connais, dit dom Ignace

i|(j L LS ESCHUL1ERS

mais la seule chose vraie de votre histoire, c’est...

— Quoi donc?

— Que Main-Hardye est mort.

— Vous vous trompez, mon doux seigneur, répondit Gontran.

Et il fit un signe au moine génovéfain.

Celui-ci rejeta son capuchon en arrière, et dom Ignace reconnut l’homme qui, pendant la nuit précédente, aux abords de la maison du Diable, l’avait pris à la gorge.

Cependant il essaya de payer d’audace.

* — Qu’est-ce que cet homme a de commun avec Main-Hardye? dit-il.

— C’est moi, répondit le lieutenant de messire François Cornebut.

— Bah! Main-Hardye est mort.

— Vous vous trompez, mon révérend, dit Gontran, c’est Maurevers qui est mort, vous l’avez tué trèsproprement, du reste. Mais il vous en cuira, car c’était un garde du roi.

— Eh bien?

— Et le roi l'aimait beaucoup.

Dom Ignace se versa tranquillement à boire.

— Mon cher seigneur, dit-il, j’ai ouï-dire qu’un certain lieutenant du nom de Main-Hardye avait été tué en duel ; mais je ne le connaissais pas, je ne l’avais jamais vu, ni lui non plus, par conséquent. Si le Main-IIardye en question n’est pas mort, et si c’est l’homme que vous me montrez sous le froc d’un génovéfain, il ne peut pas plus me reconnaître que je ne le reconnais. Évidemment, vous êtes, et il est abusé par quelque étrange ressemblance.

— Ah ! vous croyez? fit Gontran.

— Et si c’est pour m’accuser de la mort de ce Maurevers que la reine mère me mande auprès d’elle..

— Oh ! cher révérend, répondit Gontran, ne vous préoccupez point ainsi. La mort de ce pauvre Maurevers n’estqu’un détail, et lareinea des choses bien autrement importantes à vous dire.

— A moi ou au meurtrier de Maurevers?

— A vous, dom Ignace, supérieur des • carmes deschaux.

— Ceci est différent.

— Et c’est vous, frère Ignace, simple moine, qui,

il y a quinze jours, avez tué Maurevers.

Il 13

— Mais je vous dis que ce n’est pas moi ! s’écria le supérieur.

— Soit, admettons-le. Mais laissez-moi vous donner un bon conseil.

— Je vous écoute.

— Si vous vous présentez devant la reine, souvenez-vous d’un édit qui défend à tout homme autre qu’un gentilhomme attaché à la cour de se montrer au Louvre avec des armes.

Don Ignace se mit franchement à rire.

— r Mon cher seigneur, dit-il, depuis une heure je repousse en vain une idée qui m’est venue.

— Laquelle?

— C’est que, au lieu d’avoir affaire à un oflicier de Madame, je pourrais bien avoir affaire à un fou.

•— Ah bah !

— Je ne suppose pas que vous preniez la croix de bois qui pend à mon cou pour une épée.

— Non, certes.

— Ni mon chapelet pour une dague...

— Encore moins!

— Alors à moins que vous ne me prêtiez votre épée...

— Bah ! fit Gontran, je vais vous prouver que c’est inutile.

Et il se leva, tira sa rapière du fourreau et en • porta vivement la pointe au visage de dom Ignace.

— Maintenant, dit-il, puisque vous êtes sans armes, mon révérend, défendez-vous comme vous pourrez, car j’étais l’ami de Maurevers et je veux venger sa mort.

Il y avait la table entre eux. Dom Ignace fit trois pas en arrière.

Mais le stratagème de Gontran était bon, car le froc du moine tomba, et le favori de la reine mère se trouva en présence d’un homme vêtu d’un pourpoint de buffle, ayant dague au flanc et rapière au côté.

— Allons! allons! fit dom Ignace redevenant batailleur, je vois qu’il faut en découdre.

Et il mit flamberge au vent.

Mais Gontran lui répondit par un éclat dé rire et se rassit fort tranquillement.

— Mon révérend, dit-il, je me soucie de Maurevers et de sa inémoire comme d’un peigne. Je voulais seulement me bien assurer que c’était vous qui

l’aviez tué. Maintenant, asseyez-vous et trinquons, s’il vous plaît.

Dom Ignace remit son épée au fourreau.

— Du reste, lui dit Gontran, en lui montrant Mâin-Hardye qui avait pareillement secoué le froc et apparaissait en homme d’armes, l’épée à la main, îe crois que vous ne perdrez pas grand’chose à ne pas engager la partie.

— Ah I vous croyez? ricana dom Ignace.

— Dame! une rapière contre deux, c’est un peu inégal.

— Peuh! répliqua dom Ignace, je vous donnerais peut-être bien du fil à retordre, allez!

— Soit, mais il vaut mieux être amis et causer. Voyons, convenez que c’est vous qui avez tué Maurevers.

— Mais, dit le moine, vous dites que vous vous en souciez fort peu...

— Cela est vrai.

— Alors, quel intérêt pouvez-vous avoir à savoir si je suis ou non son meurtrier.

— Ah ! voilà, fit Gontran, c’est que le meurtrier de Maurevers a enlevé une jeune fille.

Le moine tressaillit et regarda Gontran avec des yeux de flamme.

— Une jeune fille à laquelle Main-Hardye et moi • nous nous intéressons.

— Vous êtes de honteux débauchés, répondit dôm Ignace.

— Vous vous trompez...

— Mais non, car je suis arrivé à temps chez la Bréhaigne...

— Vous convenez donc que c’était vous?

— Oui, j’en conviens. Mais j’ai mis la fillette en lieu sûr, mes jeunes coqsr

— Vraiment?

— Et j’en tirerai bon parti un jour ou l'autre.

A son tour Gontran tressaillit.

— Plaît-il? Et quel parti peut-on tirer d’une pauvre petite enlevée à ses parents?

— La leur rendre moyennant rançon.

— C’est la fille d’un pauvre pédant, dit Gontran.

— Vous vous trompez, c’est une fille de roi.

Gontran frappa du poing sur la table :

— Ah! mon révérend, dit-il, vous savez trop de choses, cela vous portera malheur.

— Ou bonheur, dit froidement dom Ignace.

— Comment cela ?

Le moine le regarda fixement :

— Tenez, dit-il, je sais encore ceci ; la reine mère qui vous a donné ce bout de parchemin en vertu duquel je vous ai suivi, la reine mère donnerait beaucoup d’argent pour retrouver cette enfant.

— C’est vrai.

— Mais, dit froidement le moine, je sais quelqu’un qui donnerait plus d’argent encore pour qu'on ne la retrouvât pas.

— Et qui donc, s’il vous plaît?

— Monseigneur le cardinal de Lorraine et avec lui ses deux frères, Guise et Mayenne.

Gontran se leva de nouveau.

— Mon révérend, dit-il, je crains une chose...

— Laquelle?

— C’est que nous ne puissions pas nous entendre.

— Je suis pourtant un homme de bien bonne composition, répondit dom Ignace.

Et il eut un sourire moqueur.

Gontran avait de nouveau mis l’épée à la main.

L’attitude menaçante de Gontran n’effraya point dom Ignace.

— Mon cher seigneur, dit-il, je suis prêt à vous suivre au Louvre, et je ne vous ai pas dit que je ne rendrais pas la fillette.

— Ah! c’est différent, fit Gontran.

— Mais remarquez, poursuivit le moine, que, dan» tous les cas, et même en admettant que je refuserais de la rendre...

— Ah ! par la mort-Dieu 1 nous verrons bien...

— Ce ne serait pas un moyen de me faire revenir sur ma décision que me planter votre épée dans la gorge.

— L’argument serait bon, cependant.

m LES ESCHOLIEHS

— Il serait mauvais, car les morts ne parlent pas, et en admettant que je mourus^, vous ne sauriez

pas où est Odette. C’est bien ainsi quelle se nomme, hein? * .

— Oui, répondit Gontran. Mais nous n’aurions pas besoin de vous pour la retrouver.

— Ceci n’est pas sûr, Paris est grand.

Gontran se prit à sourire : . .

— Vous aviez bien retrouvé le neveu de Cardailhan, vous, dit-il.

— Certainement, répondit dom Ignace. ■

— Mon cousin Amaury?

— Non, le vrai.

— Alors, pourquoi faire jouer son rôle à cet imbécile?

— Parce que l'autre est mort.

— Vraiment? . * .

— Parbleu! dit le moine, demandez plutôt à messire de Main-Hardye qui l’a jeté à l’eau.

Gontran fit un brusque mouvement et s’écria :

— Comment ! le vrai neveu de Cardailhan, c’était . cet enfant qui a été élevé avec Odette?

— Justement.

— Et vous en avez la preuve?

— Certainement.

— Vous pourriez la fournir?

— Sans doute ; mais à quoi bon, puisqu’il est mort? fit dom Ignace en soupirant.

— Vous vous trompez; il est vivant.

— Vivant! exclama le moine.

— Oui.

— Qui donc l'a sauvé?

— Moi.

— Ah! mais alors, vous .allez me dire où il est, fit dom Ignace qui remit la main sur la coquille de sa rapière.

— Non, si vous ne me dites pas ce que vous avez fait d’Odette.

— Et si je vous le dis...

— Ma foi! je vous indiquerai où est l’enfant, qui se nomme Godefroy.

— C’est bien son nom.

— Seulement, dit Gontran, je vous préviens qu’il ne voudra pas se faire moine, celui-là.

— Peu m’importe S où est-il ?

— Et s’il ne se fait pas moine, je ne sais pas quel profit vous tireriez de son existence.

— Voilà, dit le moine, où vous ne me connaissez pas. •

— C’est bien possible.

— Les gens comme moi, voyez-vous, poursuivit dom Ignace, savent toujours tirer deux moutures d’un même sac.

— Eh bien! voyons, que ferez-vous?

— Je prendrai l’enfant par la main, et je le conduirai au roi Charles IX.

— Bon !

— En même temps, je remettrai au roi certains papiers qui prouvent clair comme le jour que le vieux baron de Cardailhan est un traître...

— La reine mère et moi nous en avons également la preuve, mon révérend.

— Oui, mais la reine s’adressera au Parlement pour avoir la tête de Cardailhan.

— Sans doute.

— Et le Parlement confisquera les biens de Cardailhan, ce que je ne veux pas. Tandis que le roi

DE PARIS W1

fera arrêter le baron et rendra, sur l’heure, toute la fortune à son neveu.

— C’est fort bien, mais que vous en. reviendrat-il?

Dom Ignace reprit froidement :

— Je vous le dirai tout à l’heure. Seulement, jouons cartes sur table, puisque nous avons chacuu notre enjeu. Le mien s’appelle Odette.

— Et le mien Godefroy.

— Si je ne vous dis pas où est Odette, jamais vous ne la retrouverez. Vous avez donc intérêt à me dire où est Godefroy ; c’est un échange.

— Mais enfin que vous reviendra-t-il do la fortune de Godefroy?

— Quelques milliers de pistoîes pour mon couvent, qu’il ne saura me refuser, en vérité, puisque je le ferai riche de pauvre qu’il est.

— Ceci est assez juste, répondit Gontran tout pensif. Eh bien ! dites-moi où est Odette.

— Non, dit le moine, c’est à vous de commencer.

— Pourquoi ?

— Vous en avez donné la raison tout à l’heure.

— Comment cela?

— Vous êtes deux, je suis seul.

— C’est vrai.

— Et puisque deux rapières valent mieux qu’une, vous me tuerez quand vous aurez mon secret.

— C’est juste, répondit Gontran, qui était doué d’une grande loyauté. Eh bien ! connaissez-vous une île de la Seine qu’on appelle l’ile Saint-Germain?

— Oui.

— Il y a au milieu un petit castel.

— Un castel qui appartient à la reine mère.

— Précisément. Eh bien, l’enfant est là... Maintenant, dites-nous où est Odette.

— Je serai aussi franc que vous, dit le moine. Odette a été confiée par moi à une marchande d’objets pieux qui demeure auprès du Louvre, qui est la sœur du sacristain de Saint-Germain l’Aùxerrois et qu’on appelle la sœur Scholastique.

— Alors, dit Gontran, allons la quérir sur-lechamp.

— Vous êtes pressé, dit le moine en souriant.

— Ce n’est pas moi, c’est la reine.

— Mais vous ne l’êtes pas à ce point, reprit dom

Ignace, que nous ne buvions un dernier verre de vin?

— Certes, non, mon révérend.

Le moine entr’ouvrit la porte et cria :

— Hé 1 la vieille ! monte-nous du vin de Cahors.

Le vin de Cahors était alors tellement à la mode

et coûtait si cher, qu’il n’y avait guère que les princes et les rois qui en connussent le goût.

— Peste 1 du vin de Cahors I fit Gontran.

— C’est moi qui régale, dit le moine.

Puis il referma la porte et alla vers un angle de la chambrette.

En cet endroit, il y avait deux énormes clous fixés dans le mur et après lesquels dom Ignace avait accroché son froc.

Il leva .les deux bras et saisit ces deux clous à pleines mains.

— Que faites-vous? lui demanda Gontran un peu étonné.

— J’accomplis un vœu , dit dom Ignace sans tourner la tête.

— Quel vœu ?

LES ESGHOLIERS

— Je ne bois jamais du vin de Cahors sans toucher du fer.

Gontran et Main-Hardyc poussèrent un éclat de rire, et le moine continua à serrer les deux énormes clous.

En ce moment on entendit la vieille femme qui criait :

— Mon révérend, voici le vin de Cahors.

Soudain un craquement horrible se fit, le plancher s’effondra, et Gontran et Main-Hardye, jetant un cri terrible, furent précipités dans un abîme inconnu.

Le moine demeura suspendu dans l’espace.

Un bruit sourd et deux cris d’agonie montèrent du fond de ce goullre qui venait de s’entr’ouvrir ; puis le plancher remonta et reprit sa place ordinaire.

Alors dom Ignace reprit pied, se mit à sourire et murmura :

— Les imbéciles !

La vieille monta et rouvrit la porte.

Elle avait un abominable sourire sur sa hi-

deuse figure, et elle était bien la sorcière qui présidait à cet antre de mort.

— Est-ce fait? dit-elle.

— Oui, répondit le moine, et je crois bien qu’ils sont tués sur 1q coup.

— Ce n’est pas probable, répondit-elle.

— Pourquoi donc ?

— Mais parce que la citerne est pleine d’eau; mais ils se noiront, ce qui est la même chose.

— En vérité, fit le moine avec dédain, ces jeunes seigneurs, ça ne doute de rien absolument. Il était gentil, ce seigneur Contran, et c’est fort dommage; mais aussi pourquoi vient-il se mettre à la traverse de mes affaires ?

— Mon cher seigneur, murmura la vieille, savezvous que je fais là un bien vilain métier ?

— Il n’y a pas de vilains métiers quand ils sont lucratifs, répondit dom Ignace.

— Oui, mais je suis riche maintenant, et je crois qu’il serait temps de songer à la retraite. J’en ai

tant noyé depuis trente années! Un jour ou

l’autre les gens du roi sauront tout... Il court de si vilains bruits daus le quartier 1

— Bah ! il y a vingt ans, répondit le moine.

Et il s’en alla, après avoir repris, bien entendu, sa robe et caché son épée.

Il quitta le pays latin, passa la Seine au bac de Nesle, et tandis que la barque luttait contre le courant, il sc prit à contempler le Louvre.

— Ah I dit-il, le vrai Godefroy n’est pas mort ! la fortune de Cardailhan est à moi, car, si la reine mère ne me la donne pas, elle n’aura jamais la fille du feu roi François.

Il sauta lestement sur la berge, passa sous les murs du Louvre et s’enfonça dans les petites ruelles qui entouraient, comme une fourmilière de vermine, la royale demeure. Il s'en alla tout droit à cette maison que, tout à l’heure, il indiquait au malheureux Gontran, et au rez-de-chaussée de laquelle la sœur Scholastique tenait boutique d’objets de sainteté.

Mais quel ne fut pas son étonnement en voyant la rue cernée par des archers.

Il voulut passer, un soldat lui barra le chemin.

— Que se passe-t-il donc là? demanda-t-il à un bourgeois qui semblait tout effaré.

— Il y a eu le feu cette nuit.

— Ah î fit dom Ignace inquiet, et quelle est donc la maison qui a brûlé?

— Tenez, celle-là, au milieu de la rue, à droite.

Dom Ignace jeta un cri : la maison incendiée était

celle de sœur Scholastique.

Mais le bourgeois, qui ne pouvait deviner l’émotion du moine, continua avec complaisance :

— C’est les escholiers, paraît-il, qui ont mis le feu en s’en allant.

— Les escholiers?

— Oui, et ils ont attaché la béguine qui vendait des images de saints, ce qui fait qu’elle a brûlé.

C’était de la sœur Scholastique que le bourgeois voulait parler, en l’appelant la béguine.

La sueur perlait au front de dom Ignace.

— Mais qu’a-t-elle donc fait? demanda-t-il vivement?

— Il paraît qu’elle avait volé une jeune fille.

— Aht

— Une fille du pays latin...

— Après? après? fit le moine avec angoisse.

— Elle maltraitait la petite, continua le bour-

geois, et la petite avait crié souvent; il paraît qu’hier soir deux eschojiers passèrent devant la boutique, et l’un d’eux s’écria :

— Tiens f c’est Odette I

— Ah ! fit le moine d’une voix étranglée, elle s’appelait Odette?

— Il paraît, dit le bourgeois.

— Après? après? fit dom Ignace.

— Les escholiers s’en allèrent; mais, une heure après, ils revinrent, suivis de vingt autres, et comme la béguine allait fermer sa boutique, ils en brisèrent les portes à coups de pierre.

— Et ils enlevèrent la petite?

— Oui, dit le bourgeois.

— Et ils tuèrent la béguine?

— Non, ils la garrottèrent ; puis ils mirent le feu à la boutique.

— Mais la béguine a dû crier? demanda le moine.

— Sans doute. Seulement le couvre-feu était sonné, et nous sommes des gens paisibles qui n’aimons pas de nous mêler des affaires d’autrui.

Ce n’est que lorsqu’on a vu les flammes qu’on est allé prévenir le chevalier du guet.

— Mais... la béguine? la béguine? ;•

— Quand le guet est arrivé, elle n’était plus qu’un

charbon. 1 T

Dom Ignace écoutait avec stupeur. L’enlèvement d’Odette, c’était son ingénieux édifice, si habilement reconstruit, qui s’écroulait une fois encore.

LES ESCHOLIEltS

Faisons maintenant un pas en arrière et retournons au pays latin.

Les escholiers étaient en grand émoi depuis environ quinze jours; et, certes, les événements qui s’étaient accomplis en une seule nuit étaient de nature à produire parmi eux une profonde émotion.

D’abord, on avait pendu l’escholier Gotlieb, ainsi qu^on l’a pu voir au premier chapitre de cette histoire.

Ensuite, les escholiers, sous la conduite d’Amaury le Sage, avaient enlevé le corps du pendu; mais le malheureux petit Godefroy n’avait dû la vie qu’à la généreuse intervention de Lambert le Barbu.

Puis, tandis qu’on procédait nuitamment et dans

UE PARIS

le plus grand mystère aux funérailles du malheureux escholier, la maison du maître avait été violée, et sa fille et son fils adoptif enlevés.

Ce ne fut que le matin, au petit jour, que le maître, revenant des Prés-Saint-Gervais, constata, en jetant de grands cris, cette double disparition.

L’alarme fut bientôt donnée dans tout le pays latin, et tout le monde fut sur pied.

— Où étaient les deux enfants? qu’étaient-ils devenus?

Les ravisseurs avaient laissé la porte ouverte, et quelques meubles renversés témoignaient qu’il y avait eu une lutte.

Presque tous les escholiers avaient accompagné Gotlieb à sa dernière demeure; et puis, tous adorafentle maifre et Godefroy, et environnaient Odette de leurs respects.

Cependant, les soupçons se portèrent presque aussitôt sur le clerc Rollon.

Mais Rollon prouva, en se récriant, qu'il n’avait pas quitté le cabaret de la nuit.

Alors on se perdit en conjectures, mais, au milieu de mille suppositions, on fit celle-ci :

Odette avait été enlevée par des gentilshommes.

Malheureusement, si l’on comprenait que la beauté merveilleuse de la jeune fille l’eût exposée à ce dan* ger, on ne comprenait pas dans quel but les ravisseurs avaient pu s’emparer de Godefroy.

Les escholiers se répandirent en tout sens dans • Paris et demandèrent vainement Odette à tous les échos.

Le maître lui-même, ce proscrit que les gens du roi pouvaient traîner au gibet, se mit à leur tête et exposa sa vie jour et nuit pour retrouver ses enfants.

Recherches inutiles longtemps, soins perdus.

Rollon le traître s’était prudemment éclipsé au bout de huit jours. Un matin, on l’avait vu tout de noir vêtu, annoncer que son père était mort et qu’il allait recueillir son héritage.

Mais en même temps que Godefroy et Odette, un personnage marquant du pays latin avait pareillement disparu pendant cette nuit-là.

Ce personnage n’était autre qu’Amaury, ce fou qui avait si bien usurpé le nom de Sage.

Cependant on ne pouvait guère supposer que l’escholier fut le ravisseur.

Et puis, deux autres se souvinrent l’avoir laissé en tête-à-tête avec un moine.

Un troisième prétendit l’avoir vu sortir du cabaret, avec lui, et se diriger vers la Seine.

Les jours s’écoulaient, Amaury ne revenait pas, on ne trouvait ni Godefroy ni Odette.

Enfin, un soir, le maître, accablé de douleur, manda auprès de lui ses plus chers escholiers et leur dit : .

— Mes enfants, l’heure de nous quitter est venue.

Les escholiers jetèrent un cri.

— Il le faut, dit le maître.

— Et où allez-vous, seigneur? s’écria Goliath le Géant.

— Me jeter aux pieds du roi. .

— Mais vous êtes proscrit?

— Je le sais.

— Le roi vous fera peut-être mettre à mort.

— Qu’importe ma vie! Mais Odette ne se retrouve pas, et il faut qu’elle se retrouve. Le roi seul qui peut tout...

Mais, dit encore Goliath qui était plein de’logique, si le roi fait mettre à mort le père, il se souciera fort peu de retrouver sa fille.

Alors un grand secret jaillit des lèvres du maître :

— Odette n’est pas ma fille.

Et comme on reculait, étonnés :

— Soyez tranquilles, dit-il, le roi la retrouvera.

11 prit son manteau, serra sa souquenille noire, , lissa sa grande barbe blanche et s’apprêta à partir.

— Maître, dit Goliath, je vais avec vous.

— Non, dit le maître, je ne veux pas l’associer à • mes dangers, mon enfant.

— Maître, je ne vous quitte pas.

— Mais tu risques ta vie!

— Oh! fit l’escholier avec un enthousiasme fanatique, puissé-je mourir pour vous, maître!

— Eh bien ! dit le maître, viens ! c’est trop longtemps douter de la justice et de la bonté de Dieu.

Mais comme le maître allait sortir, la porte s’ouvrit brusquement et un escholier entra tout effaré.

— Qu’est-ce donc? demanda le maître.

— Odette est retrouvée! répondit l’ escholier.

Le maître éprouva une telle émotion qu’il se

laissa choir sur un siège et se mit à pleurer comme un enfant.

Pendant ce temps, l’escholier racontait :

— Amalric et moi nous passions auprès de l’église

Saint- Germain l’Auxerrois, lorsque nos regards

furent attirés par une béguine qui sortait de chez le

sacristain.

Elle avait une figure sinistre, cette béguine, et. Almaric l’entendit qui disait au sacristain :

— Sois tranquille, je ne lâche pas la petite. Elle ne se sauvera pas.

Ces mots nous intriguèrent. Nous la suivîmes à distance. Elle arriva devant la porte d’une boutique et l'ouvrit.

Amalric et moi nous nous effaçâmes daps l’ombre d’un porche voisin.

Alors, à la lueur d’une lampe qu’elle alluma, nous vîmes une jeune fille accroupie dans un coin et les mains liées.

C’était Odette.

Je voulais entrer, moi; mais Amalric n’a pas vquIu.

« — Il faut prévenir le maître, a-t-il dit. » ii U

— Et je suis venu, ajouta l’escholier. Mais Amalric est là-bas... Il surveille la maison.

Goliath s’écria :

— Qui m’aime me suive !

— Moi I moi I moi ! dirent tous les escholiers.

— Mes enfants, dit le maître, au nom de Dieu, pas de violences !

Il voulut les suivre ; mais il retomba sans forces sur son siège.

Déjà Goliath et une dizaine d’écoliers étaient dans la rue et couraient au bac de Nesles,

Le passeur, un peu surpris, fit quelques difficultés pour détacher son bateau, en disant qu’il coulerait bas sous le poids de tout ce monde; mais Goliath lui répondit :

— Si tu ne nous passes sur-le-champ, je t’assomme d'un coup de poing.

Le passeur obéit, épouvanté qu’il était de la taille herculéenne de Goliath et de ses larges épaules.

Vingt minutes après les escholiers, sous la conduite du géant, envahissaient la ruelle où sœur Scholastique tenait commerce d’objets de sainteté.

Mais alors les choses ne se passèrent point tout à < •

fait ainsi que le bourgeois du quartier le racontait, le lendemain, en présence des ruines fumantes de la maison à dom Ignace consterné.

Amalric avait fait le guet à l’angle de la rue et affirma à Goliath que personne n’était sorti de la boutique.

La boutique était fermée; les escholiers frappé- ’ rent; de sourds gémissements leur répondirent.

Ils pensèrent que c’était Odette qu’on maltraitait et ils enfoncèrent la porte.

Alors un spectacle assez étrange s’offrit à leurs yeux.

Les meubles renversés témoignaient d’une lutte violente.

La béguine était renversée sur le sol, pieds et poings liés.

Quant à Odette, elle avait disparu.

— Où est Odette ? s’écria Goliath de sa voix terrible.

Et il enleva le bâillon passé dans la bouche de la béguine.

— Ah! vous aussi, dit-elle avec un rire nerveux,

vous venez la chercher...

SU

— Où est Odette? répéta Goliath.

La béguine cherchait à se débarrasser de ses liens.

— Vous venez trop tard, dit-elle.

— Trop tard !

— Oui.

Le géant mit la béguine sur son séant :

— Parle, dit-il, où est Odette? Si tu ne la rends sur l’heure, tu mourras.

Elle montra ses liens :

— Croyez-vous donc, dit-elle, que je me sois attachée toute seule? Vous voyez bien qu’on est entré ici et qu’on a enlevé la petite.

— C’est impossible! dit Amalric, je t’ai suivie depujs l’église Saint-Germain-l’Auxerrois; j’ai vu Odette avant que tu ne fermasses ta boutique, et quand tu l’as eue fermée, je suis resté à la porte. Personne n’est sorti.

Mais la béguine leur montra une autre porte qui était au fond de la boutique.

Goliath y courut.

Cette porte était demeurée entrebâillée, Goliath l’ouvrit toute grande et poussa un cri .

Elle donnait sur une autre ruelle.

C’était par là que les ravisseurs étaient sortis, et que la jeune fille était partie.

Alors, ivre de rage, Goliath revint à la béguine :

— Mais, misérable, dit-il, qui donc t’avait confié Odette?

— Un moine.

— Qu’en voulait-il faire?

— Je ne sais.

— Et qui donc l’a enlevée?

— Un homme vêtu comme vous.

— Un escholier ?

— Oui. Il est entré brusquement, mais certainement la jeune fille l’attendait, car elle a jeté un cri de joie en le voyant.

J’ai voulu le chasser, j’ai voulu garder la petite, continua la béguine; mais il a engagé avec moi une lutte désespérée, et il m’a mis en l’état où vous me voyez.

Les escholiers se regardaient, frappés de stupeur.

. — Celte femme ment ! dit l’un d’eux.

— Je dis vrai, jyra la béguine.

Goliath lui mit son poignard sur la gorge :

— Aussi vrai, dit-il, que je me nomme Goliath, tu vas mourir, si tu as menti.

— Je jure sur le Christ que j’ai dit vrai, réponditelle.

— 'Et quand cela s’est-il passé?

— Il y a une heure.

— Frères, dit Goliath, si cette femme a dit vrai, / Odette a été délivrée par un de nos frères. Or, ce frère l’aura reconduite au pays latin, chez le maître. * -

— Que l’un de nous aille le savoir.

— J’y vais, dit Amalric.

Et il partit en courant.

Il s’écoula une demi-heure, qui eut pour les eschoRers la durée d’un siècle.

Enfin Almaric revint :

— Cette femme a menti! dit-il. Le maître n’a pas vu Odette.

Les escholiers fouillèrent alors la maison dans ses plus petits recoins.

Mais, une fois encore, Odette avait disparu.

Alors Goliath poussa un cri de rage.

— Il faut que cette femme meure, dit-il.

~ DigiTiZëd by Güogte

Et il prit un flambeau et mit le feu aux rideaux du lit de la béguine.

Puis il sortit avec les escholiers, sans pitié pour les cris furieux de sœur Scholastique, qui allait périr au milieu des flammes.

Les escholiers retournèrent désespérés au pays latin.

Le maître avait enduré mille morts pendant cette heure où il avait cru Odette retrouvée.

Mais le courage lui revint, quand on lui apprit que la jeune fille avait de nouveau disparu, — un courage sombre, le courage du désespoir.

— Eh bien ! dit-il, puisqu’elle vit, il faudra bien que le roi la retrouve. Viens, Goliath!

Et il s’en alla au Louvre, déterminé à livrer sa tète.

Goliath le suivait.

Le roi Charles IX, un prince au visage morose, d’ordinaire, était rentré dans ses appartements plus morose et plus sombre encore que de coutume.

348 LES ESCHOLI ERS

II avait battu Actéon, son lévrier favori, congédié en maugréant les deux pages qui le servaient, et au lieu de se mettre au lit, il avait ouvert une des fenêtres de son cabinet.

La fête n’était pas finie cependant.

On djansait toujours au Louvre et le bruit des instruments arrivait clair et distinct à l’oreille du roi. Mais ce n’était point ce qui l’occupait.

La fenêtre ouverte donnait sur la rivière et les yeux du roi Charles étaient fixés avec obstination sur la lueur immense qui se projetait à l’horizon, au-dessus de la rue Saint-Pol.

La maison du Diable brûlait.

Ce spectacle calma peu à peu la mauvaise humeur du roi.

— Hé! hé I murmura-t-il; je crois qu’on ne dira plus maintenant que je suis un monarque manquant d’équité.

Vive Dieu! monsieur le prévôt des marchands ne pourra plus se plaindre...

Bravo, Cornebut! bravo! mon prévôt des archers ! voilà de la belle et bonne besogne.

Et le roi avait un sourire cruel sur les lèvres en regardant grandir l’incendie.

Actéon, qui avait grogné en recevant la correction, devina que la colère de son maître s’apaisait- Il quitta le tapis sur lequel il était tout à l’heure allé se coucher en gémissant, et il vint lécher la main royale.

La main s’allongea vers lui et le caressa.

— Bravo I bravo 1 répétait le roi Charles. Mon peuple de Paris, qui se plaint toujours, sera content cette fois.

Et, pendant plus de deux heures, le roi suivit du regard les progrès de l’incendie.

La lueur décrût enfin peu à peu, et les premières clartés de l’aube commençaient à glisser à l’horizon, que Charles IX, ce roi maladif et persuadé qu’il mourrait jeune, qui, d’ordinaire, ne se mettait ja- * mais au lit sans avoir consulté son médecin, était encore à la fenêtre qui donnait sur la rivière. Les étoiles pâlissaient, le jour grandissait, la clarté rougeâtre de l’incendie s’éteignait, et à sa place, on , voyait monter dans le ciel une immense spirale de

LES ESCHOL1ERS.

fumée noire, lorsque le roi fut pris d’un ardent sentiment de curiosité.

— Miron, ou tout au moins Cornebut, se dit-il, auraient bien pu me tenir un peu plus au courant.

En quittant sa fenêtre, il s’approcha d’un dressoir

sur lequel se trouvait un timbre d’argent muni de sa baguette d ebène.

Le roi frappa deux coups.

Au bruit, deux pages ouvrirent et se tinrent tout tremblants à distance.

— Vous croyez donc que je ne me couche pas, mes jeunes drôles, dit Charles IX en les regardant.

Son ton était bourru encore, mais les plis de son front avaient disparu et ses deux pages échangèrent un petit regard qui voulait dire :

— L’orage est passé.

Le plus hardi des deux qui se nommait Lancelot, osa même dire :

— Nous pensions, Fleur-de-Mai et moi, que Votre Majesté prenait grand plaisir à voir flamber la maison du Diable.

Fleur-de-Mai était le nom du deuxième page.

La curiosité du roi le reprit :

— Savez-vous quelque chose de nouveau là-dessus, mes mignons? demanda-t-il.

— Rien, sire, dit Fleur-de-Mai.

— Si ce n’est, ajouta Lancelot, que le prévôt des marchands a une mine patibulaire et renfrognée.

— Plaît-il ? fit le roi.

— Le prévôt est revenu, moins d’une heure après son départ avec raessire François Gornebut, dit Lancelot.

— Ah! vraiment?

— Il voulait absolument voir le roi.

— Tout beau ! et que lui a-t-on répondu?

— Que Je roi dormait.

— Alors, il s’est en allé?

— Nenni ! dit Fleur-de-Mai, il s’est assis dans la salle des gardes, s’est enveloppé dans son manteau et a dit :

— J’attendrai que le roi s’éveille.

— Et il y est encore?

— Oui, sire.

— Eh bien! dit le roi, va me le quérir, mon mignon?

Le page Lancelot s’inclina et sortit.

LES ESCHOLIEKS

Cinq minutes après, il revint avec François Miron, le prévôt des marchands, avec qui naguère nous avons fait connaissance.

Miron s’arrêta surpris sur le seuil de la chambre royale, en voyant que le lit ‘n’était point foulé et que Charles IX était encore revêtu de ses habits de gala.

Et comme le prévôt avait son franc parler sur tout et partout :

— Sire, dit-il, Votre Majesté est trahie.

— Trahie ! exclama le roi%

— Oui, sire.

— Par qui?

— Par tout le monde.

L’effet produit par cette réponse fut tout autre que celui que Miron attendait.

Le roi se prit à sourire :

— Mon pauvre ami, dit-il au prévôt, si comme vous le dites, tout le monde me trahit, qui donc m’aidera à châtier les traîtres.

— Tout le monde, excepté moi, dit le prévôt.

— Eh bien! fit le roi, franchement, il ne suffira point de nous deux pour faire justice.

— Oh ! sire, reprit Miron, si Votre Majesté voulait s’en lier a moi et à son bon peuple de Paris... et laisser de côté ses gentilshommes...

Charles fronça le sourcil.

— Ventre de biche ! dit-il, comme tu y vas, mon vieux Miron.

Et il s’assit, tandis que l’austère prévôt des marchands demeurait debout devant lui, dans une attitude respectueuse, mais ferme.

— Voyons, dit le roi, explique-toi, Miron. Qui donc me trahit?

— Sire, dit le prévôt, vous avez commandé à messire François Cornebut de m’accompagner avec ses archers.

— Oui.

— Pour cerner cette maison que la rumeur populaire a qualifiée de maison du Biable.

— Eh bien?

— Avec ordre de faire prisonnier tout ce qui s’y trouvait et de mettre le feu à la maison ensuite.

— C’est bien cela, dit le roi. M’aurait-on désobéi?

— A peu près, sire.

Le roi fronça le sourcil.

. LES ESCHOLIEBS

— En sortant du Louvre, continua Miron, messire Cornebut a prétendu qu’il ne pouvait monter à cheval pour aller faire un siège en habit de cour, et il a passé par le Châtelet pour endosser sa cuirasse ; je l’ai attendu plus d’une heure.

— Il est si gros, ce Cornebut, fit le roi, que pour lacer ses cuissards et son haubert, il doit avoir une rude besogne.

— Quand il a été prêt, poursuivit Miron, nous nous sommes remis en route.

— Bon !

— Mais il était trop tard.

— Comment! trop tard?

— Oui, sire, la maison du Diable brûlait.

— Qui donc avait mis le feu?

— Ceux qui l’habitaient, sans doute.

— Oh! oh! Miron, mon ami, croirais-tu donc...

— J’ai la conviction, sire, que François Cornebut, votre prévôt des archers, est un ami du mystérieux personnage qui habitait cette maison.

— Après? fit le roi.

— Et qu’il l’a prévenu du danger.

— Si cela est ainsi que tu Je dis, reprit Charles IX, je ferai pendre Cornebut.

Miron eut un sourire ironique.

— Oh! sire, dit-il, la potence est un supplice de vilain, bon tout au plus pour un bourgeois comme moi ; mais Cornebut est gentilhomme.

— Bah 1 fit Charles IX, riant à son tour, c’est un ancien tanneur ou un ancien boucher que mon père a fait noble; mais sa noblesse est trop jeune pour le billot. Monsieur de Paris résignerait son office. On le branchera bel et bien, c’est plus simple.

Et après un court silence, le roi reprit :

— Ainsi Cornebut m’a trahi?

— Oui, sire.

— Mais il est seul, ce me semble.

— Non, sire.

Et le prévôt parlait d’un accent d’autorité qui impressionnait vivement Charles IX.

— Où sont donc les autres traîtres?

— Au Louvre.

— Vraiment?

— Sur mon honneur et ma conscience, sire.

— Parmi mes gentilshommes peut-être ?

LES ESCIIULIERS

Miron ne répondit pas.

— Parle, Miron, parle, et je te jure que justice sera faite.

— Sire, dit le prévôt, l’hôte de la maison du Diable était au Louvre cette nuit.

Le roi tressaillit, se leva vivement de son siège et fit un pas en -arrière.

— Mais quel est donc cet homme? dit-il.

— Un très-grand seigneur.

— Il n’est pas de seigneur si puissant que ma justice royale ne puisse atteindre, répliqua froidement le roi. Parle, Miron, parle sans crainte.

— Ce seigneur, poursuivit le prévôt des marchands, a des amis au Louvre...

— Des amis!

— Des complices peut-être, sire.

— Miron! exclama le roi.

— Mais à quoi bon vous dire tout cela, sire, continua le prévôt avec amertume. Ceux dont je parle sont placés si haut, que votre justice ne remonterait point jusqu’à eux.

Le roi pâlit.

— Miron, Miron, dit-il, prends garde!

Miron ne baissa pas les yeux. • *

Mais, en ce moment, une porte masquée par une draperie dans le fond de l’alcôve royale, s’ouvrit î,

tout à coup. * :.

Le roi fit un nouveau pas en arrière.

Cette porte qui s’ouvrait, venait de livrer passage à une femme vêtue de noir,

— Ma mère! exclama le roi.

Catherine s’avança, hautaine, 'l’œil enflammé; elle alla droit au prévôt des marchands, et lui dit :

— Pourquoi donc, monsieur Miron, ne m’accusezvous pas tout haut? * *

Miron ne répondit pas, mais il soutint l’éclat du regard que la reiqe mère jetait sur lui.

Charles IX, effaré, avait baisse les yeux sous le poids de ce regard qu'affrontait le prévôt des marchands.

Jusqu’alors les deux pages étaient demeurés dans * un coin, silencieux, mais échangeant parfois un coup d’œil moqueur à l'adresse du prévôt des marchands.

L’apparition subite de la reine mère éteignit le sourire sur leurs lèvres.

Au Louvre, cèux qui ne tremblaient pas devant le roi, se sentaient venir la chair de poule sous le regard de la terrible reine mère.

Le roi leur fit sigfte de sortir.

Charles IX avait compris que l’explication qui allait suivre serait grosse d’orages.

Puis, les pages sortis, le roi regarda madame Catherine et lui dit :

— J’étais loin de vous attendre à pareille heure, madame.

— Sire, répondit la reine mère, il faut bien que je me défende quand on m’accuse.

— Mais qui donc vous accuse, madame?

— Sire, reprit madame Catherine, M. le prévôt des marchands ne vous disait-il pas tout à l’heure que le personnage mystérieux de la maison du Diable avait paru au Louvre cette nuit?

— Oui, madame, dit François Miron avec humilité.

— Que c’était un très-grand seigneur?

— Il parait, dit le roi.

— Et qu’il avait vu au Louvre des amis, sinon des complices, si haut situés que votre justice ne pour-

rait remonter jusqu’à eux.

— J’ai dit cela, en effet, dit le prévôt.

— Sire, je ne vois autour du trône, dans la situation si nettement indiquée par M. le prévôt des marchands, continua madame Catherine, que la princesse votre sœur, et la reine votre mère.

— Eh bien? fit le roi qui fronçait toujours le sour-

LES ESCHOL1EHS

La reine mère reprit

— Sire, M. le prévôt des marchands a dit vrai à

Votre Majesté .• . •

— Que voulez-vous dire, madame?

— Le seigneur dont il parle était au Louvre, en effet, cette nuit.

— Ah ! fit le roi.

— Et tandis que Votre Majesté donnait l’ordre de cerner cette maison mystérieuse et d’en arrêter les hôtes, les amis dont parle M. le prévôt avaient le temps de prévenir ce seigneur.

— Et qui donc a osé... s’écria le roi.

— Moi, fit froidement la reine mère.

Et elle eut un regard si dominateur, que Charles IX frissonna.

— Moi, continua-t-elle; car en désobéissant à Votre Majesté, ou du moins en permettant qu’on lui désobéit...

— Madame !

— J’ai peut-être sauvé Votre Majesté d’un grand embarras, acheva la reine mère.

Le prévôt des marchands avait fini par baisser les yeux.

DK PARIS

— Sire, reprit la reine, avant de juger, avant de condamner, le roi de France doit laisser à ceux qu’on accuse le droit de se défendre.

Charles IX avait repris sa place dans le grand fauteuil à clous d’or qui se trouvait au chevet de son lit. .

— Parlez, madame, dit-il, je vous écoute.

La reine continua :

— M. le prévôt des marchands est venu cette nuit vous dire :

Il est un quartier de Paris plongé dans la consternation et l’effroi. Les bateliers qui remontent la Seine repêchent souvent des cadavres. Chaque nuit, le populaire entend des gémissements, des plaintes, des cris de mort, des bruits étranges, sortant d’une maison qu'un a surnommée la maison du Diable.

— J’ai dit la vérité, madame, murmura le prévôt des marchands.

— Attends, Miron, attends, dit le roi. *

— M. le prévôt des marchands avait raison, poursuivit la reine mère. Tout ce qu’il a dit à Votre Majesté était vrai.

Seulement, les renseignements de M. le prévôt

étaient incomplets, comme ceux de la rumeur publique. Du reste, je puis les compléter, sire, et dire à Votre Majesté ce qui se passait dans la maison du Diable chaque nuit.

— Vous le savez, madame?

— Oui, sire.

— J’écoute, dit le roi. -

— L’hôte de cette maison était un vieillard; ce vieillard avait une jeune femme, et il espérait se rajeunir lui-même avec du sang humain.

— Horreur ! fit le roi.

— Chaque nuit, continua Catherine, on amenait à ce misérable débauché des jeunes gens qu’il plongeait dans l’ivresse d’abord, puis dont il suçait le sang comme un vampire.

— Et, dit le roi indigné, c’est ce misérable qui est venu au Louvre?

— Oui„sire.

— Où il avait dégarnis?

— Non, mais des gens qui avaient intérêt à le sauver.

Le roi regarda madame Catherine.

— Et... ces gens?,., fit-il.

— C’étaient moi et ceux qui m'obéissent, dit froidement madame Catherine.

Le roi fit un soubresaut sur son siège.

— Sire, dit la reine mère avec calme, Votre Majesté a promis de m’écouter jusqu’au bout.

— Parlez, madame, mais je vous préviens que je ferai justice I *

— Je l’espère, sire.

Charles IX, de plus en plus ému, regardait sa

finère avec une sorte de terreur superstitieuse.

Quant à François Miron, il commençait à ne plus

savoir si la colère du roi n’allait pas tout à coup tomber sur lui.

La reine reprit :

— Sire, le seigneur dont je vous parle n’est pas seulement coupable d’avoir versé le sang humain pour satisfaire ses honteux désirs.

— Quel crime plus grand peut-il donc avoir commis? demanda le roi. •

— Il a conspiré, sire.

— Contre qui ?

— Contre le trône de Votre Majesté.

Le roi se leva de nouveau.

J: ES KSCtlOLlEKS

— Et c’est pour cela, sire, acheva la reine mère,# que j’ai sauvé le vampire de la colère du peuple, réservant le conspirateur à l’échafaud.

Puis, se tournant vers François Miron, la reine dit encore :

— Monsieur le prévôt des marchands sait le nom de cet homme, mais il ne le dira pa$.

— Et pourquoi donc? fit le roi.

— Parce qu’il est un sujet fidèle de Votre Majesté, et que je le supplie de ne point compromettre la salut du trône par une révélation hâtive.

— Je ne vous comprends pas , madame , dit Charles IX au comble de la stupeur.

— Sire, répondit la reine, si je disais le nom du conspirateur, Votre Majesté, dans sa juste colère, ordonnerait son arrestation.

— Eh bien?

— Il faut que cethommesoit libre quelques jours encore.

— Pourquoi?

— Parce qu’il a des complices à Paris.

Le roi tressaillit.*

— Et ces complices, quels sont-ils?

— Des gens si haut placés, répondit la reine, que, hors de Paris, la colère du roi de France ne saurait les atteindre.

Charles IX baissa la tête, il craignait de comprendre.

Il y eut entre ces trois personnages un nouveau silence.

Peut-être un nom arriva-t-il en même temps sur les lèvres du roi et sur les lèvres de François Miron, mais ni le roi ni le prévôt ne le prononcèrent.

Enfin, la reine ajouta

— Sire, on m’a reproché souvent d’ourdir de ténébreuses intrigues, de m’entourer de nécromans et de jongleurs, de faire composer des poisons et des philtres par mon parfumeur René, et' d’avoir creusé dans les murs du Louvre de mystérieuses cachettes où tous les bruits du palais arrivent à mon oreille. Mais, en agissant quelquefois ainsi, croyez-le, sire, le bien de l’État, les splendeurs de la maison royale de France étaient mon unique but.

Pour gouverner, il faut savoir; et la vérité vous parvient si difficilement, à vous autres, rois !

Sire, la maison du Diable n’est plus qu’un mon-

ceau de ruines; le peuple attribue son incendie à la colère du ciel. Le peuple est content; imitons le peuple.

— Mais enfin, s’écria le roi, il faut que cet homme soit puni I

— Dans dix jours, répondit la reine mère, Votre Majesté pourra faire dresser sur la place de Grève un immense échafaud, du haut duquel, entourée de sa cour, elle assistera au supplice du traitre.

— Et d’ici à dix jours...

— Je supplie Votre Majesté de me laisser maîtresse de moa. secret.

En même temps, la reine se tourna vers François Miron :

— Vous, monsieur, dit-elle, fiez-vous-en à moi. Justice sera faite!

Le prévôt des marchands s’inclina et fit quelques pas vers la porte.

Mais, comme il allait sortir, cette porte s'ouvrit brusquement, et un vieillard entra, disant :

— Je viens m’agenouiller aux pieds du roi et lui demander justice.

Le roi se leva et jeta un cri.

Le vieillard qui pénétrait ainsi chez le roi et venait s’agenouiller devant lui, — c’était son ami et maître, le professeur de sa jeunesse, l’ami tombé en disgrâce.

C’était Ramus, le philosophe, dont la tête était mise à prix.

LES ESCItOLIEHS

îtjS

‘ Quittons un moment le Louvre, et disons ce qu était devenue Odette.

La béguine, que les escholiers avaient trouvée garrottée et bâillonnée, avait dit vrai.

Un escholier était venu qui l’avait mise en cet état et avait enlevé Odette.

Quel était cet escholier?

On se souvient du clerc Rollon, ce .Normand hypocrite, lâche et faux, qui pour quelque argent avait trahi son maître et livré la fille adoptive de ce dernier à ces deux soudards qui se nommaient * Maurevcrset Main-Hardye.

Leclerc Rollon, d'abord soupçonné par les escholiers d’avoir trempé dans l’enlèvement d’Odette,

ayant prouvé qu'il était complètement étranger à cet événement, avait été laissé tranquille.

Mais, on s’en souvient encore, comme il avait quelques pistoles, et que les dépenser au pays latin lui paraissait dangereux, il avait jugé prudent de passer la Seine et de troquer la rive droite contre la rive gauche.

Aux environs de Saint-Germain l’Auxerrois, il avait trouvé, dans une ruelle étroite et noire, une maison entièrement louée à des gens de petit état, tels que fripiers, merciers, peaussiers et drapiers.

Pour trente sols par mois, on lui avait loué une chambrette sous les toits.

Rollon s’v était établi, bien résolu à ne sortir que le soir pour fréquenter les cabarets du voisinage qui étaient, dès la brune, emplis de ribaudes.

Or, cette chambrette donnait non point sur la rue, mais sur une cour étroite et profonde comme un puits.

Cette cour était commune à la maison de la ruelle et à une maison de la rue de l'Oratoire.

Pendant deux jours, le clerc Rollon suivit scrupuleusement le programme qu'il s'était tracé.

Quelque chose lui disait qu’il serait dangereux pour lui de retourner au pays latin et de rencontrer les escholiers.

Aussi demeurait-il tranquillement dans sa chambrette pour ne sortir que le soir.

Les pistoles de Main-Hardye et deMaurevers tintaient joyeusement dans sa poche, et cependant quelque chose troublait sa félicité.

Rollon avait toujours été envieux.

Envieux des escholiers plus savants que lui, envieux de ceux qui avaient l’escarcelle plus ronde que la sienne, envieux surtout de quiconque avait une bonne fortune d’amour.

L’appât de l’or avait poussé Rollon à trahir le moine et à vendre Odette aux deux soudards.

Mais, une fois le marché conclu, la fille enlevée, les deux soudards partis, Rollon avait éprouvé un sentiment d'envie à leur endroit.

A eux ce corps mignon, cette tête d’ange !

Et Rollon, depuis trois jours, pensait avec rage aux voluptés des soudards, et à mesure qu’il dépensait le prix de sa trahison, il devenait amoureux d’Odette.

Or donc, un matin, quel ne fut pas son étonnement, tandis qu’à la fenêtre de sa mansarde il regardait au-dessous de lui, d’apercevoir Odette dans la cour.

Il jeta un cri.

Odette leva la tête et le reconnut.

— Rollon ! exclama-t-elle avec une joie délirante.

Odette ne savait rien de l’infamie du clerc; elle ne voyait rien en lui que l’hôte de son père, l’escholier du pays latin, par conséquent un frère, un ami.

Mais à peine eut-elle jeté ce cri qu’une femme apparut dans la cour.

Elle prit Odette par le bras et la fit rentrer.

Rollon s’était prudemment rejeté en arrière, de telle façon que la béguine n’avait pu le voir.

Comment Odette était-elle là?

Avait-elle échappé aux brutalités de Maurevers et de Main-Hardye?

C’étaitce que Rollon se jura de savoir.

Le soir venu, il sortit, et comme il s’était rendu un compte exact de la situation des deux maisons, il tourna la ruelle et entra dans la rue de l’Ora-

Un petit bout de cierge éclairait dévotement la boutique de la béguine.

La rue, au contraire, était plongée dans les ténèbres.

- Rollon put voir la béguine à son comptoir, et, dans le fond de la boutique, Odette qui était assise et pleurait.

Il s’approcha et colla son oreille à la porte.

La béguine lasse de voir Odette pleurer et de l’entendre gémir, se leva courroucée et lui dit :

— Je vous donnerai le fouet si vous ne vous taisez !

— Madame, murmurait Odette en joignant les mains, pourquoi donc le moine qui m’a sauvée des soldats m’a-t-il conduite ici, au lieu de me ramener vers mon père?

— Bon! pensa Rollon, je crois comprendre... les soudards en auront été pour leur peine.

Et sans attendre la réponse <lç la béguine, il s’éloigna, ajoutant en lui-même :

— Il serait mieux que je fusse plus heureux que les soudards.

Dès lors, une pensée infernale germa dans l’esprit du clerc Rollon.

Et il s’éloigna rapidement.

Devant l'église Saint-Germain, il y avait un cordier qui fermait rarement sa boutique avant le couvre-feu.

Rollon se rendit chez lui.

A cette époque, les clercs et les moines portant tous la robe se ressemblaient quelque peu.

Rollon entra dans la boutique et dit au cordier :

— Je suis le frère convers du couvent des Cordeliers.

— Qu’y a-t-il pour votre service, mon frère?

— Nos cordes commencent à s’user, et j’en voudrais acquérir une assez longue pour qu’on pût la couper en douze morceaux.

Et Rollon choisit une corde de quarante pieds de long, de l’épaisseur du gros doigt, la paya seize deniers et s’en alla.

Le cordier n'avait fait aucune réflexion.

Rollon regagna la ruelle, monta dans sa chambrette, et se mit à faire des noeuds à sa corde, de distance en distance.

Pais, quand ce fut fait, il attacha solidement l’extrémité de la corde à l’entablement de sa croisée, et se mit à plisser tout du long.

La corde atteignait le sol de. la cour.

Le clerc n’eut pas plutôt touché le pavé de cette cour qu’il tira le poignard qu’il portait toujours sur lui.

L’arrière-boutique de la béguine était toujours éclairée, et la porte en était entr’ou verte..

La devanture quj donnait sur la rue de l’Oratoire avait été fermée, au contraire, tandis que Rollon allait acheter sa corde.

Ce dernier entra brusquement dans la boutique.

A sa vue, deux cris se firent entendre.

Un cri de joie poussé par Odette.

Un cri que l’effroi arracha à la béguine.

Mais Rollon marcha droit à elle, brandissant son poignard.

— Si tu cries, dit-il, je te tue I

Quelques minutes après, le clerc Rollon avait bâillonné et garroté la béguine.

Alors il disait à Odette :

— Je viens vous délivrer.

— Et me conduire à mon père, mon bon Rollon I s’écria-t-elle.

— Oui, certes.

Et il la prit dans ses bras, résolu à remonter par la corde à noeuds jusque dans la mansarde.

Mais Odette lui montra une porte au fond de la cour. '

Cette porte donnait sur la ruelle.

Elle était fermée, et peut-être môme la béguine n’en avait pas la clef.

Rollon trouva une hache qui servait à fendre le bois, et en quelques coups vigoureux il eut enfoncé la porte.

Puis il reprit dans ses bras Odette palpitante de joie et se croyant sauvée.

— Fuyons! dit-il.

Tandis que Rollen se procurait la corde qui devait lui servir à descendre dans la cour de la béguine, l’escholier qui avait aperçu en passant Odette au fond de la boutique, courait annoncer cette nouvelle au pays latin.

Tandis que les escholiers mettaient le feu à la maison, Rollon et Odette étaient déjà loin.

Tandis, enfin, que la maison brûlait, dora Ignace, qui croyait n’avoir plus qu’à prendre la pauvre fille par la main et- la conduire à la reine, constatait qu’une fois encore elle avait disparu.

L’émotion du moine fut violente.

Mais son visage avait pris l’habitude de ne jamais laisser paraître les tempêtes de son âme.

Il s’esquiva donc prudemment, gagna le bord de l’eau, et, tout en marchant rapidement, il s’adressa le petit monologue suivant :

— Il est évident que ce n’est pas Main-Hardye, celte fois, qui a enlevé Odette.

Il est plus évident encore que ce n’est pas les escholiers, puisqu’ils se lamentent sur les ruines fumantes de la maison.

Qui donc a eu cette audace?

Un seul homme a pu tenter ce coup hardi et le mener à bonne fin.

C’est maître Cornebut, le prévôt des archers.

Pour qui travaille-t-il?

Évidemment, pour la reine mère.

Et s’il en est ainsi, il n’y a plus rien à faire de ce côté-là; mais, confidence pour confidence, cet imbécile de Contran de Castelnau m’a indiqué l’endroit où je trouverai Godefroy.

Je n’ai donc pas une minute à perdre, et c’est à Godefroy que j’en ai désormais.

Un moment j’avais songé à déserter le parti des princes lorrains; c’était une faute. Il y faut revenir.

Et, parlant ainsi, dom Ignace, qui étaitun homme

ii 10

de prompte résolution, gagna le bac de Nesles, qui pour trois deniers passait de la rive droite à la rive gauche.

Le passeur connaissait dom Ignace.

Il le salua donc avec la déférence due à un homme d’un pareil mérite, et se mit à jouer des avirons avec énergie.

Ordinairement dom Ignace faisait un bout de conversation.

Cette fois il ne souffla mot, et pour se débarrasser de l’importune loquacité du passeur, il *se mit à marmotter des prières.

Quand le chaland eut atteint l’autre rive, dom Ignace sauta lestement à terre, et il était tellement préoccupé qu’il oublia de payer le passeur.

— Le saint homme, murmura ce dernier, il est tout en Dieu !

Dom Ignace se dirigea vers la maison de maître Pernillet, l’hôtellerie du Grand-Charlemagne.

Non qu’il eût soif.

Dom Ignace était sobre et ne buvait que lorsque les intérêts de sa politique ténébreuse le commandaient.

Maître Pernillet, qui avait plusieurs cordes à son arc, était non-seulement cabaretier, mais encore pêcheur. Les fritures qü’il récoltait en amont et en aval de la Seine avaient une grande réputation.

En outre, il était le marinier le mieux outillé de tout Paris, et ses bateaux marchaient avec une vitesse sans égale.

Enfin, il avait un aide-cabaretier appelé Landry, qui était un garçon déterminé, robuste et capable de tout, pourvu qu’on le payât largement.

Dom Ignace s’en était souvenu.

Maître Pernillet, qui était bon catholique, avait passé une partie de la nuit à sa fenêtre à voir flamber la maison du Diable.

Puis, comme il allait se mettre au lit, la maison de la béguine avait pris feu.

Nouveau spectacle!

Maître Pernillet ne s’était pas couché, et il avait envoyé son aide-cabaretier Landry aux informations, ne sachant pas ce qui pouvait brûler place Saint-Germain l’Auxerrois.

Dom Ignace le trouva donc assis fort tranquillement sur le pas de la porte de son auberge déserte.

LES ESCHOL1ERS

— Maître Pernillet, lui dit-il, j’ai besoin de vous.

Pernillet ôta son bonnet. .

— Vous. savez que je suis devenu supérieur de mon couvent?

Le cabaretier s’inclina.

— Et tout moines mendiants que nous sommes, nous payons bien, ajouta dom Ignace, qui savait l’influence irrésistible de ce vil métal qu’on appelle for.

. Pernillet salua de nouveau.

— Que désire Votre Grâce? demanda-t-il.

— Un bon bateau qui marche bien.

— C’est facile.

— Et un garçon déterminé comme Landry.

— C’est tout aussi facile, mon révérend. Pour quand vous faut-il cela?

— Pour tout de suite.

— Diable! fit Pernillet.

Et il se gratta l'oreille.

— Est-ce que vous n’auriez pas de bateau ?

— Oh ! si fait, j’en ai trois, et ils sont amarrés là-bas derrière les saules.

Et le cabaretier montrait un rideau d’arbres, en aval du fleuve, à cent pas de son auberge.

— Où est Landry ?

— Je l’ai envoyé de l’autre côté de l’eau.

— Pourquoi faire?

— Pour savoir ce qui brûlait.

— Je vais vous le dire, répondit dom Ignace. Ce sont les escholiers qui ont mis le feu à la maison d’une vieille femme qu’on appelle Scholastique la Béguine. .

— Ah! fit Pernillet avec indifférence. Mais Landry est un garçon expéditif; il ne s'arrête jamais longtemps en route. Avant une demi-heure, il sera de retour. Et si Votre Grâce veut entrer et boire un coup en l’attendant...

— Volontiers, dit le moine.

Et il entra. # -

— Ces escholiers, murmura Pernillet, ils font toujours des leurs. Tenez, à cette heure, j’en ai un chez moi qui violente une fillette.

Dom Ignace tressaillit.

— Mais la fillette se défend. Depuis une heure

qu’il s’est enfermé là-haut avec elle, je crois qu’il n’est pas plus avancé.

Comme Pernillet disait cela, des cris arrivèrent aux oreilles de dom Ignace.

— Oh ! oh ! dit-il, il me semble que je reconnais cette voix.

Et il s’élança sur l’escalier de bois qui montait

au premier étage, au grand désespoir de maître Pernillet, qui n’aimait pas qu’on dérangeât ses pratiques. .

Mais déjà le méine était derrière la porte d’où partaient les cris.

Et il collait son œil au trou de la serrure.

Odette, à genoux*, les mains jointes, disait au cler-c Rollon :

— Misérable I As-tu donc oublié que je suis la fille de ton maître?

— Il faut que tu m’aimes! répondait le clerc, qui avait le visage enflammé et l’œil ardent.... Il faut que tu m’aimes !...

M is, comme il s’avançait vers elle, la robe du moine tomba.

En même temps, dom Ignace, redevenu homme d’épée, fit prendre l’air à sa rapière.

Et d’un coup d’épaule, il^'eta la porte par terre. Odette jeta un cri.

Rollon, épouvanté, se réfugia à l’autre extrémité de la chambre.

Le moine fit un bond, et, d’un vigoureux coup de rapière, il cloua le clerc contre le mur.

Puis, s’emparant d’Odette à demi morte de frayeur,

il la chargea sur ses épaules et dit à maître Pernil-

let, épouvanté :

— J’ai' trouvé ce que je cherchais, et pour le moment je n’ai plus besoin de ton bateau.

Le clerc Rollon, tandis que le moine s’en allait.

vomissait une gorgée de sang,

LES KSCNOLIERS

Maintenant retournons au Louvre et voyons jusqu’à quel point le vieux Raraus était téméraire en osant ainsi affronter la colère du roi.

A cette époque, il était d’usage que les clercs et les'gens des écoles donnassent à leur nom une tournure latine.

Ramus s’appelait Pierre de la Ramée.

Il était né, petit gentilhomme sans terres, dans un village du Vermandois, trop pauvre pour payer des maîtres; mais possédé de l ardent désir de s instruire, il était entré comme valet au collège de Navarre, rétribuant de ses services personnels la science qu’on lui donnait.

Dix ans après, Pierre de la Ramée était devenu

legra brei Charl À' était relie la à digi sioi

le grand philosophe Ramus, et il comptait au nombre de ses disciples le jeune duc d’Anjou, depuis Charles IX. „

A cette époque , les querelles philosophiques étaient peut-être encore plus violentes que les querelles religieuses. Ramus se mit à battre en brèche la doctrine d’Aristote, et il trouva un adversaire digne de lui dans le philosophe Govia, disciple pas- " sionné du philosophe grec. •

Ramus représentait les idées nouvelles.

Govia défendait l’ancienne théorie.

Ce fut un tournoi dont le monde entier retentit.

La jeunesse des écoles s’était prononcée pour Ramus.

Le Parlement prit parti pour Govia,

Le roi, longtemps indécis, abandonna son vieil ami et sanctionna l’arrêt du Parlement qui condamnait Ramus à un bannissement perpétuel.

Ramus mangea du pain de l’exil.

Il s’en alla à Heidelberg, embrassa le protestantisme et ouvrit un cours de philosophie.

Le roi conçut alors une haine violente pour celui qu’il avait tendrement aimé comme son maître.

286 LES ESCHOLIF.RS pOÎgT

Le bruit s’étant répandu, quelques années après, fa»

que Ramus avait osé rentrer en France et qu’il y . 5ûq<

donnait clandestinement des leçons à la jeunesse, L

le roi mit sa tète à prix. un

Il y avait promesse de cent livres tournois à celui qui frapperait mortellement le philosophe.

Et Ramus venait d’entrer au Louvre I

Et il avait dit son nomf. <

Et dans la cour, dans le grand escalier encombrés d’hommes d’armes et de gentilshommes toujours avides de faveur et d’argent, il pouvait être poignardé vingt fois, avant d’atteindre le seuil de la chambre royale.

Mais les cheveux blancs qui couronnaient ce roi de la science le protégeaient.

Tout le monde s’inclina devant lui et le laissa passer, lui et son compagnon.

A sa vue, Charles IX jeta-un cri, devint affreusement pâle et porta la main à son épée.

Ramus marcha vers lui d’un pas ferme, fléchit un genou et lui dit :

— Sire, je sais que Votre Majesté a mis ma tête à prix; et comme je ne veux pas mourir sous le

DF. P A ai S

poignard d’un assassin, je viens offrir cette tête à Votre Majesté pour que le bourreau la sépare de son corps, en plein jour et en plein soleil.

Le roi debout, sa tête rejetée en arrière, gardait un silence farouche, et ne faisait pas signe au vieillard de se relever.

François Miron. tremblait, — la reine mère ellemême ne savait pas si elle serait a&ez puissante, cette heure, pour détourner la colère du roi.

Ramus continua :

— Mais avant de mourir, sire, il faut que ma voix parvienne aux oreilles de Votre Majesté.

— Maître Ramus, répondit le roi, n’essayez pas de vous disculper. Le Parlement vous a jugé çt condamné; et je vous trouve bien hardi de paraître devant moi.

— Sire, dit Ramus toujours ferme, je ne viens défendre ni ma conduite, ni mes doctrines, et, je le répète à Votre Majesté, je suis prêt à marcher à l’échafaud.

— Alors, dit froidement le roi, que justice soit faite.

Et comme il s’apprêtait à frapper sur le timbre

LES ESCHOLIEHS

et à donner l’ordre d’arrêter le vieillard, celui-ci

tel

ajouta :

— Mais je ne veux pas emporter dans la tombe

• • îlli

un secret d’Etat, sire.

— Un secret d’Etat 1

Et le roi fit un pas en arrière.

— Oui, sire, dit Ramus.

Soudain un souvenir traversa l’esprit de la reine mère, et elle dit vivement à Ramus :

— Levez-vous !

Le philosophe obéit.

La reine passa derrière lui et s’écria : ,

— Oh ! c’est bien lui !

— Madame! exclama le roi, que signifient ces paroles?

La reine continua :

— C’est vous qui étiez dans la chambre de la demoiselle de Chevignières, la nuit de sa délivrance.

— Oui, madame, répondit Ramus.

— C’est vous qui avez reçu l'enfant?

— Oui.

— Qui l’avez emporté?

— Oui.

La curiosité venait d’étouffer la colère de Char- Ies;iX.

— Madame, répéta-t-il, expliquez-vous; que signifient de semblables questions?...

Mais la reine, s’adressant toujours à Ramus:

— Qu’ avez- vous fait de l’enfant?

— J’ai veillé sur lui comme un père.

— Et il vit...

— Je le crois, madame.

La reine jeta un cri de j#ie et ajouta :

— Est-ce un garçon?

•— Non, madame, c’est une fille.

— N’importe! dit la reine, où est cette enfant?

— Disparue depuis une . heure, répondit Ramus en baissant la tête.

A son tour la reine pâlit.

— Et c’est pour cela que je viens me jeter aux pieds du roi et le supplier de donner des ordres pour qu’on retrouve Odette.

Cette fois le roi voulut savoir.

— Mais de quel enfant parlez-vous, madame, dit-il en s’adressant à la reine mère, répondez, je

LES ESCHOHERS

— Sire, dit la reine mère, cette enfant est la tille du feu roi François II, votre frère.

— Sa fille !

— Et de la demoiselle de Chevlgnières, une de mes filles d’honneur,

— Eh bien ?

— Les princes lorrains ont fait mourir la mère,

et ils auraient fait périr l'enfant, si cet homme que vous voyez là, d’accord avec le roi, ne l’avait sauvée... •

Le roi sentit ce qui lui restait au fond du cœur de ressentiment et de haine se fondre tout à coup,

11 s’avança vers le vieillard, lui jeta ses deux bras autour du cou et lui dit :

— Je te pardonne !

— Faites-moi mourir si bon vous semble, sire, mais sauvez l'enfant, retrouvez-Ia... dit Ramus en fondant-en larmes.

‘Et il raconta d’une voix entrecoupée de sanglots l’enlèvement d’Odette et de Godefroy, et les efforts incessants des escholiers pour les retrouver, et la fausse joie qu’on avait eue au pays latin quand l’un

d’ea

kl

El

d’eux était venu annoncer qu’il avait vu Odette dans la boutique de la béguine. • i

Puis le désespoir qui s’était emparé de tous quand on avait reconnu qu’Odette avait disparu de nouveau. t -

— Fatalité ! murmurait la reine mère, qui son-

geait aux princes lorraips, ces implacables ennemis de la maison de France.

Mais soudain le page Lancelot parut sur le seuil et dit :

•— Sire , un moine insiste pour être reçu sur l’heure par Votre Majesté.

— Un moine I lit le roi étonné. *

— Un moine conduisant une jeune fdle.

La reine mère tressaillit et Ramus jeta un cri.

— Oh ! dit-il, si c’était elle !

— Qu’on introduise ce moine ! ordonna Charles IX.

Et Lancelot s’inclina et sortit pour exécuter les ordres du roi.

Le moine n’était autre que dom Ignace, comme on l’a deviné déjà.

Il avait pour là seconde fois sauvé Odette.

Cependant, une fois hofs de danger, la jeune fille avait regardé le moine avec défiance ; elle se souvenait des duretés et des mauvais traitements de Scholastique.

Et n’était-ce pas le moine qui l’avait conduite chez la béguine !

— Vous m’avez sauvée, disait-elle, mais je ne veux pas retourner chez la béguine, je veux que vous me reconduisiez à mon père.

Elle disait cela tandis que dom Ignace, la tenant

toujours dans ses bras, s’éloignait du cabaret de maître Pernillet.

Dom Ignace la posa à terre et lui dit, la tenant toujours par le bras, de peur qu’elle ne voulût fuir :

— Écoutez-moi un moment, et vous verrez que je suis non-seulement votre ami, mais celui de votre père.

— Parlez, dit Odette toute tremblante.

— Vous Avez une fleur de lys à la tempe, mon enfant, reprit dom Ignace d’un ton paternel. Vous a-t-on*jamais dit ce que signifiait cette marque?

— Non.

— Et croyez-vous être la fille de celui qui se dit votre père ?

— Pourquoi me demandez-vous cela ? fit-elle en tressaillant.

— C’est que Pierre Ramus n’est que votre père adoptif.

— Ohl

— Vous êtes une fille de roi...

Odette frissonna.

— Et c’est au Louvre que je dois vous conduire. *

— Je ne vous crois pas, répondit Ode je ne • ♦

puis vous croire.

— Soit. Mais écoutez-moi encore...

Elle le regardait toujours, mais la défiant de son regard s’éteignait peu à peu, tant dom Igm b avait su devenir souriant et affectueux.

— Celui que vous appelez votre père est p oscrit, n’est-ce pas ? continua dom Ignace.

— Oui, dit Odette.

— Eh bien I venez au Louvre, vous vous j stterez aux pieds du roi, qui est le frère de votre véritable père, et il vous accordera la grâce de Pierre Ramus.

Odette hésitait encore.

— Oh ! disait-elle, vous voulez me tromper... vous voulez me ramener chez la béguine.

Mais le moine prit le crucifix qu’il portait au cou, et étendant la main dessus :

— Sur le Christ, dit-il, je vous jure que c’est au Louvre que je vais vous conduire. *

Cette fois, Odette le crut.

— Allons ! murmura-t-elle.

Dom Ignace la mena au bac de Ncsle. Le passeur s’empressa de les prendre dans son bateau, et dom

Ignace qui était radieux, au lieu de marmotter de nouveau des prières, fouilla dans son escarcelle et en tira un beau sol d’argent, qu’il tendit au passeur ébloui de sa munificence.

Le moine n’avait pas eu besoin de trop insister, une fois sur l’autre rive, pour entrer au Louvre.

D’abord les moines passaient partout.

Ensuite Odette était si jolie que les soudards qui veillaient aux portes s’effaçaient en souriant devant elle.

Tous deux n’attendirent que quelques minutes dans l’antichambre royale.

Mais ces quelques minutes furent utiles à dom Ignace, qui avait coutume de délibérer avec luimême, ce que, jadis, le roi Louis XI appelait « assembler son conseil. » Or, dom Ignace s’était dit :

— Un seul homme savait que le neveu de Cardailhan était Godefroy. Cet homme est mort. Donc, le vrai neveu maintenant, c’est le joli moinillon, Amaury le Sage; et le roi Charles IX, la reine mère surtout, à qui je ramène Odette, s’empresseront de m’octroyer pour mon couvent la fortune de Cardailhan le traître.

Dom Ignace achevait cette réflexion pleine de logique lorsque le page Lancelot le vint prendre pour le conduire , ainsi qu’Odette , dans la chambi-e royale.

A peine dom Ignace en franchissait-il le seuil que la jeune fille aperçut Ramus.

— Mon père! s’écria-t-elle en se jetant dans ses bras.

La reine mère s’empara vivement de la jeune fille, et apercevant la fleur de lys :

— C’est bien elle, dit-elle.

Alors le roi, la reine mère, le vieux Ramus et François Miron lui-même accablèrent le moine de questions,

Dom Ignace prit son air austère et raconta comment, une première fois, il avait sauvé Odette des brutalités des deux soudards.

Comment, après l’avoir confiée à la béguine, il avait pu sauver la jeune fille, une seconde fois, des violences du clerc Rollon.

Seulement, il glissa avec un tact exquis sur les deux jolis coups d’épée qu’il avait administrés pour

arriver à ce résultat, et il n’eut garde d’entr’ouvrir sa robe, qui recouvrait sa cotte de mailles.

— Mon père, dit le roi, si, en récompense du service que vous avez rendu à notre maison, vous avez une grâce à demander, parlez, elle vous sera octroyée.

— Sire, répondit dom Ignace en rejetant en arrière sa tète ascétique, je suis le supérieur de mon couvent.

— Alors, parlez, mon père, dit le roi.

Do'm Ignace reprit :

— Ce n’est pas une grâce que l’ordre que je représente attend de Votre Majesté, c’est justice.

— Parlez ! répéta le roi, justice vous sera rendue!

— Sire, continua dom Ignace, notre ordre compte, parmi ses moines, un gentilhomme déshé-

— Dépouillé par un parent sans foi ni loi de tous ses biens. Ces biens appartiennent maintenant à notre ordre, et je supplie Votre Majesté de faire rendre gorge au spoliateur.

LES ESCIIOLIERS

— Ce sera fait, dit le roi. Je vous engage ma parôle royale, mon père.

Puis, comme dom Ignace s’inclinait :

— Mais, dit encore Charles IX, quel est le spoliateur ?

— Un homme qui a passé sa vie à conspirer avec les ennemis de Votre Majesté.

La reine tressaillit. Le roi fronça le sourcil.

— Son nom, mon père ? . ■

— Je supplie Votre Majesté de ne me demander ce nom que lorsque je lui apporterai les preuves.de la trahison dont je parle.

— Soit, dit le roi.

Et d’un geste il fit comprendre à dom Ignace qu’il pouvait se retirer.

Mais cotnme le moine descendait le grand escalier du Louvre et s’apprêtait à reprendre, satisfait, le chemin de son couvent, on lui frappa sur l’épaule.

Il se retourna et se trouva face à face avec un jeune page qui portait les sombres couleurs de la reine mère, madame Catherine de Médicis.

■ "■■Digutïîsrr^CS'ogle

Le page lu! dit : .

— Mon père, j’ai un message pour vous.

— De qui donc, mon jeune ami? demanda dom Ignace avec aménité.

— De la reine mère.

— Oh! oh! fit le moine, qui reprit son visage austère.

— Madame Catherine Vous attend.

— Où cela, mon mignon ?

— Dans son oratoire; suivez-moi.

Et le page poussa une porte basse qui s'ottvrait sur un des repos de l’escalier.

Derrière cette porte, il y avait un corridor; au bout de ce corridor, un autre escalier, petit et tour- . nant, pratiqué sans doute dans l’épaisseur d’une maîtresse muraille.

Le page s’y engagea et le moine le suivit.

Quelques minutes après, il était introduit dans l’oratoire de madame Catherine.

La reine mère congédia le page.

Puis elle dit au moine avec un accent qui lui arracha un léger frisson :

. — Mon père, vous savez qu’on ne mb trompe pas,

moi?

— A Dieu ne plaise que j’en aie la pensée ! répondit dom Ignace.

— Alors, convenez tout de suite que le spoliateur dont vous avez parlé au roi n’est autre que le baron de Cardailhan, gouverneur du Blaisois.

Dom Ignace leva sur la reine mère un œil effaré. — Et jouons cartes sur table, mon révérend père,

acheva la reine mère en terrassant le moine d’un

regard.

Pour la première fois peut-être, dom Ignace se courbait sous une volonté plus puissante que la sienne, et il se demanda s’il n’avait pas eu tort de ramener Odette au Louvre.

Maintenant, qu’était devenu GÔntran, ainsi que son compagnon de hasard, le soudard Main- Hardye?

Ni l’un ni l’autre n’était mort.

Ce plancher qui cédait sous les pieds, cet abîme dans lequel on était précipité, tout cela était fort ingénieux.

L’abime était une cave profonde dont le sol était hérissé de pierres pointues, de madriers plantés en terre et effilés par l’autre bout comme des hallebardes.

Ceux qui tombaient se tuaient généralement sur le coup.

Les uns se fendaient la tête sur une pierre; les autres s’empalaient sur un des madriers.

Il n’y avait pas au Louvre une oubliette plus savamment disposée.

Mais cette cave était si profonde qu’elle se trouvait au niveau du lit de la Seine.

En été, quand les eaux de la rivière étaient basses, la cour était à sec.

En hiver, si le fleuve avait une crue subite, l’eau envahissait le souterrain par des milliers d’intiltrations. *

El, comme l’avait dit la vieille hôtesse au frère Ignace, la cave était pleine d’eau en ce moment.

Mais ce détail n’avait point inquiété le nouveau supérieur des carmes deschaux.

La cave n’ayant aucune issue, il était évident pour lui que si les deux hommes d’épée ne s’étaient pas tués en tombant, ils se noiraient infailliblement.

Dom Ignace s’était trompé.

L'eau avait amorti la- chute.

Gontran avait jeté un nouveau cri, produit par la désagréable sensation de l’éau glacée.

Main-Hardye lui avait répondu par un autre cri,

puis tous deux s étaient mis à nager dans l’obscurité.

Et en nageant ils avaient échangé quelques paroles précipitées.

— Misérable moine ! s’écriait Main-Hardye.

— Comment sortir d’ici ? murmurait Contran. Et, en même temps, il se laissait couler verticalement, espérant prendre pied.

En plusieurs endroits, sa tête disparut sous l’eau

et il fut obligé de remonter à la surface en donnant

un vigoureux coup de pied.

Main-Hardye, de son côté, avait heurté les parois de la cave en plusieurs endroits.

Tout à coup il s’écria :

— J’ai pied !

En effet, il avait rencontré une de ces grosses pierres destinées à briser le crâne de ceux qui tombaient dessus; et cette pierre se transformait pour lui en bouée de sauvetage.

— Par où? demanda Contran.

— Par ici.

L’obscurité étâit complète; mais, guidé par la

LES ESCII0L1ERS

voix de son compagnon, Gontran se dirigea vers lui et comme lui il toucha la pierre.

Elle était assez large pour les supporter tous les deux, et ils avaient la tête hors de l’eau.

— Le bain est froid, dit Gontran.

— Si jamais je sors d’ici, hurlait Main-Hardye, je hacherai le moine comme de la chair à pâté.

— 11 faut bien espérer que nous en sortirons, dit Gontran.

— Mais quand?

— Je ne sais pas.

— Par où ?

— Je ne le sais pas davantage. Seulement j’ai une bonne étoile qui certainement ne m’abandonnera pas.

— Mais enfin, que faire? demanda Main-Hardye.

— Attendre.

— Attendre quoi?

.— Tu es impatient, camarade, répondit Gontran qui avait déjà retrouvé sa bonne humeur habituelle. J’avoue que le bain est froid et que nous serions beaucoup, mieux couchés dans nos manteaux, au

coin du feu de maître Pernillet, en face d’un pot de vin.

Mais enfin, mon bel ami, il faut accepter la for- ' t

tune comme elle vient.

Nos pieds ont un point d’appui, nos têtes sont hors de l’eau, nous voilà toujours certains de ne pas nous noyer.

— Mais enfin, reprit Main-Hardye, nous ne pouvons rester éternellement ici.

— J’aime à le croire.

— Comment sortirons-nous ?

— Je compte sur trois choses.

— Voyons la première.

— Il se peut que la vieille cabaretière ait la fantaisie de savoir si nous sommes morts, d'ouvrir, par conséquent, la trappe, ce qui nous permettra de voir nettement où nous sommes et s’il y a un honnête moyen de nous tirer d’affaire.

— Bon !... après?

— Je m’imagine encore que le jour finira par pénétrer ici. Quelle heure était-il quand nous sommes entrés dans le cabaret ?

— Approchant minuit.

— C’est cinq ou six heures à attendre en ce cas.

— Et la troisième espérance ? demanda Main- d'arn

Hardye. * ' naier.

— C’est la plus sérieuse. . Pu

— Ah I EU

— Elle se nomme le hasard. —

La philosophie de Gontran n’empêcha point Et

Main-Hardye de pester et de jurer, de faire le ser- lumi

ment de réduire le moine en poussière et de hacher II

à coups de rapière la vieille hôtesse du cabaret. reco:

Gontran disait : du n

— Heureusement nos épées sont demeurées à - .C<

notre flanc. C’est toujours ça. gou

— Elles ne nous servent pas à grand chose, grom* U

mêlait Main-Hardye, engourdi par le froid de y pi

l’eau. J!

Plusieurs heures s’écoulèrent ainsi. i

La première espérance de Gontran no se réalisa à f

point. la ]

La vieille cabaretière s’était mise au lit, se sou- j

ciant fort peu de ce qui était advenu. pr(

Le hasard ne se mêla pas davantage des affaires j

de Gontran.

Mais tout à coup il sembla à nos deux hommes d’armes que les ténèbres qui les entouraient devenaient moins opaques.

fuis, peu à peu, cette lumière grandit.

Elle était un peu au-dessus du niveau de l’eau.

— Reste là, dit Contran à Main-Hardye.

Et il se remit à la nage, se dirigeant vers ce point lumineux.

Il arriva ainsi à l’autre extrémité de la cave et reconnut alors un trou percé dans le mur, à un pied du niveau de l’eau.

. Ce trou était l’ouverture d’une manière d’égout.

Il était trop petit pour que le corps d’un homme y pût passer.

Mais il laissait arriver un faible rayon de clarté.

Les yeux de Gontran s’étaient tellement habitués à l’obscurité qu’il eut bientôt reconnu d’où partait la lumière,

L’égout qui s’élargissait à deux ou trois pieds de profondeur se continuait jusqu’à la rivière,

Le soupirail ouvert dans la cave était entouré de grosses pierres de taille.

LES ESCHOLIEKS

Mais l’humidité en avait rongé le ciment.

Tout en nageant d’une main, Gontran chercha de l’autre sa dague à son liane, et, la tirant de sa gaine, il parvint à l’enfoncer dans une fente qui existait entre deux pierres.

Puis, se suspendant à ce point d’appui improvisé, il cria à Main-IIardye :

— Nous sommes sauvés.

Main-Hardye quitta la pierre qui lui avait permis de tenir sa tête hors de l'eau.

Puis, se remettant à la nage, il rejoignit Gontran.

— Cherche ta dague, lui dit celui-ci.

— Pourquoi faire?

— Regarde bien.

Main-Hardye reconnut comme lui que si on parvenait à ébranler les pierres qui encadraient l’orifice de l’égout et en arracher une, le trou serait ensuite assez large pour laisser passer un homme.

— Allons 1 dit Gontran, à l’oeuvre !

— Oh! si je sors d’ici, murmura Main-Hardye, je couperai le moine en si menus morceaux que le plus gros sera l’oreille.

Go!

gue;

mira

l'égoi

Gontran glissa son épée à la place de sa dague; puis tous deux, s’y suspendant d’une main, se mirent à attaquer vigoureusement la maçonnerie de l’égout.

la

Que s’était-il passé entre dom Ignace et la reine mère, tandis que Gontran et Main-^Hardye essayaient de reconquérir leur liberté?

Nul ne le sut au juste ; mais, deux heures après, le moine sortit du Louvre avec une mine moins radieuse que celle qu’il avait en y entrant.

Néanmoins, frère Ignace n’était pas un de ces hommes qui demeurent longtemps abattus.

Il passa la Seine etpritle chemin de son couvent.

En route, il s’adressa le monologue suivant :

— La reine vous a pris au piège, maître Ignace, et vous êtes un bélître, en dépit de cette réputation de sagesse que vous aviez su vous faire.

G’était toute la fortune de Cardailhan que je vou-

lais pour mon ordre, et voici que la reine mère m’en prend la moitié, sous le prétexte que le vieux seigneur a considérablement arrondi cette fortune volée à son neveu avec les deniers de l’État.

Mais enfin, mieux vaut la moitié que rien; mieux vaut l’amitié de la reine mère que celle des princes lorrains qui me paraissent jouer une partie, dont leur tête est l’enjeu.

Dom Ignace poussa encore un soupir à l’adresse des biens du baron de Cardailhan qu’il était obligé de laisser aux griffes de madame Catherine, puis il se dirigea d’un pas leste vers la rue d’Enfer, et sonna en maître à la grille de son couvent.

Le premier moine qui s’offrit à sa vue fut le moine corrégidor.

L’austère personnage avait la mine affaissée et il dit avec vivacité au nouveau supérieur :

— J’attendais Votre Grâce avoe .impatience.

— Pourquoi donc? demanda don Ignace.

— Pour réduire à l’obéissance votre nouveau moine,

— L’ivrogne?

— Justement,

— Et qu’a-t-il donc fait?

— Il se révolte et veut sortir, en disant qu’il n’est pas moine et ne veut pas l’être. Je lui ai fait appliquer dix coups de cordes sur les reins.

* — Fort bien, dit dom Ignace, approuvant la correction.

— Ensuite je l’ai fait mettre au cachot, lui déclarant qu’il serait pendant un mois au pain et à l’eau.

Dom Ignace gagna sa cellulle et dit au père corrégidor : *

— Envoyez-moi le jeune rebelle, ou plutôt amenez-le-moi.

Quelques minutes après, Amaury, qui avait si bien démérité le surnom de Sage, était en présence du terrible^supérieur. ,

— Mon jeune ami, lui dit dom Ignace, quand on est dans un couvent, on n’en sort plus.

— Je ne suis pas moine ! hurla Amaury.

— Vous l’êtes un peu, et il faut que vous le soyez tout à fait.

— Et si je ne veux pas, moi ! s’écria Amaury.

Dom Ignace regarda le frère corrégidor.

— Ce garçon-là, dit-il, n’est pas encore touché

Digitizèd

par la grâce. Emmenez-le donc et fustigez-Ie d’importance. Les macérations du corps purifient l’âme.

— Combien de coups de cordes? demanda le corrégidor.

— Vingt-cinq, dit froidement dom Ignace.

On emmena Amaury, qui se débattit vainement. Le corrégidor avait appelé à son aide deux moines vigoureux, qui eussent assommé l’écolier d’un coup de poing.

Il fut conduit dans le préau, dépouillé de la robe,

et la correction commença.

Au premier coup, Amaury jeta un cri, au second il hurla, au troisième il s’écria :

— Arrêtez ! je ferai ce que voudra le supérieur. Dom Ignace qui était venu-jusque dans le préau,

entendit ces mots, lit un signe.

Les bourreaux s’arrêtèrent.

Alors dom Ignace dit à Amaury :

— Suis-moi.

Et il le conduisit de nouveau dans sa cellule. Amaury tremblait de tous ses membres.

— Écoute ! lui dit le terrible supérieur, ton cou-